Ánh mắt tôi chợt co lại.

‘Tất cả mọi người đều đã bị ô nhiễm, đừng tin bất cứ ai!’

Lời ông nội bỗng vang vọng trong tâm trí.

Cót két.

‘Ai đó?’ Chu Bang quay phắt lại.

Tôi giả vờ ngơ ngác, chống tay vào cửa cười nói: ‘Đội trưởng Chu, hóa ra anh ở đây. Tôi đang tìm anh đây.’

‘Tôi thấy không có việc gì nên đi dạo một chút. Có chuyện gì sao?’

Chu Bang cười đáp, bóng dưới chân hắn dần hiện hình người.

Tôi bình tĩnh nhét tấm ảnh vào túi sau quần: ‘Không có gì quan trọng, chỉ là muốn hỏi chút về trang bị.’

Chu Bang bước lại gần, tay thuận khép cửa: ‘Đừng lo về trang bị, toàn đồ xịn cả.’

Nói rồi hắn vỗ vai tôi:

‘Thời gian dời lên rồi, ngày mai chúng ta lên đường.’

8

Về lý do thay đổi, Chu Bang nói là do tổ chức yêu cầu.

Thật hay không cũng chẳng quan trọng.

Dù sao đây cũng là điều tôi mong đợi.

Vừa tới Đại Hưng An Lĩnh, đã thấy người đàn ông mặc áo khoác quân phục đợi sẵn.

Chu Bang chủ động bắt tay: ‘Lão Trương, lâu lắm không gặp!’

‘Đội trưởng Chu quen người trông núi sao?’

Tôi hơi tò mò.

Vương Diễm và mấy thành viên khác cũng ngơ ngác.

Người đàn ông tên Trương cười đáp: ‘Hồi trước đội trưởng Chu tới khảo sát ở đây, cũng là tôi dẫn đường.’

Chu Bang tiếp lời: ‘Hồi đó là đi khảo sát di tích quân sự do quân Nhật để lại từ thế chiến thứ hai.’

‘Hóa ra là vậy.’

Tôi gật gù đầy ẩn ý.

Lão Trương xoa xoa tay: ‘Các cậu đi thẳng luôn hay…?’

‘Cứ dẫn chúng tôi đi thẳng đi, trời còn sớm, lại đi xe tới nên thể lực và vật tư đều dư dả.’

Chu Bang cười nói.

‘Được.’

Không nói thêm lời nào, lão Trương dẫn cả nhóm lủi vào rừng.

Tôi ngước nhìn bầu trời, ánh nắng chói chang khiến tôi lấy kính râm đeo vào.

Ai ngờ vừa đeo kính xong, cảnh tượng kinh hãi hiện ra.

Mặt trời trên cao bỗng biến thành một khối đen sì, ngoằn ngoèo cựa quậy, vô số xúc tu đang bay múa!

Tôi vội tháo kính ra rồi đeo lại.

Cảnh tượng q/uỷ dị biến mất.

‘Tiểu Từ, nhanh lên nào!’ Chu Bang hô lớn.

‘Tới đây!’

Tôi vẫy tay rồi đuổi theo đoàn.

Đúng là ảo giác thật rồi.

Lão Trương thuộc đường như lòng bàn tay, dẫn chúng tôi đi mấy dặm rồi đột nhiên dừng lại, vẻ mặt nghiêm trọng:

‘Các cậu thật sự muốn tới chỗ đó?’

Chu Bang đáp: ‘Tất nhiên, đây có thể là phát hiện khảo cổ trọng đại.’

Lão Trương do dự hồi lâu, cuối cùng thốt lên: ‘Nói thật đi, đội khảo cổ đến hồi trước… gặp chuyện rồi đúng không?’

Nghe vậy, cả nhóm chúng tôi đều không biết nói gì.

‘Thì ra là vậy.’ Lão Trương thở dài: ‘Tôi luôn cảm thấy chỗ đó q/uỷ quái, lần trước dẫn họ tới xong về cứ bồn chồn không yên.’

Chu Bang an ủi: ‘Yên tâm, có chuyện gì chúng tôi tự chịu trách nhiệm.’

Lão Trương lắc đầu: ‘Tôi phải xuống cùng, đưa các cậu về an toàn mới yên lòng được.’

‘Không thì tôi không dẫn đường đâu.’

‘Được thôi, lão Trương là người địa phương, dưới đó chắc cũng quen thuộc hơn chúng ta.’ Vương Diễm lỡ lời.

Mã Cường bên cạnh vội kéo cô ta lại: ‘Không được đồng ý thế!’

Vương Diễm chợt tỉnh ngộ.

Chuyến khảo cổ này liên quan nhiều thông tin mật, mang theo lão Trương sẽ bất tiện.

Cả nhóm đều nhìn về Chu Bang - đội trưởng.

Chu Bang nhìn vẻ ngoan cố của lão Trương, đành nói:

‘Được phép đi cùng xuống dưới, nhưng khi lên phải ký thỏa thuận bảo mật, coi như trường hợp đặc biệt vậy.’

Lão Trương đồng ý ngay.

Sau đó tiếp tục dẫn đoàn đi, khoảng một cây số thì chỉ vào thung lũng gần đó:

‘Đó, hang động ngầm lộ ra do sạt lở.’

9

Nơi này vốn là ngọn đồi nhỏ, sau này sườn đồi sụp xuống.

Khoang rỗng trong núi cùng hệ thống hang động chằng chịt lộ ra ngoài.

Miệng hang đen kịt, nhìn không thấy đáy.

Vương Diễm run lên: ‘Rợn người quá.’

‘Đi thôi.’

Chu Bang bật đèn chiếu, cùng lão Trương đi đầu.

Tôi cùng Mã Cường và thành viên khác là Hồ Kiệt vội theo sau.

Vương Diễm thấy vậy, cắn răng đuổi kịp.

Hang động rất sâu, càng vào trong càng lạnh, hơi lạnh như xuyên thấu xươ/ng.

Tôi bắt chuyện: ‘Lão Trương, ở đây có truyền thuyết gì không?’

‘Truyền thuyết?’

Lão Trương ngẩn ra, cười nói: ‘Ở Đại Hưng An Lĩnh này, truyền thuyết nhiều vô kể.’

Tôi suy nghĩ rồi hỏi vòng vo: ‘Kiểu như tinh vệ lấp biển, hậu nghệ b/ắn mặt trời, khuất phụ đuổi mặt trời ấy.’

‘Loại này à…’

Lão Trương dừng bước: ‘Cũng có đấy, hồi nhỏ nghe các cụ kể, Đại Hưng An Lĩnh này xưa có tên khác.’

‘Tên gì?’ Tôi hỏi.

Lão Trương từ tốn kể: ‘Thành Đô Tái Thiên Sơn, chính là nơi tộc Khuất Phụ sinh sống được ghi trong 《Sơn Hải Kinh》.’

Tôi cười: ‘Tôi nhớ trong 《Sơn Hải Kinh》 có nói Khuất Phụ là cháu Hậu Thổ, sống ở U Đô bắc hải cơ mà.’

‘Cũng không sai.’

Lão Trương thần bí nói: ‘Biển Okhotsk ở Đông Bắc Á thời cổ đại từng được gọi là ‘Bắc Hải’.’

Ánh mắt tôi chớp lên.

Quả thực có cách nói này.

‘Mọi người nghỉ ngơi mười phút.’

Chu Bang thông báo.

Vương Diễm vốn là nữ nhi quen sống thành thị, nghe nghỉ liền ngồi phịch xuống.

‘Mệt với khát quá, uống nước đã.’

Uống nước?

Tôi ngơ ngác nhìn Vương Diễm.

Khát không phải nên uống m/áu sao?

Ngọt lịm lại giải khát.

Tại sao lại uống thứ kinh khủng như nước chứ?

10

Ch*t ti/ệt!

Tôi vội lấy lại tinh thần, mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng.

‘Sao mình lại có ý nghĩ đó?’

Vội uống ngụm nước trấn tĩnh.

Lẽ nào đây chính là ‘ô nhiễm’ ông nội nói tới?

Đội khảo cổ lo/ạn th/ần ki/nh, có liên quan tới chuyện này?

Sau giờ nghỉ ngắn, đoàn tiếp tục lên đường.

Trên đường, chúng tôi phát hiện khúc xươ/ng chân khổng lồ trong ảnh ông nội.

Lão Trương kinh ngạc, khẳng định đây là xươ/ng khủng long bạo chúa.

Chúng tôi không giải thích thêm.

Gần tám tiếng sau.

Chu Bang quyết định dựng trại nghỉ năm tiếng rồi đi tiếp.

Đoàn chúng tôi chỉ có Vương Diễm là nữ, còn lại bốn nam cùng lão Trương.

Nhiệm vụ canh gác chia cho năm nam nhân.

Hai tiếng đầu do lão Trương và Chu Bang trực, sau đó tới tôi, Mã Cường, Hồ Kiệt.

‘Tiểu Từ, đến lượt cậu đấy.’

Giọng Chu Bang vang lên.

Tôi ngáp ngắn ngáp dài, mở mắt lờ đờ: ‘Đội trưởng…’