Tôi giải thích: "Vâng, tôi là chị của cô ấy."

Người phụ nữ lớn tuổi thốt lên: "À...", "Chả trách giống nhau thế. Đi thôi, ta sẽ dẫn cháu ra ngoài. Ở đây lâu không tốt đâu."

"Dì à, không cần vội vậy đâu. Cháu nói chuyện với dì một lát nhé?" Tôi ngẩng đầu nhìn đôi mắt đỏ lòm đang lơ lửng trên đỉnh đầu bà, nở nụ cười lạnh lẽo, "Chúng ta hãy nói về chuyện... dì dùng sinh linh nuôi q/uỷ đi."

Chúng tôi bước vào căn hộ một phòng ngủ với tường đen xạm vì khói ch/áy, nhưng mọi thứ khác được sắp xếp gọn gàng bởi bàn tay của người phụ nữ. Góc phòng còn giữ nguyên chiếc bàn học với sách vở và vài món đồ trang trí nhỏ xinh mà con gái thường thích.

"Tôi họ Lý, đây là con gái tôi - Lý Nhược Lan."

Cô Lý đưa tôi tấm ảnh. Cô gái trong ảnh cười e thẹn, nụ cười tinh khiết như đóa ngọc lan nở trong đêm - dịu dàng, thanh lịch. Hoàn toàn khác với linh h/ồn đầy thương tích và oán khí ngút trời trước mắt. Chỉ khi nhìn về phía mẹ, trong đôi mắt ấy mới lóe lên chút dịu dàng sót lại.

Cô Lý nhìn quanh căn phòng: "Nhiều thứ ở đây là do Thi Vi mang tới, bảo là đồ cũ của Nhược Lan. Chắc cũng hơn nửa năm trước, cô bé bị mấy người hôm nay dẫn tới chơi trò gì đó rồi gặp tôi. Từ khi biết tôi ở đây, thi thoảng cô bé vẫn mang đồ giúp tôi."

Cô bé sợ đến phát run mà vẫn dám tới nơi này, quả thật lòng tốt chính là dũng khí lớn nhất.

"Cô Lý, kể chuyện của mình cho cháu nghe đi. Biết đâu cháu có thể giúp được."

Lý Nhược Lan hơn tôi một tuổi, là học sinh đặc cách khóa trước, mất năm vừa tròn mười bảy.

Gia đình chồng cô Lý cực kỳ trọng nam kh/inh nữ. Nhược Lan mới sinh đã suýt bị bà nội vứt bỏ trong rừng. Cô Lý gây náo lo/ạn cả làng, đòi ly hôn. Ở nơi còn đậm tư tưởng phong kiến ấy, đó là chuyện đại nghịch bất đạo. Để con gái được lớn lên bình yên, cô một mình đưa Nhược Lan ra thành phố.

Bà làm đủ nghề, nếm trải bao cay đắng. Nhưng niềm an ủi là Nhược Lan lớn lên ngoan hiền, hiếu thảo, học giỏi lại xinh đẹp.

Gần kỳ thi vào cấp ba, Nhược Lan vui mừng báo tin đã trúng tuyển đặc cách vào trường tư thục danh tiếng: chất lượng giảng dạy tốt, miễn học phí, có học bổng, lại bao ăn ở.

"Mẹ ơi! Từ giờ mẹ không phải vất vả nữa! Con sẽ nuôi mẹ!"

Cô Lý vừa mừng vừa lo - mừng vì con gái giỏi giang, lo sợ con bị lừa gạt. Bà cậy nhờ người quen điều tra.

Người ta nói với cô Lý: "Trường này lợi hại lắm, tỷ lệ đỗ đại học cao, học sinh toàn con nhà giàu, sau này là mối qu/an h/ệ quý giá lắm! Nghe nói học sinh giỏi còn được trường hỗ trợ đi du học! Đặc cách của trường tư này không chỉ xét học lực, mà còn phải xinh đẹp nữa."

Nghe điều kiện cuối, cô Lý nghi ngờ: "Học hành cần gì nhan sắc?"

Người kia an ủi: "Trường top đầu mà, ngoại hình học sinh cũng quan trọng!"

Vẫn thấy kỳ lạ nhưng không cưỡng lại được sự nũng nịu của con gái, cuối cùng cô Lý ký tên vào giấy nhập học.

Bà không ngờ chính tờ giấy ấy đã đẩy con gái vào địa ngục.

Bên ngoài đã tối đen như mực, cô Lý thắp lên vài ngọn nến.

Bà lấy ra cuốn nhật ký, ghi lại hành trình địa ngục của cô gái - kiên cường nhưng mong manh như ánh nến.

Nhược Lan không phải học sinh đặc cách duy nhất. Cùng ở Dương Nam Viên với cô còn sáu nữ sinh khác, đều là học sinh lớp 10-11, cô nào cũng ngoan ngoãn, xinh xắn.

Cô Vương phụ trách ký túc xá dịu dàng, dọn phòng sạch sẽ, quan tâm từng bữa ăn giấc ngủ khiến Nhược Lan nhớ đến mẹ.

Ngay tại ngôi trường sang trọng ấy, b/ạo l/ực học đường vẫn tồn tại. Thay vì đò/n roj, Nhược Lan hứng chịu b/ạo l/ực lạnh lùng - chế giễu, thờ ơ, thậm chí bị cô lập trong hoạt động nhóm.

Nhưng cô chỉ muốn giữ học bổng, giảm gánh nặng cho mẹ, luôn nghĩ nhịn một chút rồi sẽ qua.

Muốn có học bổng, học giỏi thôi chưa đủ, còn cần điểm cộng từ hoạt động câu lạc bộ. Cô Vương chọn giúp cô hai CLB cho điểm cao - piano và nghi thức xã giao.

Nhược Lan bắt đầu cuộc sống sớm hôm. Nhưng cô nhận ra các đàn chị khóa trên về muộn hơn, có khi cả đêm không về. Muốn hỏi thăm nhưng chẳng có dịp - họ luôn vội vã, mệt mỏi, nói vài câu đã đi ngay.

Lần gặp lại họ, là tại gala từ thiện.

Những sự kiện kiểu này, học sinh đặc cách đều phải tham dự. Họ như những tấm bảng sống, quảng bá chính sách ưu đãi của trường.

Nhược Lan mặc bộ váy do trường chuẩn bị, đi đôi giày cao gót khó chịu, nở nụ cười vụng về giữa đám đông.

Những đứa con của hội đồng quản trị cũng tới dự - có bạn cùng lớp, có cả học sinh tương lai của cô. Họ nhìn cô như xem một món hàng. Ép cô uống vài ly rư/ợu, rồi cười đ/ộc địa khi thấy cô nhăn mặt khó chịu, như đang trước một món đồ chơi thú vị.

Nhược Lan vùng vằng thoát khỏi đám người ấy, ngoái lại thấy bóng dáng quen thuộc trong góc tối - Lê Tĩnh, cô học sinh đặc cách khóa trên mà cô đã gần nửa tháng không gặp. Lê Tĩnh mặc váy hở vai, trang điểm kỹ lưỡng. Ánh mắt trống rỗng khác xa vẻ tươi tắn ngày nào.