Nhưng ngay giây tiếp theo, chút tinh thần tôi gượng gạo gồng lên đã bị đối phương dùng vài câu ngắn ngủi đ/ập tan tành.

"Ngươi không làm được đâu."

"Phá đi, thì dòng họ H/ồn Tượng của lão què coi như đoạn tuyệt. Hắn liều mạng c/ứu ngươi, ngươi nỡ lòng phụ lòng hắn sao?"

Khoảnh khắc ấy, tôi cảm thấy mình như quả bóng bị chọc thủng lớp vỏ ngụy trang, bộ xươ/ng phản nghịch trong người lập tức xẹp lép. Hắn đã đoán ra hết mọi thứ. Và không sai một ly.

Lần này, tôi nhắm mắt đầu hàng số phận. Như con chó đói bò dậy từ mặt đất. Lòng như tro ng/uội, tôi vô h/ồn châm đèn.

Quả nhiên, không có phép màu nào xảy ra. Đèn sáng lên. Tôi đành phải tuân theo quy củ nghề, nặn h/ồn cho con thú hoang này.

Tôi cắn răng chịu đựng nỗi đ/au x/é lòng, đúc đôi tay H/ồn Tượng của sư phụ vào linh h/ồn tham lam x/ấu xí kia. Suốt quá trình như con rối bị l/ột linh h/ồn. Kẻ gi/ật dây chính là nhân quả duy nhất tôi còn n/ợ đời - cha ruột của mình.

17

Khi tỉnh lại, trong phòng chỉ còn mình tôi. Thế nhưng từ đó, Thủ Nghệ Thôn lại có thêm một gã H/ồn Tượng tay mơ nửa vời.

Gã H/ồn Tượng này tham tiền như đi/ên, mánh khóe đủ đường, vô phép tắc, khách nào cũng nhận. Chỉ cần trả đủ tiền, bất kể thời gian, không hỏi đèn h/ồn, chẳng kể nhân quả, mọi việc "tu h/ồn" hắn đều nhận hết.

Chẳng mấy chốc, cô h/ồn khắp vùng lân cận đổ xô về Thủ Nghệ Thôn. Dù là á/c q/uỷ tội lỗi chất chồng bị đ/á/nh tan h/ồn, hay oan h/ồn kiếp trước tạo nghiệp bị lấy mất tam h/ồn thất phách, chỉ cần người nhà mang tiền đến, hắn đều tu h/ồn được.

Chứng kiến nghề H/ồn Tượng bị tên khốn này làm cho nhơ nhuốc, tôi không thể ngồi yên nữa, chống nạng tìm đến nhà hắn.

Suốt mười tám năm, tôi đi qua cửa mà không vào, nào ngờ lại trở về theo cách này. Căn nhà nông dân xiêu vẹo trong ký ức đã biến mất. Chưa đầy nửa năm, biệt thự sang trọng đã mọc lên sừng sững. Xế hộp đủ loại chật kín sân. Người đến nhờ việc nối đuôi nhau.

Tôi đợi đến khi trời tối mịt mới có cơ hội vào nhà. Chưa kịp mở miệng, lão già đã nửa nằm trên ghế bành cười nhếch mép:

"Sao? Thằng nhóc cuối cùng cũng nghĩ thông rồi à?"

Tôi kh/inh bỉ, lạnh lùng:

"Cứ vô phép như vậy, ngươi sẽ không có kết cục tốt đâu."

Lão ta bật cười vì câu nói của tôi. Hắn chỉ tay vào đồ trang trí sang trọng khắp nhà, rồi nhếch mép nhìn bộ đồ rá/ch rưới của tôi. Nụ cười đầy ẩn ý.

"Vậy ngươi nói xem - mày với tao, thằng nào kết cục tốt hơn?"

"Mày với thằng què ch*t ti/ệt kia, có th/ủ đo/ạn thông thiên mà không biết dùng, ng/u không chịu nổi!"

Nói đến đây, hắn dừng lại. Rồi nhìn tôi như ban ơn, dịu giọng:

"Mai mốt nghĩ thông, có thể về đây cùng tao hưởng giàu sang phú quý."

"Ai bảo mày may mắn làm con đẻ của tao, cái thằng chó đẻ!"

Nói xong, hắn ngửa mặt lên trời cười ha hả. Điên cuồ/ng và ngạo mạn.

Tôi gi/ận dữ quát:

"Suốt ngày lân la với cô h/ồn, không sợ có ngày biến thành á/c q/uỷ sao?"

Hắn cười to hơn:

"Đồ ng/u! Tao có đôi tay này thì lũ quái vật kia phải năn nỉ tao, chúng làm gì được tao?"

Đến mức này, tôi biết nói thêm vô ích. Chỉ tức gi/ận:

"Cứ phá phách đi! Đợi đến khi chúng biến mày thành á/c q/uỷ thì biết sợ!"

Không ngờ hắn càng đi/ên hơn:

"Thứ quái vật đó, ai thích thì làm! Tao sẽ thành H/ồn Tượng đệ nhất thiên hạ! Ha ha ha ha!"

Tôi bỏ đi trong tiếng cười ngạo mạn không kiêng nể. Tôi biết kết cục của hắn sẽ không tốt, nhưng không ngờ á/c báo lại đến nhanh thế.

18

Nửa năm sau.

Một đêm khuya tĩnh lặng, có người tìm đến cửa. Đã lâu tôi không nhận việc, khó tránh khỏi xúc động.

Tôi mở cửa nhanh hơn thường lệ. Đứng ngoài cửa là người đàn ông áo đen. Hắn đội mũ trùm rộng, che khuất nửa mặt. Giọng lạnh đến rợn người vừa cất lên đã khiến tôi đóng băng tại chỗ.

"Ta muốn dung h/ồn."

Dung h/ồn. Dung h/ồn! Tôi lẩm nhẩm hai lần mới tỉnh người. Đây là kỹ thuật dung h/ồn thất truyền lâu nay trong nghề H/ồn Tượng! Nhưng sư phụ từng nói, ngay cả sư tổ của ngài cũng chưa từng thấy qua! Sao giờ bỗng xuất hiện?

Trong lòng tôi đã lo/ạn như kiến bò. Nhưng quy củ nghề nghiệp buộc: khách tìm đến, H/ồn Tượng sư phải nhận. Tôi buộc mình bình tĩnh, thầm cầu mong đèn tụ h/ồn hợp tác. Chỉ cần đèn không sáng, việc dung h/ồn coi như không thành, không trách được tôi.

Nghĩ vậy, tôi hơi trấn định, định mời người vào thì phát hiện sau lưng người áo đen còn có một người nữa. Kẻ này thần sắc ngơ ngẩn, đôi tay dài quá khổ bị trói sau lưng, miệng nhét miếng giẻ nhơ nhớp nhỏ dầu. Trông thật thảm hại.

Khi nhìn rõ mặt người này, tôi hít một hơi lạnh. Đó chính là cha ruột tham lam của tôi!

19

Thấy tôi nhận ra hắn, hắn gi/ật giật mắt liên hồi, vẻ c/ầu x/in trong mắt như muốn phun ra. Nhớ lại dáng vẻ đắc ý của hắn nửa năm trước, tôi chợt thấy mỉa mai thay. Đúng là mắt thấy hắn lầu cao dựng, mắt thấy lầu cao sập!

Trước cảnh tượng này, dù ng/u đần đến mấy tôi cũng hiểu ra. Ác báo của cha tôi đã tới. Và cùng với nó là kiếp nạn của tôi.

Dung h/ồn tuy thủ pháp gần giống tụ h/ồn, đúc h/ồn, nhưng có một điều tôi không thể tránh: Tôi không biết gì về cấm kỵ của dung h/ồn. Sư phụ từng nói:

"Thủ nghệ càng tinh diệu, càng phải giữ cấm kỵ."

"Cấm kỵ với H/ồn Tượng sư là ranh giới giữa sống và ch*t. Chỉ cần lỡ một bước, là vực sâu vạn kiếp bất phục."

Nhưng tôi thậm chí không còn thời gian suy nghĩ!