Y hệt những con búp bê giấy mà bố mẹ tôi mới mang về.

Chúng chưa được điểm nhãn.

Ông chủ tiệm giấy mã bước lên trước, đứng trước lũ búp bê. Tôi thấy màu m/áu từ từ hiện lên trong đôi mắt giấy của chúng.

Chúng... đang tự điểm nhãn cho chính mình!

Ông chủ nhanh tay rút từ túi ra sợi dây đỏ, thoáng chốc đã trói ch/ặt lũ búp bê lại.

Chỉ đơn giản vậy thôi sao?

Tôi định hỏi thì ông ta lắc đầu ra hiệu im lặng. Ông chỉ tay lên tầng hai, ý bảo đừng đ/á/nh động.

Vừa bước lên cầu thang đã nghe rõ tiếng ồn ào từ tầng hai. Tiếng chén bát va vào nhau, tiếng cười đùa hỗn lo/ạn.

Chúng dường như có ngôn ngữ riêng, thứ âm thanh lộn xộn xen lẫn những tiếng cười chói tai.

Ông chủ cởi sợi dây đỏ trên tay buộc vào cột nhà, rồi bắt tôi ôm ch/ặt cây cột như gấu ôm cây.

Cánh cửa mở ra. Cả căn phòng chật ních những búp bê giấy!

Chúng đồng loạt quay đầu lại. Tất cả đều đã được điểm nhãn.

Những con búp bê do chính tay mẹ tôi làm!

Vài con búp bê khúc khích cười, cúi đầu lại gần nhau. Giọng đàn ông, đàn bà lẫn lộn như đang trò chuyện.

Đang chế nhạo.

Ông chủ tiệm giấy mã cũng bật cười: "Không có ở đây."

Chính ông ta vừa dặn tôi im lặng cơ mà!

Lũ búp bê ngừng cười, ngừng trò chuyện. Chúng giơ những móng tay sắc nhọn lao về phía ông chủ.

Y như lúc chúng tấn công tôi.

Nhưng ông chủ tiệm giấy mã lão luyện hơn tôi nhiều. Ông không lùi mà tiến tới, xông thẳng vào giữa đám búp bê.

Hai ngón tay rút từ trong ng/ực ra một xấp bùa vung lên không trung, miệng lẩm nhẩm chú văn.

Hai tay ông kết ấn nhanh như chớp, câu chú càng lúc càng khó hiểu. Cuối cùng tôi chỉ nghe rõ được một chữ cuối.

"Trói!"

Những lá bùa bay lo/ạn xạ chính x/á/c dán lên mắt từng con búp bê. Cả đám đứng im như tượng.

Chỉ một thoáng, tất cả đã kết thúc?

Hóa ra ông ta chẳng cần đưa tôi vào đây, hoặc ít nhất không cần dẫn tôi vào sâu thế.

25.

Xử lý xong đám búp bê, ông chủ lại quấn dây đỏ quanh cổ tay mình.

Vòng này đến vòng khác, rồi ông nắm ch/ặt đầu dây.

"Con trai, muốn giúp lão không?"

Tôi theo ánh mắt ông nhìn về phía sau lũ búp bê. Một tấm bình phong che lối lên tầng trên.

Tầng cuối cùng.

Đến giờ vẫn chưa thấy Đồng Nữ và thằng em. Đối tượng cuối cùng chúng tôi phải đối mặt đã rõ như ban ngày.

"Cháu giúp thế nào?"

"Lúc cần thiết, lão cần m/áu của cháu."

Tay tôi lần theo con d/ao nhỏ giấu trong ng/ực.

Tôi gật đầu.

Một kẻ muốn m/áu tôi, đứa kia muốn mạng tôi.

Tôi biết phải chọn bên nào.

Chúng tôi cùng lên tầng ba. Căn phòng chật hẹp đến mức nhỏ hơn cả phòng tôi.

Thằng em và Đồng Nữ quỳ trên sàn. Giữa chúng là một con búp bê giấy nát bươm.

Con búp bê bị x/é toạc, mặt mày biến dạng.

Nhưng trực giác mách bảo đó chính là mẹ tôi.

Ông chủ tiệm giấy mã thả lỏng sợi dây đỏ. Tôi tự giác tìm cây cột khác ôm vào.

Thằng em liếc nhìn tôi, nhe hàm răng trắng hếu ra cười.

Ông chủ một mình đối đầu hai đối thủ. Lần này sợi dây đỏ của ông có xỏ hai đồng tiền cổ.

Sợi dây như rắn linh hoạt quấn lấy Đồng Nữ và thằng em. Hai đứa phối hợp nhịp nhàng, một đứa đ/á/nh trên một đứa đ/á/nh dưới, tạm thời giữ thế cân bằng.

Cuộc chiến giằng co, nhưng sức người sao địch nổi m/a q/uỷ?

Thằng em liên tục áp sát tôi, buộc ông chủ tiệm giấy mã lộ nhiều sơ hở.

Thừa cơ thoát khỏi hai đứa, ông chạy đến bên tôi đưa ra hai lá bùa đ/è lên đồng tiền.

"M/áu!"

Tôi rút con d/ao nhỏ, rạ/ch mạnh một đường trên cánh tay. M/áu nhỏ giọt tí tách thành dòng.

Làm nhòe nét chữ trên bùa.

Ông chủ tiệm giấy mã trợn mắt nhìn lá bùa, rồi lại nhìn tôi.

Ông ta dường như muốn ch/ửi thề, nhưng không còn thời gian.

Thằng em và Đồng Nữ đã lao tới ngay khi tôi chảy m/áu.

Ông chủ lại rút thêm hai lá bùa, chấm vào m/áu trên lá bùa cũ chỉ lấy một chút.

Hai lá bùa dán ch/ặt vào mắt và miệng Đồng Nữ. Hai đồng tiền dựng đứng ngay vị trí mắt.

Đồng Nữ giơ tay gỡ đồng tiền, đầu ngón tay như bị lửa đ/ốt ch/áy rụi hai đ/ốt.

Nó cong người quằn quại, dường như đang gào thét đ/au đớn.

Nhưng không một âm thanh nào thoát ra, miệng nó cũng đã bị bịt kín.

Vừa định thở phào thì tôi chợt nghĩ.

Thằng em đâu?

Chỉ có hai lá bùa, hai đồng tiền - đều dùng hết cho Đồng Nữ rồi!

Cùng lúc đó, một sức nặng đ/è lên eo tôi. Thứ gì đó đang bấu vào thịt tôi đến nhói buốt.

Tôi theo phản xạ cúi xuống, chạm mắt với thằng em.

Nó không còn giống người nữa. Đôi mắt đỏ ngầu đ/áng s/ợ, không phân biệt được tròng đen tròng trắng, chỉ một màu m/áu trong hốc mắt.

Hàm răng nanh nhe ra trước mặt tôi. Khuôn mặt nó cách tôi chỉ gang tấc.

Chỉ cần nhích người lên chút nữa, nó sẽ cắn nát mặt tôi.

Lý trí bảo tôi phải chạy, phải đẩy nó xuống, phải...

Nhưng tôi không làm gì được. Tôi không cựa quậy nổi.

Cứ bị nó đ/è lên là tôi bất động. Chuyện mới xảy ra trước đó mà tôi đã quên mất bài học sao?

Miệng em tôi há rộng đến kinh ngạc, chiếm nửa khuôn mặt, tỏa ra mùi th/ối r/ữa - đúng nghĩa "hàm huyết xà khẩu".

Một đồng tiền ném vào miệng nó. Sau đó là bàn tay lớn vừa đ/è đầu vừa bóp hàm, ép cái miệng rộng ngoác khép ch/ặt lại.

Lá bùa dán ngay lập tức lên miệng và mắt nó.

Thằng em vẫn bám trên người tôi, tay siết cổ tôi.

Chỉ khi nó buông ra, tôi mới cảm nhận lại được cơ thể, ngồi phịch xuống sàn.