Bộ quần áo không vừa vặn lắm, lại còn là màu đỏ chói chang, đêm hôm khuya khoắt mặc vào người cảm thấy rờn rợn.

Tôi r/un r/ẩy định cởi ra thì bị mẹ tôi chộp tay giữ lại.

Mẹ tôi chằm chằm nhìn tôi: 'Đừng cởi, lát nữa mặc bộ đồ mới này, mẹ sẽ dẫn con đi gặp một cô gái.'

'Anh con vừa mất, nhà mình cần có việc vui để xua đen đủi. Mẹ đã nhờ người mai mối cho con một cô vợ.'

Tôi vốn luôn nghe lời mẹ, huống chi mẹ còn bảo đã xin cho tôi một cô vợ. Cô vợ thơm tho mềm mại, ai mà chẳng muốn? Ngay lập tức, tôi cảm thấy bộ quần áo trên người không còn đ/áng s/ợ nữa.

Thấy tôi đồng ý không cởi đồ, mẹ tôi thở phào nhẹ nhõm. Nói xong câu 'Lát mẹ sẽ quay lại gọi con', bà bước ra ngoài.

Tôi sờ lên bộ đồ mới màu đỏ tươi, lần đầu tiên cảm nhận được cảm giác được mẹ yêu thương.

12

Một lúc lâu trôi qua mà vẫn chẳng thấy mẹ đâu. Ngay khi tôi sắp thiếp đi thì cửa phòng bật mở.

Người đứng ngoài cửa chính là mẹ tôi. Tôi bật dậy khỏi giường, gọi to: 'Mẹ!'

Nhưng mẹ tôi mặt mày xám xịt, không thèm đáp lại. Bà lầm lũi đi thẳng ra cổng lớn. Tôi vội vàng đuổi theo.

Mẹ tôi bước rất nhanh, tôi phải chạy bước nhỏ mới theo kịp. Tôi thở hổ/n h/ển, cố nói chuyện nhưng mẹ vẫn làm ngơ.

Ban đầu tôi chẳng thấy có gì lạ. Nhưng khi con đường mẹ dẫn đi càng lúc càng hẻo lánh, tôi dần nhận ra điều bất ổn.

Con đường này... rõ ràng là lối dẫn đến nơi ch/ôn cất người ch*t. Còn người dẫn đường phía trước - mẹ tôi - bộ quần áo trên người đã biến thành màu m/áu tươi lúc nào không hay.

Nhưng tôi nhớ rõ mẹ mặc đồ màu chàm mà?

Tôi sợ đến mức đứng ch/ôn chân tại chỗ, không dám thở mạnh. Chuyện gì đang xảy ra thế này?

Thấy tôi dừng bước, mẹ tôi cũng chậm lại. Tôi run cầm cập bước tiếp. Khi lại gần, dưới ánh trăng tôi nhận ra mẹ đang đi bằng đầu ngón chân.

Người thường sao có thể đi kiểu đó?

Tôi khiếp vía đứng im như tượng. Người phía trước hình như phát hiện ra sự bất thường của tôi.

Bà ta từ từ quay đầu lại.

Khuôn mặt hiện ra chính là cô gái đã ch*t, nở nụ cười rùng rợn.

Tôi muốn hét nhưng cổ họng nghẹn đặc. Muốn chạy nhưng chân không nghe lời. Tôi chỉ biết đứng nhìn cô ta từ từ tiến lại gần.

Khi bàn tay lạnh ngắt sắp chạm vào người tôi, bỗng ng/ực tôi nóng rực lên.

Cô gái thét lên một tiếng thảm thiết rồi biến mất. Tôi vội móc ra tờ bùa vàng trong ng/ực - nó đã hóa thành tro bụi.

Tam Thúc Quan từng dặn: Nếu bùa hóa tro, phải chạy bằng mọi giá đến chỗ ông ấy.

Tam Thúc Quan là người tôi tin tưởng nhất đời. Lời ông nói, tôi không dám chần chừ.

Tôi phóng như bay về phía nhà Tam Thúc.

13

Ban đầu mọi thứ vẫn bình thường. Nhưng dần dần tôi nhận ra điều kỳ lạ.

Dù có chạy thế nào cũng không thoát khỏi khu rừng này. Chính x/á/c là tôi đang chạy vòng tròn.

Cái cây trước mặt này, tôi đã thấy hơn tám lần rồi.

Phát hiện ấy khiến tôi run lẩy bẩy. Dù biết mình đang loanh quanh, tôi vẫn không dám dừng lại.

Màn đêm âm u tĩnh mịch quá đ/áng s/ợ. Cứ liên tục chuyển động, nỗi sợ trong lòng mới đỡ phần nào.

Khi tôi kiệt sức, tưởng mình sắp ch*t tại đây thì một tiếng quát vang lên phá tan sự tĩnh lặng.

'Lệnh ta hạ bút, vạn q/uỷ phục tàng!'

Là giọng Tam Thúc Quan.

Nhìn thấy ông, mũi tôi cay cay: 'Tam Thúc...'

Ông lắc đầu, mặt mày tái nhợt, túm lấy tay tôi kéo đi: 'Đừng nói gì cả, về nhà đã.'

Tam Thúc dắt tôi chạy ù về tiệm qu/an t/ài. Vừa đến nơi, ông dán kín bùa vàng lên cửa và tường bốn phía.

14

Ông còn bưng cả bài vị tổ sư ra đặt trước cửa, rồi mới thở phào nhẹ nhõm.

Tôi uống ngụm nước, run run hỏi: 'Sao chú lại ra bãi tha m/a?'

Tam Thúc hít một hơi th/uốc dài: 'Đừng nhắc nữa. Chiều nay cả phố đổ xô đến đặt qu/an t/ài. Hỏi ra mới biết Bát Đại Kim Cương đều đã ch*t.'

'Cái gì?' Tôi bật dậy khỏi ghế: 'Chú nói cả tám người đều ch*t rồi sao?'

Tam Thúc gật đầu mặt đầy âm khí: 'Tối qua, ch*t hết. Ch*t rất thảm.'

Nghe xong, lưng tôi lạnh toát, mồ hôi lạnh ướt đẫm. Bát Đại Kim Cương vốn là người trong nghề âm dương, có chút bản lĩnh. Vậy mà một đêm đã tận diệt.

Tam Thúc tiếp lời: 'Bát Đại Kim Cương ch*t sạch, ta biết chuyện qu/an t/ài đỏ chưa xong. Vội chạy đến nhà cháu, nhưng không thấy đâu. Biết chuyện chẳng lành, ta lại lao ra bãi tha m/a. May thay, vẫn kịp c/ứu cháu.'

Ông thở dài đầy hậu họa.

15

Tam Thúc chăm chăm nhìn tôi: 'Giờ cháu hãy kể lại đầu đuôi sự việc, không được bỏ sót chi tiết nào. Căn cứ tình hình tối nay, thứ đó đã nhắm vào cháu rồi. Cháu nói rõ, ta mới tìm cách c/ứu được.'

Tôi gật đầu lia lịa, kể lại từ chuyện mẹ nhặt cô gái ngoài ruộng ngô, đến tối qua bị dẫn vào bãi tha m/a, không sót chi tiết nào.

Nghe xong, mặt Tam Thúc đen như mực. Ông lẩm bẩm: 'Ác thật, gia đình này á/c thật.'

'Rõ ràng cháu cũng là m/áu mủ ruột rà, là con đẻ của bà ta. Sao bà ta nỡ lòng bắt cháu ch*t thay cho thằng anh?'

Dù trong lòng đã đoán ra, nhưng nghe Tam Thúc x/á/c nhận, tôi vẫn không thể chấp nhận nổi.

Làm mẹ, sao lại nỡ đẩy con vào chỗ ch*t?