“Nói hay lắm!” A Long và Tiểu Phụng giơ ngón cái cái với tôi.

Lão đầu lạnh lùng nhìn tôi: “Tôi biết, mấy người các anh toàn nói khoa học với chả kỹ thuật. Nhưng tôi nói thật, q/uỷ thần có thật! Không chỉ một người trong làng đã thấy.”

Giáo sư Ngô ra giàn hòa: “Thôi được rồi, dù có q/uỷ thần hay không, ít nhất mấy ông đừng làm khó đôi trẻ này. Hành động của các ông nói nặng ra chính là giam giữ trái phép, b/ắt c/óc người khác.”

Một người bất mãn nói: “Nói thì dễ, không có đàn bà đi hầu hạ q/uỷ thần, chẳng phải chúng tôi sẽ gánh họa sao?”

Giáo sư Ngô vung tay: “Hang q/uỷ thần ở đâu? Các ông dẫn tôi đi xem, nếu tôi không việc gì thì chứng tỏ q/uỷ thần chỉ là con hổ giấy, từ nay các ông khỏi phải sợ.”

Nghe vậy, lão đầu dẫn đầu nở nụ cười đầy ẩn ý, giọng châm chọc:

“Mấy vị trí thức các anh lúc nào cũng cho mình đúng, chẳng biết sợ q/uỷ thần là gì. Tôi đã nói, không chỉ một người trong làng thấy q/uỷ thần. Đại giáo sư muốn mở mang tầm mắt thế, chúng tôi sẽ dẫn ông đi.”

Thấy lão đầu quả quyết, tôi lo lắng nói với giáo sư Ngô: “Thầy ơi, hang q/uỷ thần liệu có thật sự nguy hiểm không? Hay thầy…”

Giáo sư Ngô lắc đầu ngắt lời tôi: “Có nguy hiểm hay không, phải tận mắt xem mới biết. Phải thực tế.”

Thế là cả nhóm quay lại hướng núi sau làng.

**Chương 8**

Trên đường đi, đôi tình nhân A Long - Tiểu Phụng không ngừng cảm ơn chúng tôi.

Tôi nói với giáo sư Ngô: “Thầy ơi, đồng nghiệp ở điểm khai quật đang đợi thầy. Hay ta gọi cảnh sát xử lý?”

Giáo sư Ngô bình thản bước đi, nói: “Không gấp. Hoàng Đế nhận được bí kíp rèn ki/ếm từ chuyện vặt, nhưng phải làm ba việc. Các em muốn nghe ba việc đó là gì không?”

Tôi và A Linh gật đầu lia lịa: “Dạ muốn ạ!”

Giáo sư Ngô đẩy lại kính, bắt đầu kể câu chuyện đầu tiên.

Việc đầu tiên Hoàng Đế phải làm là vượt Hoàng Hà. Dòng nước cuồn cuộn đòi hỏi thuyền vững chắc. Hoàng Đế ch/ặt cây bách, mất mấy ngày đêm đóng thuyền.

Vừa định lên thuyền, ông thấy một phụ nữ khóc lóc bên bờ.

Hoàng Đế đến hỏi: “Cô sao thế?”

Người phụ nữ đáp: “Con tôi bệ/nh nặng, chỉ có th/uốc bên kia sông mới chữa được. Nhưng tôi không cách nào qua.”

Hoàng Đế nhìn chiếc thuyền chỉ chở được một người, nói: “Cô cần thuyền hơn ta. Hãy lấy thuyền của ta đi lấy th/uốc.”

Người phụ nữ cảm kích: “Cảm ơn ngài, tôi nhất định sẽ báo đáp.”

Người phụ nữ đi rồi, Hoàng Đế lại tiếp tục ch/ặt cây đóng thuyền. Lần này, ông đóng thuyền lớn hơn, chở được hai người.

Vừa định khởi hành, một người đàn ông vội vàng chạy tới, lưng cõng cụ già.

Hoàng Đế hỏi: “Hai người muốn qua sông?”

“Vâng, có thú dữ đang đuổi!”

Hoàng Đế gi/ật mình: “Lên thuyền ngay! Sang bờ bên kia sẽ an toàn.”

Đẩy hai người lên thuyền, người đàn ông hét vọng lại: “Cảm ơn ngài, tôi nhất định sẽ báo đáp!”

Thú dữ đuổi tới, Hoàng Đế tay không phải chạy trốn thục mạng.

Mấy ngày sau, Hoàng Đế lại đóng thuyền lớn hơn. Nhưng lần nữa có người cần giúp, ông lại nhường thuyền.

Ngày này qua ngày khác, cuối cùng khi chiếc thuyền hoàn thành, không còn ai cần giúp nữa. Hoàng Đế thong dong vượt sông.

Nghe xong, A Linh buột miệng: “Thầy ơi, em hiểu ý thầy là giúp người. Nhưng Hoàng Đế đen quá!”

Tôi cũng cười: “Đúng thế, xui xẻo thật.”

“Rồi sao nữa ạ? Việc thứ hai và ba của Hoàng Đế là gì?” Đôi tình nhân hào hứng hỏi tiếp.

Giáo sư Ngô giữ hờ: “Chuyện đó… Đợi đến hang q/uỷ thần ta sẽ kể tiếp.”

**Chương 9**

Vừa đi vừa nói, chẳng mấy chốc chúng tôi đã tới hang q/uỷ thần.

Miệng hang nằm dưới sườn núi đất vàng, nhìn vào chỉ thấy bóng tối vô tận như thông xuống địa ngục.

Lão đầu cười lạnh: “Các vị dám vào không? Nói trước, ch*t trong đó chúng tôi không chịu trách nhiệm.”

Giáo sư Ngô kh/inh khỉnh liếc nhìn miệng hang, quay sang nói: “Được! Nhưng khi chúng tôi ra, các ông phải bỏ hủ tục này. Đừng bao giờ đem người làm vật h/iến t/ế nữa.”

“Sống sót ra được đã rồi hẵng nói.” Lão đầu bĩu môi, không để bụng.

Giáo sư Ngô đi đầu. Tôi và A Linh nhanh chân theo sau, A Long và Tiểu Phụng bám sát.

Tôi hỏi họ: “Hai người không sợ sao?”

Tiểu Phụng cắn môi do dự: “Dù biết m/a q/uỷ là giả… nhưng từ nhỏ trong làng đã đồn hang này rất linh thiêng…”

Cô ngập ngừng: “Em không sợ. Em cũng muốn biết trong hang có gì.”

A Long siết ch/ặt tay cô an ủi: “Yên tâm, anh sẽ luôn bên em.”

Chúng tôi đi hơn mười phút mà vẫn chưa thấy đáy hang. Trong nơi tối như mực này, ánh đèn pin ngày càng yếu ớt.

Càng tiến sâu, tim tôi đ/ập càng nhanh. Bản năng con người kh/iếp s/ợ bóng tối.

“Ồ? Ai đang khóc thế?” Tiểu Phụng đột nhiên nói. A Long gật đầu: “Hình như tôi cũng nghe thấy, không phải khóc mà là cười.”

Nhưng tôi chẳng nghe gì, vội quay lại hỏi: “Hai người chắc không nghe nhầm chứ?”

Hai người nhìn nhau lắc đầu: “Chúng tôi không chắc.”

Đúng lúc đó, A Linh mặt tái mét nói: “Em… em hình như cũng nghe thấy.”

Tim tôi đ/ập thình thịch, vừa định hỏi rõ thì kinh hãi phát hiện mình cũng nghe thấy âm thanh – tiếng khóc lẫn tiếng cười!

“Đằng trước! Đằng trước có bóng người màu trắng!” A Long và Tiểu Phụng chỉ tay về phía trước rồi đứng khựng.

Bóng trắng? Nhưng tôi lại thứ khác – một x/á/c ch*t không đầu!

“Cái này!” Tôi choáng váng trong tích tắc.

“Tỉnh táo! Những gì các em thấy đều là ảo giác!”

Giáo sư Ngô quát lớn, x/é tan không khí kinh hãi. Khi bình tâm lại nhìn, nào còn bóng người hay âm thanh nào nữa.