Tôi chỉ nhớ phải bảo vệ chiếc bát sứ trắng, không được rời khỏi chỗ đứng, đứng ch/ôn chân không biết tránh né thế nào. Mùi tanh hôi xộc vào mũi, tôi nghĩ, không lẽ mình sắp ch*t rồi sao?

Trong chớp mắt, cánh cửa bị đạp mạnh bật mở, bóng người màu xám cuốn theo gió tuyết xông vào. Một tia sáng lạnh lẽo lóe lên trước mắt, gọt sạch mấy sợi tóc trước trán tôi. M/áu nóng b/ắn lên mặt, tôi bản năng nhắm nghiền mắt lại.

Giọng ông Hai vang lên: "Xong rồi, thằng Cường, không sao nữa."

Tôi mới dám mở mắt, buông chiếc bát sứ, hai tay đẫm mồ hôi lạnh.

"Ông Hai ơi, tình hình thế nào rồi ạ?"

Tôi r/un r/ẩy hỏi, cổ họng khô như có lửa đ/ốt.

"Bà cháu tạm ổn rồi, nhưng vết vảy rắn trên mặt muốn hết thì còn phải xem đêm nay thế nào."

Ông Hai cũng khắp người thương tích, quần áo rá/ch tả tơi vì rắn cắn.

Trời chưa sáng hẳn, ông nội và chú Ba đã tất bật dọn dẹp. Sân đầy x/á/c rắn đủ loại, lớn nhỏ, đủ màu sắc, nhiều không đếm xuể. Tôi không dám tưởng tượng đêm qua ông Hai và ông nội đã vật lộn với đám rắn này thế nào.

"Thằng Cường đâu, lại đây giữ bà cho chú."

Tiếng gọi của ông Hai kéo tôi về thực tại. Bước vào phòng đông, thấy sắc mặt bà đã khá hơn hôm qua, ánh mắt cũng linh hoạt hơn, hẳn đêm gọi h/ồn có tác dụng.

"Chú cần làm hình nhân bằng rơm cho bà cháu, phải dùng đến m/áu đầu ngón tay của bà."

"Đêm đầu lũ q/uỷ nhỏ dò đường, đêm hai trăm rắn hoành hành, đêm nay hẳn con rắn lớn sẽ đến." Ông Hai nghiêm giọng nói, "Tất cả phụ thuộc vào đêm nay."

Tôi nhìn ông Hai lấy ra hình nhân bằng rơm cỡ bàn tay, dáng vẻ giống bà tôi đến tám phần. Sau lưng hình nhân dán tờ giấy đỏ có viết chữ chu sa ghi ngày sinh bà. Ông Hai rút cây kim bạc chích vào đầu ngón tay bà, bà cựa quậy không yên. Ông Hai nặn mạnh, giọt m/áu đỏ ứa ra. Hình nhân bỗng có đôi mắt đỏ như m/áu, sống động đến rợn người.

"Đêm nay, cháu ở trong phòng trông bà, chú sẽ vẽ bùa cách ly cho hai bà cháu."

Ông Hai lại lấy mấy tờ bùa vàng từ túi đưa cho tôi và bà. Bà đã tỉnh táo nhưng tinh thần vẫn yếu ớt. Tôi gật đầu lia lịa, bỗng thấy ông Hai cầm khúc gỗ đen nhỏ hình dáng như cỗ qu/an t/ài tí hon. Ông Hai đẩy nắp, hình nhân như sống lại, tự động nhảy vào qu/an t/ài. Cảnh tượng khiến tôi há hốc mồm.

Chú Ba và ông nội đ/ốt sạch đống x/á/c rắn. Khói m/ù mịt, lửa bốc cao đỏ rực một góc trời. Chú Ba dùng mực đen vẽ những đường kẻ chằng chịt khắp phòng đông, ông nội thì tưới m/áu chó đen quanh nhà. Nghe ông Hai nói làm vậy để thêm lớp bảo vệ, che giấu khí tức của hai bà cháu, khiến con rắn lớn đến cũng không tìm thấy gì mà về không.

Xong xuôi trời đã tối mịt. Tôi và bà co ro trên giường, căn phòng trống trải lạnh lẽo.

"Thằng Cường ạ, bà có qua được đêm nay không?" Bà già rồi, tin sâu vào những chuyện thần thánh m/a quái. Thực lòng tôi cũng không chắc, nhưng thấy nét mặt lo âu của bà, tôi nói: "Bà ơi, đã có ông Hai với chú Ba ngoài kia rồi, bà đừng sợ, cứ yên tâm đi."

Ngoài sân vẳng lại tiếng bàn luận rời rạc của ông Hai, ông nội và chú Ba. Tiếng người khiến lòng tôi an lại phần nào.

8

Gió rít lên từng hồi thê lương, thổi cây khô ngoài sân kẽo kẹt. Bà nắm ch/ặt tờ bùa ông Hai cho, đã chìm vào giấc ngủ. Tôi rón rén bước đến cửa, nhìn qua lớp giấy dán kính ra ngoài sân. Ông Hai và mọi người đứng giữa sân, mắt dán vào cổng chính. Gió lùa qua khe cửa vào phòng, lạnh thấu xươ/ng.

Một bóng đen khom lưng đáp xuống sân. Ánh mắt sắc lạnh quét qua từng phòng. Không tìm thấy thứ muốn, hắn trở nên bồn chồn. Kỳ lạ thay, phòng đông chứa hai bà cháu tôi ngay trước mắt hắn mà hắn lại bỏ qua.

"Giao người ra đây." Giọng trầm khàn của lão vang lên. Hắn ngẩng mặt lên, khuôn mặt chi chít vảy rắn, đôi mắt vàng với đồng tử dọc - đó chính là con rắn lớn đòi mạng bà tôi ư? Tôi nín thở.

"Oán oán tương báo bao giờ dứt, luật trời rành rành, thiện á/c đền bù. Biển khổ mênh mông, quay đầu là bờ." Ông Hai vừa lắc đầu vừa thở dài. Nhưng con rắn hóa hình nổi gi/ận, không khí quanh đó đặc quánh lại. Chỉ trong tích tắc, nó hóa thành con rắn đen khổng lồ cuộn trụ giữa sân, nhìn xuống ông nội từ trên cao. Cái miệng đỏ lòm phả ra hơi nóng. Đúng như bà tả, con rắn to bằng miệng bát. Tim tôi nghẹn lại cổ họng.

Đuôi rắn quất mạnh về phía trước, cuốn theo đám tuyết. Ông Hai nhanh nhẹn né được, nhưng cây xà ngang g/ãy rụp khiến cả dãy nhà rung chuyển, phòng đông của hai bà cháu cũng chao nghiêng. Bà gi/ật mình tỉnh giấc, mắt ngập nỗi sợ, giọng run b/ắn hỏi: "Thằng Cường, ngoài kia sao rồi?"

"Bà đừng lo, ông Hai giỏi lắm ạ."

Con rắn đen bị ông Hai đ/á/nh cho tháo lui, tôi tưởng sắp thắng. Bỗng nó vùng lên phẩy đuôi, hất ông nội bay cả chục mét, m/áu trào miệng. Ba người đều không địch nổi nó. Trong chớp mắt, con rắn đã sát phòng đông. Nó liên tục phun lưỡi thăm dò, như chó đ/á/nh hơi. Chợt nhớ đâu đó đọc được rắn mắt kém, dùng lưỡi để thu thập mùi quanh mình - hóa ra nó đang tìm dấu vết của bà.