Chỉ sau một đêm, ông nội đã x/á/c định được mạch quặng và chọn vị trí đào mỏ. Cả nhà họ Tô vui mừng khôn xiết.

Nửa tháng sau, những cây liễu cổ thụ trăm tuổi m/ua khắp nơi được chuyển đến, trồng theo phương vị ông nội chỉ định. Trong thời gian này, Tô Kh/inh Ngữ thường dẫn tôi đi chơi khắp mỏ, cho tôi nếm thử đủ món ngon vật lạ. Cô bé thường ôm tay tôi, gọi "anh" ngọt ngào rồi hỏi khẽ về thuật khống xà. Đến tối còn không chịu về, đòi ngủ chung vì "nhớ anh không nỡ rời".

Nhưng ban đêm ông nội dạy tôi thuật khống xà, không tiện cho cô bé ở lại. Kh/inh Ngữ liền xách nước rửa chân cho ông, vừa massage vừa nũng nịu: "Cháu lớn lên sẽ lấy anh Thẩm Du mà, sau này cũng phải ngủ chung thôi, giờ ngủ trước có sao đâu". Vẻ ngây thơ hoạt bát cùng những cử chỉ đáng yêu của cô bé luôn khiến ông nội bật cười, còn tôi thì đỏ mặt ngượng ngùng.

Thấm thoắt một năm trôi qua, khi tôi lên tám, ông nội cho toàn bộ nhân viên mỏ nghỉ phép. Ông dùng dây thừng buộc vào 99 cây liễu cổ, kéo dài đến cửa hầm. Sau khi đ/á/nh dấu vị trí, bố trí trận pháp, ông đào một cái hố, dùng dây thừng quấn quanh người rồi ch/ôn tôi xuống đó. Hầm mỏ tối om thông xuống lòng đất, là nơi tránh dương khí tốt nhất. Thêm 99 cây liễu phân tán âm khí, ắt hẳn mạnh hơn một cây liễu ngàn tuổi.

Lần tám tuổi ấy, tôi vượt qua hiểm nguy không chút tổn hại. Vài cây liễu ch*t khô, ông nội giải thích với Tô Tuấn Hào rằng chúng dùng để trấn địa khí, ngăn mạch quặng dịch chuyển nên phải trồng bù. Tô Tuấn Hào liền rao tin thu m/ua liễu cổ giá cao, đối đãi ông nội càng thêm cung kính, gần như nhất nhất nghe lời.

Vượt qua kiếp nạn tám tuổi, nhìn những cây liễu ngày càng xanh tốt, ông nội thảnh thơi hẳn. Ngoài việc định kỳ xuống hầm đo độ sâu để ngăn họ Tô đào sâu thêm, ông dành thời gian nghỉ ngơi. Việc học của tôi cũng được nới lỏng, ông vui vẻ để Kh/inh Ngữ rủ tôi chơi đùa thỏa thích.

Khu mỏ rộng có cả khu gia binh nên có trường học riêng. Kh/inh Ngữ chuyển trường vì tôi, luôn che chở tôi khắp nơi. Chuyện tốt đẹp đến mức cả mỏ đều biết tôi là "phò mã" do công chúa nhỏ Kh/inh Ngữ chỉ định.

Nhưng mùa hè năm chín tuổi, khu mỏ xảy ra chuyện lạ. Nhiều công nhân mỏ đột nhiên biến mất. Lúc đầu chỉ một hai người, thoáng cái đã không thấy đâu. Về sau cả đội ngũ biến mất không dấu vết. Nơi họ mất tích, người ta đào được đ/á cẩm thạch đỏ như m/áu.

Ông nội biết tin liền yêu cầu bịt hầm, tự mình xuống đo đạc. Tô Tuấn Hào mặt dày mỏ dạn vẫn cho người xuống hầm, khiến hầm mỏ sụp đổ, nh/ốt hơn trăm người bên trong. Gân lá 99 cây liễu đỏ như hút phải m/áu tươi. Ông nội cãi nhau dữ dội với Tô Tuấn Hào rồi đến trường tìm tôi.

Ông nắm tay tôi dặn dò: "Cháu phải đi ngay. Họ Tô lừa chúng ta, họ đã đào sâu làm rỗng mạch quặng, chọc gi/ận Sơn Thần. Mọi mỏ quặng đều là tinh huyết xươ/ng thịt của thần. Phải lấy m/áu đền m/áu, thịt trả thịt." Ông xoa đầu tôi, gương mặt đầy u ám: "Thẩm Du, đây là nghiệp do lòng tham của ta mà ra. Biết họ Tô tham lam vẫn tìm mạch quặng cho họ."

"Những công nhân kia ch*t vì ta. Ta phải đưa họ ra. Nghiệp ta tạo, ta phải trả." Ông vẫy tay gọi Kh/inh Ngữ, nghiêm trang dặn: "Cháu sinh ra ở núi Lão Thi, muốn vượt qua cửu chuyển thì nơi đó là hy vọng duy nhất. Kh/inh Ngữ sẽ đưa cháu về, đừng quay lại nữa."

Ông xoa đầu Kh/inh Ngữ: "Cháu là đứa trẻ ngoan. Anh Thẩm Du sau này còn đại tạo hóa, giờ ta gửi cháu cho cháu!"

"Vâng! Ông yên tâm, cháu nhất định chăm sóc tốt cho anh Thẩm Du. Đợi anh lớn, cháu sẽ lấy anh." Kh/inh Ngữ gật đầu mạnh, nũng nịu cọ cọ bàn tay chai sạn của ông.

"Đúng là đứa trẻ ngoan!" Ông mỉm cười mãn nguyện, rút từ ng/ực ra một ngọc cổ có hình rắn cuộn - vật ông thường dùng thi triển thuật khống xà. Ông đặt nó vào tay Kh/inh Ngữ...

"Ông..." Lòng tôi bỗng dâng lên nỗi bất an khôn tả.

Chưa kịp nói gì, ông đã ch/ặt mạnh vào gáy tôi. Tôi ngất đi.

Tỉnh dậy, tôi không thấy mình trên xe hay ở núi Lão Thi - nơi vạn vật héo úa trong truyền thuyết. Tôi nằm trong lồng sắt phủ vải đen, tay chân bị trói bằng dây kẽm, miệng nhét khăn. Càng giãy dụa, dây kẽm càng siết ch/ặt.

Không biết bao lâu sau, tôi mê man vì đói khát. Kh/inh Ngữ kéo tấm vải đen ra, khuôn mặt thiên thần nở nụ cười đắc ý: "Ông mày ch*t rồi."

"Để c/ứu mấy trăm người trong hầm mỏ, ông ấy tự c/ắt thịt lấy m/áu, nói là tế Sơn Thần. Nhảy trên bàn tế bảy ngày liền, đến khi chỉ còn bộ xươ/ng khô." Ánh mắt cô ta lấp lánh vui sướng. Cô ta vỗ vỗ cuốn sách vàng ố: "Ông bảo đưa mày cái này?"

Trên bìa sách in hai chữ cổ: *Liên Sơn*.

Ông nội ch*t rồi ư? Ông tìm mỏ, trồng liễu, tất cả chỉ để tôi vượt qua cửu chuyển. Tôi còn chưa ch*t, sao ông có thể...

Tôi trợn mắt nhìn Kh/inh Ngữ, giãy giụa đi/ên cuồ/ng! Dây kẽm c/ắt vào da thịt, m/áu chảy dọc cánh tay.

"Anh Thẩm Du à, các người không phải biết thuật khống xà, thông linh với rắn sao?" Kh/inh Ngữ để lộ chiếc răng nanh nhỏ, cười khúc khích. Cô vẫy tay, vệ sĩ họ Tô mang đến hai lồng rắn.

Nụ cười ngây thơ vẫn nở trên môi cô: "Em đóng kịch với anh hai năm trời, nâng anh như trứng, hứng anh như hoa. Đến cuối cùng, ông mày vẫn không tin em, không chịu dạy thuật khống xà."

"Ông nội em vì lừa ông mày, bắt em đính hôn với thằng nhóc hoang này. Đồ mồ côi, tưởng mày là ai mà dám kh/inh thường em?"

Cô vung tay: "Cho mấy con rắn này chơi đùa với anh đi! Để xem cái gọi là thuật khống xà có thật không!"