Tôi cứng đờ quay đầu nhìn mấy chiếc nồi trống bên bệ thờ, có dân làng vẫn đang vớt thịt trong nồi. Tôi gắng gượng giọng không run: "Đây là... thịt gì vậy?"

Bác lão như đoán được suy nghĩ của tôi, khựng lại rồi cười: "Này chàng trai, cậu nghĩ gì thế? Thịt lợn rừng đấy."

Tôi nửa tin nửa ngờ: "Vậy mấy đứa bé trong nồi là sao?"

"Lễ vật có ba loại: thú rừng, cây cỏ và người. Mấy đứa nhỏ kia bỏ vào chỉ là làm cho có lệ thôi." Bác lão dẫn tôi lại gần, chỉ vào ba chiếc nồi, "Này xem, mấy nồi này toàn rễ cây hoa lá cả."

Tôi kiểm tra hai lượt, bọn trẻ vẫn còn sống, thế mới thở phào. Có lẽ tôi đã quá căng thẳng.

Qua tìm hiểu, Lễ Tế Thái Dương thực chất không phải thờ mặt trời mà thờ Kim Ô. Dân làng tôn sùng Kim Ô, coi nó là chúa tể ánh sáng và nhiệt lượng, vị thần chân chính duy nhất trên đời.

"Suỵt..."

Tôi vừa định lên tiếng thì bác lão đột nhiên nghiêm mặt ra hiệu im lặng. Hồi lâu sau, ông mới thần bí nói: "Nãy Kim Ô đang dùng bữa, Ngài không thích bị quấy rầy."

Kim Ô dùng bữa? Nhiều nhóm sùng bái động vật thường tìm "hóa thân" ngoài đời thực, như người thờ thần Bò sẽ coi những con bò dị dạng là thần linh giáng thế. Nhưng ở đây, tôi nhìn mãi vẫn chẳng thấy bóng chim nào.

Sợ phạm huý, tôi vòng vo hỏi: "Bác ơi, thường tế lễ phải có tượng thần chứ sao mọi người không có?"

Bác lão liếc tôi ánh mắt kỳ quái rồi quỳ xuống trước bệ thờ. Gần như đồng loạt, cả làng quỳ rạp xuống. Lòng tôi đầy nghi hoặc, nhưng câu nói tiếp theo của bác khiến tôi lạnh cả người.

Vị lão làng đột nhiên vặn cổ theo tư thế quái dị, mép giãn rộng nói bằng giọng âm u: "Ngài vẫn luôn ở trên bệ thờ, cậu không thấy sao?"

7

Trên bệ thờ? Đầu óc tôi trống rỗng, quay nhìn bệ thờ, mắt lướt khắp nơi vẫn không phát hiện gì. Chẳng lẽ...

Bác lão đứng dậy mỉm cười: "Nãy Kim Ô đã đi rồi, chúng tôi đang tiễn Ngài."

Tôi không hiểu gì, đùa cợt: "Bác đừng lừa cháu, nãy cháu chẳng thấy con chim nào, Kim Ô ở đâu ra?"

Bác lão xoay cổ rên rỉ: "Tuổi già sức yếu, suýt trật khớp." Nghe tôi nói thế, ông bực mình: "Loại người như cậu giống Nghệ, căn bản không hiểu sự vĩ đại của Kim Ô! Ngài tồn tại khắp nơi, mọi lúc, là vị thần duy nhất!"

"Nghệ? Hậu Nghệ trong truyền thuyết b/ắn rơi chín mặt trời?" Tôi hỏi.

Bác kh/inh bỉ: "B/ắn chín Kim Ô? Kim Ô thực sự chỉ có một, hắn ta chạm được lông cánh Ngài đâu. Nói đến đây, bác lão nhe răng cười quái dị: "Vì mục tiêu hắn nhắm b/ắn từ đầu đến cuối phải là... mặt trời thứ mười."

Bác lão không chỉ bóp méo thần thoại mà còn tin sái cổ? Nhớ đến nghi vấn giáo phái của cảnh sát, tôi giữ bình tĩnh tiếp tục dò la. Sau đó, bác kể cho tôi phiên bản "Nghệ Xạ Cửu Nhật" đầy dị biệt.

Trong miệng ông, đây không phải thần thoại. Mà là lịch sử từng xảy ra. Ngàn năm trước, từng có đại hạn hán chưa từng thấy, đất nứt ngàn dặm, sông ngòi cạn khô. Cỏ cây ch*t khô, thú vật ch*t khát, ch/áy rừng lan khắp. Trong cảnh tận thế, Kim Ô giáng lâm. Ngài nuốt mặt trời, dùng thân mình mang lại ánh sáng và hơi ấm cho vạn vật. Từ đó vạn vật sinh sôi, mưa thuận gió hòa.

Nghệ là kẻ phản nghịch. Hắn cho rằng Kim Ô là ng/uồn cơn tai hoạ, muốn chống lại, thậm chí xúi giục các bộ lạc khác cùng tiêu diệt Kim Ô. Nhưng một lũ phàm nhân sao địch nổi Kim Ô. Lũ phản nghịch do Nghệ cầm đầu nhanh chóng thất bại. Bọn họ vốn phải ch*t vì tội, nhưng Kim ôn nhân từ ban cho Nghệ cái ch*t danh dự. Ngài tạo cho Nghệ giấc mộng không bao giờ tỉnh. Trong mộng, Nghệ không chỉ b/ắn rơi mặt trời mà còn b/ắn hạ chín cái, c/ứu muôn dân, trở thành anh hùng thiên hạ.

Tôi không nhịn được hỏi lại: "Tức là mặt trời ban ngày chúng ta thấy... là Kim Ô?"

8

"Ảo ảnh cả thôi, những gì cậu thấy đều là giả." Bác lão lắc đầu, thần bí chỉ xuống đất, "Ngài... ở dưới kia..."

Mặt trời trên trời là giả? Kim Ô sống dưới đất? Điều trước Dương Khiết cũng từng nói, tôi gần như chắc chắn vụ t/ự t* của cô ấy liên quan lần về làng này.

Nén đ/au lòng, tôi hỏi tiếp: "Bác có thể dẫn cháu đi xem Kim Ô không?"

"Không được." Bác lão trợn mắt, "Nãy Ngài vẫn ở đây, cậu không thấy chứng tỏ vô duyên."

Nhìn không khí thấy cái gì chứ? Nói gì thì nói, nãy trên bệ thờ chẳng có gì. Tôi thầm ch/ửi, định năn nỉ thêm. Ngẩng lên thì bác lão đã biến mất. Như bốc hơi vậy.

Tôi tìm khắp nơi không thấy, đành làm việc khác trước. Nhờ dân làng chỉ đường, tôi tới ngôi nhà mái ngói đất vàng cũ kỹ.

"Đấy, nhà Tiểu Khiết đấy." Cảm ơn xong, tôi đứng trước cửa hít sâu rồi gõ cửa.

Một lúc sau cửa mở. Tôi sững sờ: "Bác... bác sao lại..."

Chính là bác lão nãy gặp! "Sao cậu còn tìm đến nhà tôi?" Bác gằn giọng, "Tôi đã bảo cậu vô duyên rồi."

"Bác ơi, à không... Dượng Dương." Tôi cười gượng, giọng khàn đặc: "Nãy là hiểu lầm, cháu là bạn trai Tiểu Khiết, đến thăm hai bác."

Dượng Dương sửng sốt, dì từ trong bước ra niềm nở: "Tiểu Ngụi à? Tiểu Khiết có nhắc đến cháu."

Tôi gật đầu, giọng nghẹn lại: "Chuyện của Tiểu Khiết... cháu xin lỗi..."

"Tiểu Ngụi, cháu mau đi nói với cảnh sát, Tiểu Khiết t/ự t* đấy! Bảo họ trả con tôi về!" Dì kéo tay tôi gi/ận dữ, "Có quyền gì? Con bé ch*t rồi còn không yên!"

Cái ch*t của Dương Khiết còn nghi vấn, th* th/ể vẫn nằm ở nhà x/á/c. "Dì ơi, cảnh sát vẫn đang điều tra." Tôi lắc đầu, liếc nhìn Dượng Dương, "Có thể cô ấy bị dụ dỗ mới t/ự t*."

"C/âm miệng!" Dượng Dương nổi gi/ận, "Tiểu Khiết theo Kim Ô, bước lên thần đạo, thoát x/á/c phàm trần, siêu thoát rồi!"

Tôi nhíu mày, thái độ của hai vợ chồng họ quá kỳ lạ. Tư tưởng sùng bái Kim Ô trong làng này đã ăn sâu đến thế? Thứ gì khiến họ cuồ/ng tín vậy? Tiểu Khiết đã trải qua chuyện gì?

Để dò la sự thật, tôi quyết định ổn định họ, hứa sẽ thương lượng với cảnh sát.

"Dượng Dương, Tiểu Khiết nói về dự Lễ Tế Thái Dương, xem tình hình làng thì lễ chưa kết thúc?" Tôi tò mò hỏi.

Dượng Dương đầy tự hào: "Lần này lễ kéo dài cả tháng, xem như dài nhất năm trăm năm nay. Chúng tôi may mắn được chứng kiến."

"Cháu có thể tham gia không?"

Dượng Dương do dự, dì lên tiếng: "Tiểu Ngụi tuy không có duyên với con gái chúng tôi, nhưng từng là người nhà. Cho cháu tham gia cũng tốt, biết thêm rồi còn nói với cảnh sát, để họ trả Tiểu Khiết về."

Dượng Dương gật đầu đồng ý. Tối đó, hai vợ chồng lại giảng mấy lý lẽ kỳ quặc, nào trời tròn đất vuông, lõi trái đất nóng bỏng thực ra là tổ Kim Ô. Giá mà tôi không biết chữ, có khi đã tin.

Sau bữa tối, Dượng Dương phấn khích: "Đi thôi! Lễ tế đêm nay mới là đỉnh cao!"

Tôi đáp lời, bước theo. Dù không uống rư/ợu nhưng đầu óc bỗng choáng váng, mắt díp lại. Tôi dụi mắt mạnh, mở ra thì sững sờ.

"Trời sáng từ bao giờ thế này?!"