“Trời tối đen như mực, sao mấy đứa lại dẫn nhau đi giữa rừng hoang thế này?”

Tôi thở hổ/n h/ển: “Anh trai cháu ch*t rồi, Bát Tổ Công bảo mấy người lớn đưa cháu sang nhà Quan Lục Gia làng bên m/ua chiếc quách đỏ. Ai ngờ họ nửa đường b/ắt n/ạt cháu.”

“Ồ? Chiêu Đệ? Anh mày ch*t ư? Sao lại dùng quách đỏ ch/ôn cất? Trừ phi là thứ đại hung.”

Tôi nhìn kỹ vị đạo sĩ một lượt, trong lòng đã quyết định điều gì đó.

Cuối cùng cũng đợi được rồi!

Thế là tôi kể tỉ mỉ: “Anh trai cháu là Q/uỷ Cóc, âm dương đồng thể, mang th/ai Thi Th/ai Ác Sát. Trong làng có vị Lạt M/a đến, nói anh ấy sẽ hóa thành Song Thần Cương khiến Diêm Vương cũng kh/iếp s/ợ. Vì thế mới bảo cháu đến nhà Quan Lục Gia vận quách đỏ về làng ch/ôn, để trấn áp.”

Đạo sĩ lại nheo mắt: “Ồ? Chiêu Đệ, sao con lại kể hết cho ta như vậy?”

Tôi quỳ xuống đất, dập đầu ba cái thật mạnh: “Lão đạo sĩ vừa c/ứu cháu, ngài là người tốt, không phải kẻ x/ấu.”

Lão đạo sờ sợi râu cằm thưa thớt, cúi xuống đỡ tôi dậy: “Thôi được, ta sẽ cùng con vào làng xem sao. Nếu dẹp được chuyện này, cũng coi như tích đức.”

Tôi gật đầu lia lịa như đ/á/nh trống: “Vâng ạ, ông ơi!”

8

Tôi dẫn đạo sĩ về làng Hạnh Hoa bên cạnh, m/ua được chiếc quách đỏ từ nhà Quan Lục Gia. Đạo sĩ đi trước, tôi theo sau, hai người dùng xe đẩy chở qu/an t/ài về làng.

Vừa bước vào cổng làng, tôi đã thấy không khí kỳ lạ.

Dân làng đứng trước cửa nhà mình phơi nắng. Đàn ông đàn bà, bụng ai nấy phình to như mang th/ai bảy tám tháng. Bụng họ trong suốt như bình thủy tinh, lộ rõ đoạn trứng đen dài lòng thòng bên trong.

Tôi quan sát kỹ những người bụng phệ, hình như đều từng vào phòng anh trai tôi.

Lão đạo sĩ đã thấy hết, vê râu cười khẽ: “Trứng cóc xuân nở, nòng nọc bơi đầy, con cháu khắp làng.”

Tôi tò mò hỏi: “Ông đạo sĩ ơi, lời ngài nói có ý gì vậy?”

Ông không trả lời, dừng xe đẩy vươn vai chỉ về phía núi sau: “Con bé Chiêu Đệ, ta tiễn cháu đến đây thôi. Ta lên núi sau làng các cháu xem sao. Nơi ấy đen kịt sương đ/ộc, e rằng có vật đại hung sắp ra đời. Ta đi dò xét, tối sẽ đến nhà tìm cháu.”

Tôi cúi đầu chào: “Cảm ơn ông ạ. Nhưng ông có biết nhà cháu ở đâu không?”

Ông trợn mắt: “Sao lại không biết! Đằng kia bày linh đường, sân viện phất phới vải trắng, không phải nhà cháu là gì?”

Tôi gật đầu.

Ông cúi sát tai tôi thì thầm: “Nhớ kỹ này, dân làng cháu dù nói gì cũng đừng tin.”

Tôi ngơ ngác: “Hả?”

Lão đạo nhìn đám sương đen núi sau càng lúc càng dày, mặt lộ vẻ sốt ruột: “Cứ nhớ lời ta, đừng nghe ai xúi giục điều gì.”

Nói rồi ông rẽ lối mòn lên núi sau.

Tôi gồng mình đẩy chiếc quách đỏ vào sân nhà.

Vừa bước qua cổng chưa kịp dừng xe, mẹ tôi đã xông ra t/át cho một cái: “Đồ tốn tiền! Giờ này mới về! Cả làng chờ mày mang quách đỏ, mà còn lề mề thế!”

Tôi xoa má nóng bừng, cúi đầu không dám hé răng.

Những người đến giúp việc trong sân xem cảnh mẹ tôi đ/á/nh m/ắng như đang coi kịch, may là chẳng ai nhắc đến bốn gã đ/ộc thân đi m/ua qu/an t/ài mà không về.

Thế nên tôi cũng chẳng thèm nói.

Bát Tổ Công và Lạt M/a đi tìm Âm Huyệt Kim Thiềm chưa về, mẹ tôi đứng ra chỉ đạo, sai người khiêng th* th/ể anh trai vào quách đỏ, chuẩn bị chín chiếc đinh qu/an t/ài tẩm m/áu dê con đen để phong quách định tam h/ồn, để qua đêm mai ch/ôn.

Nhân lúc mọi người bận rộn, tôi lén hái lá cây hòe trong sân nhai nát, trộn vào chậu m/áu dê đen.

Nhìn mẹ tôi huênh hoang sai bảo người khác trong linh đường, tôi khẽ cười lạnh.

9

Trời vừa tối, Bát Tổ Công và Lạt M/a trở về linh đường dưới màn đêm.

Bát Tổ Công thấy mọi việc đã xong, kiểm tra kỹ chiếc quách đỏ rồi gật đầu hài lòng.

Lạt M/a đi vài vòng quanh chiếc qu/an t/ài rỉ m/áu đỏ, nói giọng âm trầm: “Làm tốt lắm! Nhưng còn thiếu một bước, phải dùng m/áu trinh nữ sinh năm tháng ngày Dương luyện quách suốt đêm.”

Bát Tổ Công và mẹ tôi nghe xong vỗ trán: “Ch*t, sao lại quên mất!”

Mẹ tôi liền vào bếp lấy cái kéo dài và bát tô, túm lấy tay tôi đ/âm mạnh vào cổ tay.

M/áu tuôn xối xả, mẹ tôi như c/ắt tiết gà, đặt bát hứng dòng m/áu chảy xuống.

Tôi vừa đ/au vừa sợ, khẽ giãy dụa hỏi: “Lấy bao nhiêu m/áu ạ?”

Lạt M/a thấy mẹ tôi th/ô b/ạo, đẩy bà ra: “Đồ đệ, nửa bát là đủ.”

Tôi bịt vết thương trên tay, để m/áu nhỏ đầy nửa bát rồi vội chạy vào buồng băng bó.

Lạt M/a hắt nửa bát m/áu lên qu/an t/ài, miệng lẩm nhẩm câu chú khó hiểu.

Tôi ăn chút đồ rồi cảm thấy đầu càng lúc càng nặng, cuối cùng ngã vật ra giường thiếp đi.

Tỉnh dậy, tiếng dế rỉ rả trong đêm, trăng sao đầy trời, đã sang canh ba.

Cổ họng khô khốc, tôi mở cửa bước ra, băng qua sân vào bếp tìm nước.

Đột nhiên thấy lá phướn trắng trước linh đường bay phần phật trong gió, tiếp theo là tiếng động sột soạt từ chiếc qu/an t/ài không xa.

Tôi gi/ật mình nhìn quanh, không một bóng người.

Đêm nay không ai thủ linh sao?

Tôi rón rén bước đến trước qu/an t/ài anh trai, nghe thấy tiếng động nhỏ bên trong càng lúc càng rõ, cuối cùng như có tiếng trẻ sơ sinh khóc oe oe.