Tết năm đó, bà lén nhét cho tôi một phong bao lì xì, bên trong là tờ tiền 100 tệ. Bố tôi không bao giờ cho phép bà đưa tiền cho tôi, huống chi là m/ua phong bì. Bà tự tay khâu cho tôi một cái bằng vải đỏ, bảo để lấy may, mong tôi bình an thuận lợi trong năm mới. Tôi nâng niu nó như bùa hộ mệnh, giấu dưới gối.

Tôi thái xong thịt, đi gọi Triệu Hy. Cô ấy đang ngồi trong phòng uống trà đọc sách. Thấy tôi, cô gi/ật mình hoảng hốt.

"Khục khục..."

Triệu Hy bị sặc nước. Tôi định tới vỗ lưng cho cô nhưng cô né người tránh đi.

"Em không sao. Đừng lo." Triệu Hy cười ngượng ngùng, chỉ ho vài tiếng rồi thôi. Sức khỏe cô ấy đã khá hơn nhiều, ngày trước mỗi lần ho như muốn trào cả phổi ra ngoài.

Bữa tối, bố tôi uống rất nhiều rư/ợu. Ông cấm anh trai tôi uống nhưng bản thân lại uống thả ga. Anh tôi nhìn chén rư/ợu trong tay bố mà nuốt nước bọt ừng ực.

3

Hứng rư/ợu lên, bố tôi lại tính xử lý mẻ "hàng" mới.

"Phù Huynh đi với tao." Bố gọi tôi.

Tôi không muốn đi nhưng không dám cãi lời, đành lẽo đẽo theo sau. Cô gái bị ch/ặt tứ chi từ nãy đã ngất đi. Bố đ/á thử mấy cái x/á/c nhận còn thở, rồi bắt đầu l/ột đồ cô ta.

Không phải vì d/ục v/ọng. Ông định dùng kim châm rá/ch da thịt tơi tả, lợi dụng lúc m/áu còn nóng để l/ột da rắn bọc lên người. Lâu ngày, da người sẽ dính ch/ặt vào da rắn. Thế là có được một con "xà diện nhân". Bố bảo loại này rất có giá trị, đem đi ăn xin hay biểu diễn sẽ ki/ếm được bộn tiền. Nhưng tỉ lệ thành công cực thấp, đã có mấy đứa trẻ ch*t vì cách này.

Không khí ngập mùi m/áu tanh nồng. Tôi gục mặt vào hai cánh tay, không dám nhìn cảnh tượng tàn khốc tiếp theo.

"Cốc cốc."

Cửa đột nhiên vang lên tiếng gõ. Sau đó là giọng anh trai tôi: "Bố mở cửa cho con với?"

"Mày tới làm gì?" Bố nhíu mày quát, rồi hất mặt ra lệnh cho tôi: "Ra mở cửa cho nó!"

Bình thường khi bố làm mấy chuyện h/ủy ho/ại thân thể trẻ em, anh trai tôi không bao giờ xuất hiện vì sợ m/áu. Thật khó tin đứa con của một kẻ t/àn b/ạo như bố lại nhát gan đến thế.

Tôi đứng dậy, tay vừa chạm vào then cửa thì bị bố hét dừng lại: "Đừng mở!"

"Thứ đứng ngoài kia không phải thằng con mày!" Bố nghiến răng nghiến lợi. Nhưng giọng nói kia y hệt anh tôi.

"Bố mở cửa nhanh đi."

"Em gái mở cửa cho anh nào."

"Có chuyện quan trọng lắm."

"Mở cửa! Mở cửa mau!"

Giọng "anh tôi" càng lúc càng the thé, đến cuối biến thành âm thanh dị dạng.

"Lửa lớn thế mà vẫn không th/iêu ch*t được con thú đáng ch*t này!" Bố tôi ch/ửi rủa. "May mà tao đã đề phòng, dán bùa ở mọi cánh cửa. Chỉ cần khóa ch/ặt cửa nẻo, có bùa vàng này thì nó không vào được." Ông ta nói với vẻ đắc ý. Một lá bùa vàng thật sự được dán bên khung cửa.

"Mai tao sẽ đi tìm Tam Thúc, xin cách trị con hoang thú này."

Con vật bên ngoài gào thét một hồi rồi im bặt. Tiếp theo là tiếng chân lạch bạch trên nền đất. Bước chân hướng về phòng anh trai tôi. Tim tôi đ/ập lo/ạn xạ. Nếu bố biết chuyện này, ổng sẽ gi*t tôi mất. Không, chắc chắn ổng sẽ khiến tôi sống không bằng ch*t. Tôi nuốt nước bọt, lòng bàn tay đẫm mồ hôi.

Cửa phòng anh trai tôi đã hỏng từ lâu. Anh bảo tôi đi mời thợ sửa khóa nhưng tiệm thợ ở xa quá, tôi chưa kịp đi mời.

4

Cả đêm tôi nơm nớp lo sợ. Vừa rạng sáng, tôi đã chạy thẳng đến phòng anh trai.

Anh mở cửa với vẻ mặt khó chịu: "Có việc gì?"

Anh đứng đó bình thường như không có chuyện gì, chỉ hơi thâm quầng mắt. Tôi ú ớ dùng tay ra hiệu, anh càng nhíu ch/ặt mày: "Thôi ngay cái trò ra dấu vô nghĩa đi! Phiền ch*t người."

Thấy anh bực dọc, tôi rụt rè rút tay về. Sau bữa sáng, bố bảo anh đưa tôi đến tiệm mì trong thành phố. Tiệm này bố m/ua lại từ mấy năm trước, nằm ở khu phố đông đúc. Bề ngoài là kinh doanh, thực chất là để giám sát lũ trẻ bị bố làm tàn phế đang ăn xin trên cùng con phố.

Tôi ngồi sau xe máy anh trai tới tiệm. Suốt đường đi, anh không ngớt ch/ửi bới. Đến con chó đi ngang cũng bị anh đ/á. Hôm nay anh ta có vẻ rất cáu kỉnh, tôi không dám lại gần, lảng vào bếp.

Trên thớt còn miếng thịt bò b/án thừa. Tôi cầm d/ao lên thái nhưng mấy nhát vẫn không đ/ứt. Lưỡi d/ao đã cùn. Tôi mài d/ao nhưng đầu óc vẫn nghĩ về chuyện hôm qua. Dù sáng nay anh trông bình thường nhưng vẫn có gì đó không ổn.

"Trên này ghi rõ mỳ bò 3 lạng 7 tệ. Sao mày lấy tao 8 tệ?"

"Mày tự xem mày ăn bao nhiêu ớt đi, cả tô ớt bị mày xúc gần hết rồi!"

"Tao chỉ xúc có hai muỗng! Mày thấy tao là dân ngoại tỉnh nên b/ắt n/ạt đúng không?"

Tiếng cãi vã giữa anh trai và một người đàn ông vọng vào. Tôi bỏ d/ao ra ngoài. Người đang tranh cãi với anh là một gã trọc đầu, dáng người thấp g/ầy, ăn mặc luộm thuộm. Tô ớt trên bàn vẫn còn đầy, tôi không hiểu sao anh ta lại bắt bẻ người này.

Tôi với tay kéo tay áo anh, anh quay lại ném cho tôi ánh mắt hung dữ. Mắt anh đỏ ngầu, tròng đen sẫm lại trông rợn người. Tôi buông tay ra.

Anh không buông tha, chĩa tay chỏ vào đầu gã trọc: "Không có tiền ăn thì cút! Đồ khốn, quỳ xuống lạy ông đi, ông cho mày ăn free!"

Gã trọc đầu r/un r/ẩy vì tức gi/ận. Một bà lưng đeo trống nhỏ, mắt ba tròng trông dữ tợn, móc từ trong túi ra một đồng đưa cho anh tôi: "Tha cho người ta khi có thể, tôi trả hộ anh ấy vậy."

Không ngờ bà trông hung dữ lại tốt bụng thế. Anh tôi ngẩng mặt lên trời không thèm nhận tiền.