Sau khi hỏi thăm người các làng lân cận, tôi mới vỡ lẽ làng ta bị lũ cư/ớp trên núi càn quét, rồi chúng phóng hỏa th/iêu rụi. Có người quen kể lại, vợ con tôi đều bị tên tướng cư/ớp ấy s/át h/ại."

"Lúc đó, tôi tức đi/ên lên được, chỉ muốn xách d/ao lên núi b/áo th/ù ngay trong đêm. Tiếc là lúc chạy thoát, tôi không kịp vớ lấy khẩu sú/ng nào, đành bất lực nhìn hắn tung hoành. May thay, tôi biết được tên khốn ấy bị dân gian gọi là 'Chu Đại Hồ Tử', ít ra cũng có mục tiêu để nhắm."

"Cổ nhân dạy: 'Quân tử b/áo th/ù, mười năm chưa muộn'. Thế là tôi tìm việc quanh vùng ki/ếm sống, rình khi Chu Đại Hồ Tử xuống núi để tìm cơ hội."

"Nhưng hắn chưa xuất hiện thì tôi đã nghe tin hắn được Trịnh Sư Trưởng chiêu an, lập thành cái gọi là Đội Bảo Vệ. Nghe nói hắn còn dời về huyện Vĩnh Phú."

"Sợ để lỡ dấu hắn, tôi vội thu xếp đồ đạc theo chân về Vĩnh Phú."

"Đường xá gian nan vô cùng. Mãi lâu sau tôi mới tới nơi, nhưng chẳng ai biết gì về Đội Bảo Vệ. Hóa ra đội này đã giải tán, cải biên thành thứ khác, còn Chu Đại Hồ Tử thì leo lên chức ủy viên huyện."

"Tôi tá túc ở Đại Hà Trấn, tìm kế sinh nhai cầm cự qua ngày. Những lúc rảnh rỗi lại lần mò lên huyện dò xét cơ hội hạ thủ. Nhưng đến khi hắn lên chức huyện trưởng, tôi vẫn chưa từng thấy mặt."

"Sau này nhân duyên đưa đẩy, tôi quen Nhậm Vĩnh An. Không hiểu sao hắn để mắt tới tôi, mời diễn vở kịch hạ bệ Chu huyện trưởng - chắc chắn hắn đã nhìn thấu điều gì. Dĩ nhiên... tôi không chần chừ mà đồng ý ngay."

"Thế là tôi xuất hiện ở đây. Vương đạo sĩ kia là thầy tu thật, được Nhậm Vĩnh An trả tiền để phối hợp với tôi."

"Phải, tôi nhận tiền của hắn. Nhưng cậu nghĩ... tôi chỉ vì tiền thôi sao?"

Đạo sĩ giả ngừng lời, im bặt.

Tôi nhìn hắn hỏi:

"Sao ông kể tôi nghe những chuyện này?"

"Tôi cũng không rõ nữa." Đạo sĩ giả đáp. "Có lẽ... chỉ muốn tìm người giải bày cho nhẹ lòng. Chẳng thể nói thật với ai khác, chỉ... chỉ có cậu, tôi mới dám thổ lộ, vì cậu biết sự tình thực hư ra sao..."

Lời lẽ hắn khó hiểu, nhưng tôi không chất vấn thêm.

"Tôi biết Nhậm Vĩnh An chẳng phải người tốt. Để hắn thành công cũng chẳng thay đổi được gì. Cuộc sống dân làng vẫn khổ như xưa." Đạo sĩ giả nói tiếp. "Nhưng tôi không có lựa chọn. Muốn b/áo th/ù, chỉ có cách này thôi."

"Chúng ta đều bất lực. Cái thế đạo này vốn chẳng có đường đúng, chọn lựa nào cũng như nhau... Cậu cũng đừng nghĩ bạn cậu hành động sai trái. Chọn hay không, xét cho cùng nào có khác chi."

"Nhưng... cậu ấy làm thế rất nguy hiểm..."

"Nguy hiểm chỗ nào?" Đạo sĩ giả cười khẩy. "Tuy không rõ các cậu làm gì, nhưng việc đã qua đâu dễ không để lại dấu vết? Nếu công khai tố cáo, có dấu vết cũng chẳng sao. Nếu bạn cậu sống sót, mọi người sẽ cho rằng hắn bị q/uỷ nhập nói nhảm, bí mật của Nhậm Vĩnh An vẫn an toàn. Nhưng nếu Nhậm Vĩnh An ra tay, thiên hạ sẽ biết chuyện q/uỷ nhập là bịa đặt, đồng nghĩa vạch trần âm mưu 'Tam Ác Phần' của hắn."

Tôi ngẫm nghĩ lời đạo sĩ giả, thấy cũng có lý.

Đạo sĩ giả móc túi lấy ra mấy miếng mứt, nhai ngấu nghiến:

"Bạn cậu rất dũng cảm. Khi nói ra những lời ấy, có lẽ cậu ta chưa nghĩ tới tầng lớp này, nhưng vẫn quyết tâm tố cáo."

"Thực ra cậu ta không hoàn toàn thất bại. Mọi người đều biết chân tướng sự việc. Chỉ là..."

"Chỉ là, thiên hạ đâu quan tâm thật giả. Nhậm Vĩnh An và Chu Đại Hồ Tử đều là á/c nhân, nhưng khi chẳng có lựa chọn thứ ba, kẻ 'trong sạch' không từng làm cư/ớp như Nhậm Vĩnh An hợp gu hơn trong mắt dân chúng, dễ được ủng hộ hơn. Nhiều người hiểu rõ 'Tam Ác Phần' chỉ là trò bịp, nhưng... biết thì sao? Họ không quan tâm."

Tôi lặng thinh.

Đạo sĩ giả nói đúng, bọn họ... thực sự không màng.

Ăn xong mứt, đạo sĩ giả đứng dậy, hướng về phía nhà họ Lã.

12

Sáng hôm sau, tôi gặp lại Lã Bình An.

"Bình An, thực ra tôi..." Thấy cậu ta đi tới, tôi lên tiếng định giải thích.

"Diễn Thường..." Cậu ta dừng bước gọi tên tôi. "Cảm ơn cậu."

"Hả?" Tiếng cảm ơn khiến tôi sững lại.

"Hôm qua cậu khuyên tôi đúng lắm... Xin lỗi, tôi đã không nghe lời, suýt nữa liên lụy đến cậu." Lã Bình An nói. "Tôi thật không nên đứng ra. Làm gì cũng chẳng được kết quả tốt, cớ gì phải cố đòi hỏi câu trả lời? Thực ra tôi có lựa chọn, không cần theo Nhậm Vĩnh An hay Chu huyện trưởng, có thể im lặng..."

"Không, Bình An, ý tôi không phải vậy..."

"Cậu không cần nói nữa." Lã Bình An ngắt lời. "Tối qua Diệp đại sư nói với tôi nhiều lắm... Tôi thấy một câu của ông ấy rất đúng - người đọc sách phải biết nhìn thời thế. Thuận theo thế lớn, giả cũng thành thật. Nghịch thế lớn, thật cũng hóa giả. 'Thế lớn' của Trấn Kỳ Sơn chúng ta bây giờ, chẳng phải là 'bắt q/uỷ' sao?"

Tôi c/âm nín, không biết đáp lại thế nào.

Im lặng hồi lâu, tôi hỏi:

"Cậu tính sao tiếp theo?"

"Theo cha học buôn b/án vậy." Lã Bình An đáp. "'Thế lớn' của nhà họ Lã là kinh doanh. Nếu Nhậm Vĩnh An thắng, ta theo nhà họ Nhậm làm ăn. Chu huyện trưởng thắng, thì hợp tác với họ Chu."

"Tôi còn có thể làm gì khác chứ?"

"Cái thế đạo này, bạn với tôi còn có thể làm gì khác chứ?"

Lã Bình An vỗ vai tôi rồi bỏ đi.

Nhìn bóng lưng khuất dần, trong đầu tôi văng vẳng câu cuối của cậu ta: "Còn có thể làm gì khác?"

Phải rồi, còn có thể làm gì khác đây...