Cánh cửa phòng của Nhị Cửu phải khóa ch/ặt, không được ăn uống, chịu đựng qua ba ngày này thì mọi chuyện sẽ ổn thỏa.

Bà ngoại tôi nghe vậy, lòng đ/au như c/ắt:

"Cơm cũng không được ăn, Nhị Tiến đói hỏng người thì làm sao?"

Vương Lão Tứ nhíu mày quát m/ắng bà một trận. Ông ta dặn đi dặn lại chúng tôi mấy lần, rồi mới dẫn bố tôi cùng mọi người ra khỏi nhà.

Trong con hẻm tối om vẳng lên tiếng hô của họ:

"Vượt non cao vượt sông dài..."

"Chẳng cần ngựa chẳng cần thuyền..."

"Các vị thần tiên xin đừng ngăn trở..."

"Cho Nhị Tiến được trở về nhà..."

Tiếng gọi h/ồn dần xa, cuối cùng biến mất trong màn đêm đen kịt. Đêm ấy, tôi cùng mẹ và bà ngoại co cụm ngủ trong phòng chính. Quá nửa đêm, chẳng ai chợp mắt được.

Mẹ tôi vốn nhát gan, ngày thường thấy con chuột cũng nhảy dựng lên, bà ngoại hay m/ắng bà là đồ hư thân. Nhưng đêm nay, ngay cả bà ngoại cũng bắt đầu run cầm cập.

"Mẹ ơi, sao trong phòng càng lúc càng lạnh thế?"

"Con bé ch*t ti/ệt nói mớ gì thế? Giữa mùa hè nóng như lửa mà lạnh cái gì? Thấy lạnh thì vén chăn ra!"

Mẹ tôi bị m/ắng nên im thin thít. Tôi vểnh tai nghe ngóng bên ngoài, chẳng tiếng chim kêu ve kêu, ngay cả con chó vàng trong sân cũng im hơi lặng tiếng.

Buồn tiểu quá, tôi đẩy lưng mẹ:

"Mẹ ơi, con muốn vào nhà xí."

"Nhà xí cái gì? Nhịn đi!" Mẹ tôi hằn học gằn giọng.

Đúng lúc đó, tôi bỗng nghe thấy tiếng cửa sân kẽo kẹt. Như có ai đó đẩy nhẹ nhưng không mở được. Rõ ràng bà ngoại và mẹ tôi cũng nghe thấy, vội thò đầu ra khỏi chăn.

"Ngoài kia có người?" Mẹ tôi lẩm bẩm.

"Hay là bố nó về?"

Bà ngoại lắc đầu. Cánh cửa sân lại bị đẩy thêm cái nữa, then cửa đ/ập vào ván gỗ phát ra tiếng "cộp". Lực đẩy mạnh hơn. Bà ngoại nhận ra chuyện chẳng lành.

"Chẳng lẽ 'Lão Xướng' đến rồi?"

Hai người họ gần như cùng lúc run lẩy bẩy. Tiếng đẩy cửa liên hồi vang lên, mỗi lúc một mạnh. Nhìn họ, tôi thấy bực bội, bò đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài, thấy cánh cửa đang rung lên bần bật như có ai đó muốn xông vào.

"Có ai ở nhà không..."

Giọng nói the thé từ ngoài cửa lọt vào sân. Giọng điệu ấy như có m/a lực, không hiểu sao tôi buột miệng đáp lại:

"Ai đấy?"

Tiếng hét của tôi khiến bà ngoại và mẹ tôi như ong vỡ tổ. Mẹ tôi túm ngay tôi nhét vào chăn, vặn đùi tôi không buông:

"Đồ con ranh! Hét linh tinh cái gì thế hả?"

Nhưng mọi chuyện đã muộn, thứ ngoài cửa đã nghe thấy tiếng tôi:

"Tôi tìm Nhị Tiến..."

Mẹ tôi bịt ch/ặt miệng tôi, bà ngoại trùm đầu vào gối.

"Tôi tìm Nhị Tiến..."

Giọng nói ấy lặp đi lặp lại không ngừng. Chúng tôi không dám đáp lời, mẹ tôi sợ đến ứa nước mắt. Thấy chúng tôi im thin thít, giọng nói bỗng trở nên gi/ận dữ:

"Tôi tìm Nhị Tiến! Các người để ta vào!

"Mở cửa! Để ta vào!"

Tiếng đ/ập cửa ầm ầm vang lên, thứ đó muốn xông vào! Tôi sợ đến đái ra quần, run như cầy sấy. Nỗi kh/iếp s/ợ ấy đến giờ tôi vẫn không thể quên.

Đầu tiên là một giọng nói, sau thành ba, rồi mười mấy giọng cùng lúc. Bên ngoài cửa, dường như lũ người đang cố phá tung cổng nhà tôi.

Bỗng nhiên, chăn trên đầu tôi bị gi/ật phăng, bà ngoại nhanh như c/ắt nhảy xuống giường, mở tủ nhỏ cạnh tường, lôi ra một bao tải lớn. Đó là bao đựng gạo nhà tôi.

"Đứng hình ra đó làm gì? Dậy hết!"

Bà quát một tiếng, ba bà cháu kéo bao gạo ra sân. Bà ngoại vốc một nắm gạo, ném mạnh vào cánh cửa. Thứ bên ngoài như bị đ/á/nh trúng, rú lên thảm thiết.

"Cút! Cút hết đi! Tránh xa con trai ta ra!" Bà ngoại bắt đầu ch/ửi rủa. Mẹ tôi bắt chước bà ngoại ném gạo:

"Biến đi! Đồ q/uỷ sứ!"

Nhìn hai người ném gạo, tôi nổi hứng chơi theo, cũng vốc gạo ném tứ tung.

Mãi sau đó, bên ngoài mới im ắng. Ba mẹ con chúng tôi vội chui vào nhà, suốt đêm không dám ngủ.

Đến lúc trời hửng sáng, bố tôi mới dẫn đoàn gọi h/ồn về gõ cửa. Mẹ tôi vội mở cửa, chưa kịp nói gì, bố đã xông thẳng vào, giơ cao chiếc đèn lồng giấy hỏi dồn:

"Mặt người trên đèn lồng này ai vẽ?"

Mẹ tôi cầm lấy đèn lồng, phát hiện khuôn mặt trên đó không có mắt. Bà ngập ngừng:

"Là... con vẽ."

Vừa dứt lời, bố tôi t/át mạnh một cái:

"Đồ đàn bà hư việc! Việc nhỏ cũng không xong, mày có biết mày suýt gi*t cả nhà không?"

Mẹ tôi ôm mặt khóc nức nở, họ hàng xung quanh vội can ngăn. Bà ngoại nghe tiếng động bước ra từ trong phòng. Thấy bà, bố tôi lập tức nén gi/ận, gọi "mẹ".

Tôi bước đến che chở mẹ, ánh mắt cầu c/ứu nhìn bà ngoại. Bà nhặt chiếc đèn lồng lên, nhìn khuôn mặt không mắt im lặng hồi lâu, rồi quay sang mẹ tôi với ánh mắt sắc như d/ao:

"Đồ vô dụng."

Nói rồi bà quay vào phòng, để mặc mẹ tôi ngồi giữa sân lau nước mắt. Mãi đến khi bố tôi bình tĩnh lại, kể chuyện đêm qua, chúng tôi mới biết đoàn gọi h/ồn đã trải qua một đêm k/inh h/oàng thế nào.

5

Nghi thức gọi h/ồn nhiều quy tắc, cũng lắm điều kiêng kỵ. Phải là đàn ông tráng kiện trong nhà, lại còn phải tuổi Thìn hoặc tuổi Dần. H/ồn m/a sợ dương khí người sống, người khỏe hét một tiếng bên bờ sông là h/ồn sẽ về.

Bố tôi cùng mọi người theo chân Vương Lão Tứ, trăm bước một câu hô, đến được bờ sông. Nơi đây vốn là bãi tha m/a, ban ngày cũng vắng tanh. Truyền thuyết kể dưới sông có Thủy Phục Tử, chuyên móc chân người xuống ăn thịt.

Bố tôi được xếp đi đầu đoàn, trong lòng nơm nớp lo sợ. Ông vốn không thân với Nhị Cửu, chiếc đèn lồng hình đầu người của Nhị Cửu giờ đây trừng mắt nhìn ông, khiến ông càng bứt rứt. Ngày thường ông không m/ê t/ín, nhưng hôm nay lại mơ hồ cảm thấy có gì đó bất ổn.

Đột nhiên, tim ông đ/ập thình thịch, ông dừng phắt lại, quay đầu nhìn đoàn người gọi h/ồn khiến mọi người gi/ật mình.