Anh ta còn nói, "Đồ đ/á/nh mất rồi sẽ tự quay về, chẳng cần nhọc công tìm ki/ếm."

Lại bảo, "Người ch*t như đèn tắt, ch/ôn cất chu toàn là đủ."

Thấy tôi khóc lóc rưng rức, ông nổi gi/ận, quát m/ắng: "Thợ thủ công không được khóc lóc!"

Quát xong, lại động lòng thương, thở dài khẽ nói: "Muốn thành thợ h/ồn, vượt ải đầu tiên là nguy hiểm nhất; thành bại đều do trời định."

Cuối cùng, ông lão bỗng nghẹn ngào, nước mắt giàn giụa.

"Lão què già rồi, không che chở được cho ngươi nữa. Đường sau này, phải tự mình bước đi!"

"Dòng dõi thợ h/ồn vĩnh viễn trường tồn. Ngươi là chính thống, trời không tuyệt đường ngươi đâu!"

...

6

Tỉnh dậy lần nữa, tôi như sống lại từ cõi ch*t.

Chân tay luống cuống ch/ôn cất sư phụ - th* th/ể không còn nguyên vẹn - trên sườn đồi sau căn lều tranh.

Lấy hết tiền dành dụm trong nhà đến nhà bà lão xếp giấy trong làng m/ua thật nhiều vàng mã.

Tôi vật vờ ngồi trước m/ộ sư phụ đ/ốt vàng mã suốt ngày đêm.

Th/iêu ròng rã bảy ngày, đến khi tờ tiền giấy cuối cùng hóa tro tàn.

Cả đời sư phụ, dù là bậc thầy thợ h/ồn tài hoa vô song, chưa từng hưởng một ngày phú quý trần gian.

Tiền dành dụm nửa đời trước dùng để m/ua tôi, nửa đời sau nuôi nấng tôi, đến lúc ch*t đi cũng chẳng muốn tôi tốn kém dù chỉ một đồng.

Ơn nghĩa này, tôi biết lấy gì đền đáp.

Chỉ có kế thừa chí nguyện của người mới phần nào an ủi linh h/ồn sư phụ nơi chín suối.

Từ khoảnh khắc này, tôi quyết định phấn chấn tinh thần, nhanh chóng trở thành thợ h/ồn thực thụ.

Nhưng sư phụ từng dặn: "Muốn thành thợ h/ồn, vượt ải đầu tiên là nguy hiểm nhất."

Tôi không biết ải đầu tiên ấy là gì, cũng chẳng rõ khi nào nó tới.

Chỉ biết trong mỗi đêm đen như mực, bắt chước sư phụ ngày xưa, lau đi lau lại ngọn đèn dầu đã bóng loáng.

May thay, ngày ấy không khiến tôi chờ đợi quá lâu.

7

"Cốc! Cốc! Cốc!"

Mấy ngày sau, giữa đêm khuya thanh vắng, tiếng gõ cửa vang lên dồn dập đ/á/nh thức tôi.

Mở cửa nhìn, hóa ra là Cẩu Oa - đứa trẻ cùng làng.

Nó có vẻ ngoài chất phác thật thà, vừa mở miệng đã khiến tôi vừa háo hức vừa lo lắng.

"Tôi muốn tập hợp linh h/ồn."

Nhìn ánh mắt đầy hi vọng của chàng trai đen nhẻm đứng ngoài cửa, tôi biết - ải đầu tiên sư phụ nói tới đã tới.

Bên tai văng vẳng lời dặn dò của sư phụ đêm đó:

"Muốn thành thợ h/ồn, vượt ải đầu tiên là nguy hiểm nhất; thành bại đều do trời định."

Thế là tôi bắt chước điệu bộ của sư phụ, cẩn thận mời Cẩu Oa vào nhà.

Sau khi ổn định chỗ ngồi, tôi mới chậm rãi hỏi:

"Cẩu Oa, cậu muốn tập hợp linh h/ồn ai?"

Chàng trai trước mặt mắt sáng lên, khẽ đáp:

"Lão Ngốc."

Lão Ngốc!

Chẳng phải đó là người trấn giữ làng đã t/ự s*t trên cây cổ thụ đầu làng tháng trước sao?

Sao Cẩu Oa lại muốn tập hợp linh h/ồn ông ta?

Nghĩ đến đây, đầu óc tôi bỗng trống rỗng.

Cẩu Oa như đoán được nghi vấn của tôi, nghẹn ngào nói trong nước mắt:

"Lão Ngốc tr/eo c/ổ vì c/ứu tôi. Vốn dĩ ông ấy tu phước lành kiếp sau, nhưng vì tôi mà tất cả tan thành mây khói."

Từ nhỏ theo sư phụ tiếp xúc với âm phần, tôi đương nhiên hiểu lai lịch Lão Ngốc.

Lão Ngốc là người trấn giữ thôn Thủ Nghệ của chúng ta.

Người trấn giữ làng còn gọi là Trấn Linh Nhân, thường là kẻ đại hung kiếp trước.

Trước khi ch*t giác ngộ, tự nguyện kiếp này bỏ một phần tam h/ồn, hai phần thất phách, trấn giữ một phương để đền trả nghiệp chướng kiếp trước, chịu khổ nạn đời này, hưởng phúc lộc tột đỉnh kiếp sau.

Giống như dòng dõi thợ h/ồn chúng ta, người trấn giữ làng cũng có quy tắc riêng.

Điều cấm kỵ quan trọng nhất chính là: không được t/ự s*t!

Bằng không, một h/ồn hai phách đã tự nguyện xóa bỏ kiếp này sẽ không thể bù đắp.

Dù có luân hồi chuyển thế, mãi mãi chỉ là kẻ đần độn h/ồn phách không trọn vẹn.

Nghĩ đến đây, tôi chợt hiểu ra.

Ánh mắt tôi dành cho Cẩu Oa thấm đẫm thương cảm, nhưng vẫn không quên lời dặn của sư phụ.

"Trước mỗi lần tu h/ồn, nhớ kỹ - phải thắp đèn trước!"

Tôi thành kính bưng ra chiếc đèn triệu h/ồn đã được lau chùi bóng loáng.

Rồi nghiêm nghị nói với Cẩu Oa:

"Có giúp được cậu hay không, tôi không quyết định được, phải xem nó đây!"

Đèn h/ồn không sáng, không triệu h/ồn.

8

Tôi lấy hộp diêm ra, hít sâu định thần.

Với tiếng "xoẹt", que diêm bùng ch/áy.

Cẩu Oa không dám chớp mắt, dán mắt nhìn chiếc đèn dầu trên bàn.

Ánh đèn bừng sáng trong chớp mắt.

Chiếu lên khuôn mặt Cẩu Oa khiến hắn vui mừng khôn xiết.

Đèn sáng rồi!

Tôi khó nén xúc động, xoa xoa tay chuẩn bị triệu h/ồn.

Nhưng ngay giây tiếp theo, tình thế đột ngột xoay chuyển.

Trong phòng không hề có gió, thế mà ngọn đèn lại lay động kỳ lạ.

Khi thì sáng rực như dầu sôi lửa bỏng, lúc lại leo lét như hơi thở hấp hối.

Giữa lúc sáng tối chập chờn, dường như chỉ cần một cơn gió nhẹ là tắt ngúm.

Trái tim bồn chồn của tôi cũng theo đó nhấp nhô.

Cuối cùng, sau hơn mười lần chập chờn, ánh đèn dần tắt hẳn trước mắt.

Tôi hoảng hốt!

Đèn không sáng!

Không thể triệu h/ồn!

9

Đúng lúc tôi tưởng mọi chuyện đã an bài.

Bỗng nhiên, một ngón tay ngắn đen nhẻm chìa thẳng về phía ngọn đèn.

Là Cẩu Oa!

Hắn ta đưa thẳng ngón trỏ vào tim đèn!

Điều khiến tôi kinh ngạc hơn nữa là ngọn lửa vừa tàn lụi bỗng gi/ật mạnh mấy cái rồi bùng lên chói lòa.

Cẩu Oa không kịp quan tâm tới nỗi đ/au trên tay, mừng rỡ hét lên:

"Sáng rồi! Sáng rồi!"

Lần đầu thấy cách làm này, tôi cũng không dám chắc có tính hay không.

Nhưng nhìn vẻ mặt hân hoan của Cẩu Oa, lòng tôi cũng xao động.

Thầm nghĩ:

"Đèn h/ồn không sáng thì không triệu h/ồn. Giờ đèn đang sáng, lại sáng rực như thế! Hẳn là có thể triệu h/ồn được!" Tôi chỉ do dự một giây rồi tự thuyết phục bản thân.

Thế là yên tâm vận dụng kỹ năng học được từ sư phụ suốt mười tám năm, lần đầu tự mình thi triển.

Đôi tay thon dài khéo léo giống hệt sư phụ như được ban cho thần lực.

Mỗi lần búng tay, mỗi động tác vuốt ve đều ẩn chứa huyền cơ.

Cẩu Oa đứng bên mắt trợn tròn như muốn rơi khỏi hốc.

Quên bẵng đi ngón tay đang bị lửa th/iêu đ/ốt.

Nhưng đây dù sao cũng là lần đầu tôi triệu h/ồn.

Nói chính x/á/c, tôi thậm chí chưa phải thợ h/ồn thực thụ.

Vì thế sau một hồi múa may dữ dội, tôi gặp phải vấn đề đầu tiên: