Tô Kh/inh Ngữ đắc ý đến nỗi lông mày nhảy múa:

"Ban đầu chúng tôi định gi*t cả trăm người đó để ki/ếm lời, ông nội cậu muốn đi thì cứ đi. Nhưng lão ta nhất quyết c/ứu bọn họ, còn dùng mạng sống của mình để đổi."

"Đổi thì đổi đi, chẳng phải vẫn còn cậu sao? Nhưng lão lại bảo ta đưa cậu đi, thế là diễn không được nữa rồi." Tô Kh/inh Ngữ cười đến nỗi chỉ thấy răng không thấy mắt: "Đúng lúc ta cũng chán nịnh nọt cậu rồi, thế là giải quyết luôn một thể."

"Quên nói với cậu, huyết tế của ông nội cậu đã mở được đường hầm mỏ bị phong tỏa, lẽ ra bọn họ có thể sống. Nhưng người đầu tiên biết chuyện lại là ông nội ta... nên... ha ha, không một ai sống sót cả."

"Giờ tất cả đều bị ch/ôn vùi dưới lòng đất, chờ từ từ biến thành loại quặng nào đó. Ông nội ta đã thương lượng xong với gia đình nạn nhân, mỗi người năm vạn đồng."

"Họ nhận tiền xong vui lắm, đến hỏi thêm một câu cũng chẳng thèm." Tô Kh/inh Ngữ lấy rìu khẽ lướt qua cằm tôi, c/ắt một miếng thịt. Cô ta thì thào: "Yên tâm, ta sẽ không để cậu ch*t dễ dàng thế đâu. Ông cậu không nói hai năm hết hạn sao? Sắp đến rồi đấy, hai ông cháu giúp chúng ta đại ân đại đức, tất nhiên phải giữ lời hứa để cậu ở đây đủ hai năm, phải không?"

"Thấy ta tốt với cậu chưa? Giữa mùa hè nóng nực, còn đặc biệt tìm cây liễu lớn che nắng cho cậu. Nghe nói cậu được đào lên từ dưới gốc liễu, mấy cây liễu này coi như mẹ cậu, để mẹ cậu bảo vệ cậu nhé, ha ha..." Mặt Tô Kh/inh Ngữ nhuốm đầy nụ cười q/uỷ dị. Cô ta cầm rìu nhìn khắp cơ thể tôi đang quấn đầy dây thép, dừng lại ở gi/ữa hai ch/ân.

Rìu chạm nhẹ vào đó, cô ta ngẩng đầu cười khúc khích: "Tay chân không đ/au lắm nhỉ? Vậy chỗ này thì sao?"

Phía sau vang lên giọng trầm của Dương Hóa Thành: "Tiểu thư, gi*t người không qua khỏi cổ. Cô sinh ra đã quý mệnh, hà tất tạo thêm sát nghiệt."

"Cô vừa giải xong chú đồng mệnh, nên về nghỉ ngơi, đừng phơi mình dưới nắng gắt thế này." Dương Hóa Thành còn muốn khuyên can.

Tô Kh/inh Ngữ hừ lạnh: "Nếu không phải do ông vô dụng, làm sao ta bị hắn tròng chú đồng mệnh!"

"Tiểu thư!" Dương Hóa Thành quát lớn, liếc nhìn tôi: "Tôi khuyên ông nên một nhát rìu ch/ém đ/ứt đầu hắn, dứt điểm hậu họa."

"Ta đã bảo là không!" Tô Kh/inh Ngữ cầm rìu, nghiêng đầu nhìn Dương Hóa Thành: "Tay chân hắn đều bị ta ch/ặt cho chó ăn rồi, còn làm gì được nữa? Muốn dùng miệng cắn ta, cũng phải bò như chó, ha ha!"

Dương Hóa Thành lạnh lùng nhìn cô ta.

Tô Kh/inh Ngữ lại ngẩng cằm: "Ông đừng hòng cho hắn ch*t nhanh, ta muốn phơi khô thịt hắn cho chó ăn."

Rồi kéo Dương Hóa Thành: "Ông không muốn xem cuốn 'Liên Sơn' đó sao? Đi thôi, ta cho ông xem."

Dương Hóa Thành nhìn tôi, trong đôi mắt ưng trắng thoáng chút gì đó. Nhưng không cưỡng lại được sự cám dỗ của 'Liên Sơn', ông ta đi theo Tô Kh/inh Ngữ.

Hai vệ sĩ thỉnh thoảng ngoảnh lại nhìn tôi, dù bất nhẫn nhưng đã theo họ Tô thì việc táng tận lương tâm nào họ chưa thấy.

Tôi c/ụt tay c/ụt chân, bị trói trên cây liễu già, cảm nhận cái nóng như th/iêu. Vết c/ụt tứ chi lúc đầu còn chảy m/áu, chẳng mấy chốc đã khô quắt dưới nắng. Khắp người đóng đầy vảy m/áu, y như lúc bị ch/ôn sống.

Cơn đ/au khiến tôi mê man. Nhưng khi đêm xuống mát mẻ hơn, Tô Kh/inh Ngữ lại dẫn người đến, tạt nước cho tôi tỉnh rồi lấy roj quất vài nhát. Muỗi mòng đêm ngửi thấy mùi m/áu kéo đến. Tôi không còn cảm thấy đ/au nữa, chỉ nghe tiếng chúng vo ve.

Bỗng nhớ những mùa hè trước. Cận kề tháng cô h/ồn, ông sợ tôi không qua được kiếp nạn hàng năm, thường làm nhiều món ngon bồi bổ cho tôi trước. Ông bồng tôi ngồi hóng mát dưới mái hiên, kể chuyện ng/uồn gốc các loại bùa chú.

Ông nói thuật thao xà là cổ thuật của Vu tộc thượng cổ. Vu thuật và Cổ thuật vốn chung ng/uồn, nơi bảo tồn hoàn chỉnh nhất hiện nay là Tây Hương. Hồi đó, cũng có tiếng côn trùng kêu như thế.

Tôi từ từ ngẩng đầu. Rốt cuộc là chúng tôi đã sai. Tôi không nên tham sống. Ông biết rõ họ Tô tham lam đ/ộc á/c, không coi mạng người ra gì, lại càng không nên giúp họ tìm long mạch. Để c/ứu một mạng tôi, bao nhiêu người phải ch*t.

Tôi ngửa cổ, áp đầu vào cây liễu già, cố nhìn ánh trăng để x/á/c định thời gian. Qua kẽ lá liễu, trăng lưỡi liềm mỏng như nét mày hiện ra. Nghĩa là thật sự đã vào tháng cô h/ồn.

Tôi khép mắt, nhìn dòng m/áu từ tay chân c/ụt chảy dọc thân liễu, thấm xuống đất nhuộm đỏ đất. Từ từ nhắm mắt, lặng lẽ chờ đợi.

Không biết bao lâu sau, khi cái nóng ban ngày hoàn toàn tan biến, tôi mơ hồ nghe tiếng lục lạc. Dương Hóa Thành mặc chiếc đạo bào rá/ch tả tơi không rõ màu, tay cầm chiếc chuông đồng sứt mẻ đứng trước mặt tôi. Ánh mắt ông ta liếc nhìn tứ chi c/ụt đoạn của tôi, thoáng chút h/ận ý trên khuôn mặt dữ tợn.

Ông ta đột ngột giơ tay bóp ch/ặt hàm tôi, nhét chiếc chuông đồng vào miệng rồi quay đi. Tôi ngậm chiếc chuông, từ từ nuốt vào.

Tây Hương có tam tà: Cổ thuật, Điều thi, Lạc Hoa Động Nữ. Dương Hóa Thành rõ ràng tinh thông cả Cổ thuật lẫn Điều thi. Công nhân mỏ phần lớn đến từ vùng nghèo Tây Hương - Quý Châu. Bị Tô Tuấn Hào lừa bằng tiền công cao đến làm lao động khổ sai. Nếu hắn đào theo chỉ dẫn của ông tôi, đã chẳng có chuyện gì. Nhưng hắn cứ đào sâu mãi, thành mỏ đen nên t/ai n/ạn liên miên. Huống chi hắn còn dùng nhân tế.

Lá rụng về cội, người Tây Hương ch*t xứ người phải đưa th* th/ể về quê. Dương Hóa Thành xuất hiện ở đây chính là do thân nhân công nhân mời đến để điều thi! Nhưng nhân tế thì th* th/ể tan nát. X/á/c này, ông ta không thể đưa về!

04

Tháng bảy nóng như đổ lửa, tôi c/ụt tay c/ụt chân bị trói trên cây liễu. Vết c/ụt đã th/ối r/ữa bốc mùi, đầy ruồi nhặng. Thứ chảy xuống theo thân liễu không còn là m/áu mà là nước x/á/c thối.

Tô Kh/inh Ngữ mỗi sáng tối lại đến xem tôi ch*t chưa, tạt xô nước khiến tôi tỉnh lại. Rồi quất vài roj hoặc đ/âm vài lỗ trên người. Tôi không còn m/áu chảy nữa, những lỗ đ/âm chỉ là lỗ hổng. Cô ta lại nghĩ trò mới, bôi mật ong rồi bảo vệ sĩ bắt tổ kiến đến. Còn cố ý mổ bụng tôi, nhét hai con rắn vào.

"Không phải thuật thao xà là mượn rắn giao cảm với tự nhiên sao? Ta nhét cho cậu hai con rắn, tiện thể giao cảm với cả tự nhiên đi, cầu Sơn Thần c/ứu cậu nhé!"