Hai cụ già đang sốt ruột chờ đợi, thấy chúng tôi tới liền đón lên hỏi: "Thế nào rồi?"

Nhị cụu đáp: "Yên tâm, Tiểu Ngư đây!"

Tôi bước tới, trải chín chiếc lông gà trên lòng bàn tay.

Nhị cụu chỉ vào lông gà giải thích: "Đây là hai h/ồn bảy vía của Tiểu Hồng nhà các cụ. Tối nay cắm chín chiếc lông này vào song cửa sổ, rải ngũ cốc lên giường, thắp chín ngọn nến đặt trong phòng. Sáng mai đ/ốt lông gà, lấy tro nấu chung với ngũ cốc cho cô bé ăn là xong."

Ông Đỗ và vợ vội vàng chuẩn bị đồ đạc. Khi mọi thứ xong xuôi thì đêm đã khuya.

Bà vợ ngủ cùng con gái, ông Đỗ bày tiệc rư/ợu thết đãi chúng tôi.

Ông mang ra thứ rư/ợu cao lương tự nấu, vị ngọt hậu, thanh mát đặc biệt khi điểm xíu hoa quế càng thêm hương thơm nồng nàn.

Nhị cụu tôi nghiện rư/ợu, tôi không ngăn được, ông uống liền mấy chén rồi nhanh chóng say khướt.

Chẳng ai ngờ, thứ kia hung á/c đến thế, phản công nhanh đến vậy.

13

Nhị cụu tôi s/ay rư/ợu, lảm nhảm suốt: "Lần đầu thấy Tiểu Hồng, tôi đã nghi nó gặp nạn "gái động hoa rơi", có khi bị động thần để mắt tới, muốn cưới làm vợ."

"Người ta có ba h/ồn bảy vía. H/ồn chia thiên - địa - nhân. Vía gồm hỷ - nộ - ai - cụ - ái - ố - dục. Tiểu Hồng bị cư/ớp mất hai h/ồn bảy vía, chỉ còn nhân h/ồn. Một khi nó khóc đến hoa rụng lá bay, nghĩa là nhân h/ồn cũng mất, thành gái động hoa rơi, mạng khó giữ. Đây là đại nạn."

"Núi sông hang động, côn trùng chim thú lâu năm hấp thụ tinh hoa nhật nguyệt đều có thể tu thành. Ban đầu tôi tưởng động thần quấy phá, sau mới biết là oan h/ồn trôi sông tới trú trong hang."

Ông Đỗ mặt đỏ phừng phừng, tò mò hỏi: "M/a trôi sông?"

Nhị cụu lắc đầu: "Từ nước tới, nhưng không phải thủy q/uỷ."

Ông Đỗ nghiêng đầu thắc mắc: "Ý cụ là sao?"

Nhị cụu quay sang hỏi tôi: "Tiểu Ngư, cháu nghĩ sao?"

Tôi suy nghĩ hồi lâu: "Có thể ch*t rồi bị vứt xuống sông?"

Nhị cụu vỗ vai tôi: "Chuẩn! - Này cháu bao nhiêu tuổi rồi?"

Tôi cười khổ: "18 sắp 19 rồi, chú say đến mụ cả đầu rồi đấy."

Nhị cụu gật gù ngượng ngùng: "Bát tự cháu cứng, gan lớn, hợp nghề này. Ngũ hành của cháu lại tương sinh với chú, làm phụ tá thì không gì bằng."

Nhắc mới nhớ, nhị cụu tôi đã tứ tuần vẫn đ/ộc thân. Hồi trẻ, ông từng có người yêu nhưng bị bỏ vì nhà ngoại nghèo. Từ đó ông nghiện rư/ợu nặng.

Mẹ tôi là chị cả, sau khi ông bà ngoại mất, bà đón nhị cụu về ở cùng. Tôi trượt đại học, ôn thi lại vẫn hỏng nên bỏ luôn. Ngày ngày theo nhị cụu làm ruộng, ki/ếm việc thị trấn, như hình với bóng.

Vì thế, lời ông nói tôi đều nghe. Nhưng lời tôi nói, ông chẳng bao giờ tiếp thu.

Ông và ông Đỗ tiếp tục nhậu, chẳng mấy chốc cả hai gục bàn ngủ khò.

Đúng lúc ấy, từ phòng Đỗ Tiểu Hồng vọng ra tiếng hét: "C/ứu!"

14

Tôi hối hả lay nhị cụu, nhưng ông đã ngáy như sấm.

Lay ông Đỗ cũng ngủ say sưa, dãi chảy đầy bàn.

Tôi nghiến răng: "Mẹ kiếp! Trong hang tối om nên sợ chứ giữa phòng đèn sáng tỏ, ta là q/uỷ sống đây, lẽ nào sợ thứ q/uỷ ch*t kia?"

Nghĩ vậy, tôi đứng phắt dậy lao vào phòng Tiểu Hồng.

Vừa tới cửa đã nghe tiếng khóc trong phòng. Mở cửa ra, thấy vợ ông Đỗ nằm bất tỉnh dưới đất. Tiểu Hồng mặc áo bào đỏ như diễn viên hát tuồng, ngồi trước gương chải đầu từng động tác chậm rãi như máy.

Vừa nãy còn khóc, giờ đã cười khúc khích. Tiếng cười vang lên giữa không gian ch*t lặng, khiến người ta rợn tóc gáy.

May sao chín ngọn nến vẫn ch/áy trên bàn, tôi thở phào nhẹ nhõm bước tới. Liếc nhìn gương, tôi suýt hét lên: Khuôn mặt nàng biến mất, trong gương chỉ còn mái tóc dài rũ xuống, chẳng phân biệt được trước sau.

Đang lúng túng, luồng gió lạnh từ ngoài thổi vào khiến tôi rùng mình, ngọn nến chập chờn.

Nhị cụu từng nói, nến tượng trưng cho uy lửa, lửa mạnh thì q/uỷ dữ cũng kiêng dè.

Tôi cúi người che gió, nhưng vài ngọn nến vẫn tắt ngấm.

Tim tôi thót lại, vội quỳ xuống gọi vợ ông Đỗ: "Dì ơi, dì có sao không? Tỉnh lại đi."

Bà ta nhắm nghiền mắt, hàm răng nghiến ch/ặt.

Đỡ bà dậy, bà bỗng mở mắt trợn trừng nhìn tôi chằm chằm, ánh mắt khiến tôi lạnh sống lưng.

"Dì... dì làm sao thế?" Tôi hỏi r/un r/ẩy.

Bà nhe răng trắng nhởn cười gằn, ánh mắt đầy tà khí, giọng nói biến đổi: "Ngươi xem ta là ai?"

15

Là thứ đó! Nó đã đuổi theo chúng tôi tới tận đây.

Vợ ông Đỗ - không, là thứ kia - đột nhiên giơ tay siết cổ tôi. Bàn tay mềm mại hóa thành lưỡi d/ao băng, lực đạo ngàn cân ép tôi vào tường rồi nhấc bổng lên.

Hai chân tôi dần rời khỏi mặt đất, mũi chân chống đỡ yếu ớt như vũ công ballet. N/ão thiếu oxy trống rỗng, tay không thể nào gỡ được đôi bàn tay sắt ấy.

Tôi giãy giụa, đạp quờ quạng. Bất chợt, tôi đ/á vào háng đối phương. Thứ kia không phòng bị, lỏng tay ra. Tôi rơi xuống đất ho sặc sụa.

Nó ôm háng nhảy cẫng lên, trong mắt tôi là hình ảnh vợ ông Đỗ ôm chỗ hiểm nhảy như đi/ên. Cảnh tượng vừa kinh hãi vừa kỳ quặc buồn cười.

Thứ kia nổi gi/ận, giơ mười ngón tay dài ngoẵng như d/ao nhọn hoắt, lóe ánh sáng lạnh rồi lao tới đ/âm thẳng mặt tôi.

Trúng đò/n chắc mười phần ch*t chắc.

Tôi né người, lăn về phía giường, với tay chộp được nắm ngũ cốc.

Lúc nhậu, nhị cụu từng nói ngũ cốc sinh trưởng dưới mặt trời, tinh khiết thuần dương, là ng/uồn năng lượng mạnh mẽ có tác dụng trừ tà cực tốt.

Tôi ném ngay nắm ngũ cốc về phía nó. Bà ta co gi/ật như bị điện gi/ật, nhảy nhót như kẻ nghiện lắc đang đ/au đớn.