Đêm hôm đó, sau khi sắp xếp xong các mẫu vật, tôi lén lút quay lại thôn Hồ. Ngôi làng rộng lớn chỉ còn vài chiếc đèn đường leo lét, không một ánh sáng nào khác.

Tôi biết họ vẫn đang chìm trong giấc ngủ sâu. Sau khi lấy m/áu buổi sáng, tôi đã bỏ th/uốc gây mê vào miếng bông cồn cầm m/áu cho họ.

Hồ Nhu, cô ta đã lừa tôi. Ngôi m/ộ cô quạnh mà cô ta chỉ cho tôi xem, xung quanh cỏ cây um tùm, màu sắc bia đ/á rõ ràng đã tồn tại nhiều năm. Em trai tôi không ở đó. Có lẽ, nó vẫn còn sống và đang chờ tôi đến c/ứu.

Dân làng đông đúc, tôi thật sự không còn cách nào khác. Đầu tiên, tôi đến nhà Hồ Lam. Mấy hôm trước, Hồ Nhu có nói sơ qua về phương hướng. Đẩy cửa bước vào, căn phòng tối om như mực. Tôi bật đèn, lục soát từng phòng. Nhà bếp, phòng ngủ, sân thượng... đều không thấy bóng dáng em trai đâu cả.

Bất đắc dĩ, tôi quay lại nhà tổ nơi tôi ở. Tôi luôn cảm thấy cái hầm chứa đó không đơn giản. Nếu đêm đó không phải là mơ, tôi đã nhặt được chuỗi hạt ở đó. Có lẽ, vẫn còn manh mối khác.

Tôi liếc nhìn x/á/c nhận Hồ Nhu vẫn bất tỉnh, nhanh chóng tháo chuỗi hạt từ tay cô ta rồi xuống hầm. Căn hầm vẫn y như lần trước, nhưng tôi cảm thấy có gì đó bất ổn.

Tôi tắt đèn, lấy lọ th/uốc thử Luminol mang theo nhỏ lên sàn gỗ. Chẳng mấy chốc, trên tấm ván xám xịt hiện lên những vệt phát quang màu xanh lờ mờ. Hóa ra nơi đây từng có lượng lớn m/áu, sau đó đã bị ai đó dọn sạch. Em trai tôi, chắc chắn đã ch*t thật rồi.

Lòng quặn đ/au, tôi định đứng dậy rời đi thì bỗng nghe tiếng ai đó khẽ cất lên phía sau: "Đẹp không?"

Tôi gi/ật mình quay lại, thấy Hồ Nhu đã đứng sẵn ở cửa từ lúc nào. Trong bóng tối nơi đầu cầu thang, cô ta dắt theo một con chó đen to lớn, ánh mắt lạnh lùng dán vào tôi. Nhìn dáng vẻ ấy, tôi cảm thấy gáy mình dựng đứng.

Không kìm được, tôi hỏi: "Cô tỉnh từ khi nào?"

Hồ Nhu khẽ cười. Buổi sáng khi tiễn tôi đi, cô ta còn đầy tình ý. Giờ phút này lại như biến thành người khác, khiến tôi bất an. "Tôi à? Tôi chưa từng ngủ, nói gì đến tỉnh?"

"Không thể nào! Rõ ràng tôi đã..."

"Rõ ràng đã bỏ th/uốc vào chúng tôi phải không? Tiếc thay, từ nhỏ tôi đã quen với đ/ộc trùng, lại thông thuật dùng bùa. Thứ th/uốc của anh với tôi chẳng là gì cả."

Tôi nhíu mày, cảm giác bất ổn dâng trào. May mắn là cô ta chỉ có một mình cùng con chó. Cô ta không thể đ/á/nh bại tôi. Trừ khi bất khả kháng, tôi thật sự không muốn động thủ. Là bác sĩ, sinh ra là để c/ứu người, không phải để gi*t người.

Nghĩ vậy, tôi bình tĩnh lại, nhẹ nhàng nói: "Tôi chỉ muốn tìm em trai mình, cùng mẹ khác cha, tôi không nỡ để nó ch*t ở đây."

"Không nỡ? Nhưng nó ch*t từ lâu rồi mà." Cô ta cười khẽ, ánh mắt khó hiểu, cúi xuống nhìn con chó đen: "Không tin thì hỏi nó xem."

Tôi toàn thân lạnh toát: "Ý cô là sao?"

"Bác sĩ Cố, anh nên đoán được rồi chứ? Cửu Cô gi*t em trai anh y như cách nó từng gi*t những người phụ nữ kia. Phương pháp tà/n nh/ẫn ấy, tất cả chúng tôi đều học từ nó cả."

Nói rồi, cô ta gi/ật sợi dây xích. Con chó đen lập tức sủa vang "gâu gâu". Tiếng sủa khiến tôi rợn tóc gáy.

Tôi hít sâu, cố thương lượng: "Vì nó đã ch*t thật, tôi xin phép đi trước. Chuyện bỏ th/uốc, tôi thành thật xin lỗi. Sáng mai mọi người sẽ tỉnh lại, th/uốc đó hoàn toàn vô hại."

Vừa bước lên phía trước định đi ngang qua cô ta, tôi chợt thấy Hồ Nhu khẽ vẫy tay. Cổ họng tôi bỗng đ/au nhói như bị vật gì cắn, mắt tối sầm lại.

Không biết bao lâu sau, khi tỉnh dậy, tôi đã bị trói giữa bãi đất trống trung tâm làng. Những dãy bàn dài bày ra trước mặt, vây kín lấy tôi. Cả làng vốn phải đang ngủ say vì th/uốc, thế mà giờ đây lại tề tựu đông đủ. Từng người nhìn chằm chằm vào tôi với ánh mắt hung dữ.

Thấy tôi tỉnh, Hồ Nhu thong thả lên tiếng: "Bác sĩ Cố, đến nước này, ngài vẫn chưa chịu khai sao?"

"Khai cái gì?" Tôi nhìn đôi tay bị trói sau lưng ghế, lòng dâng lên phẫn nộ. Mấy ngày trước, Hồ Nhu còn dẫn tôi đến đây hóng mát, tôi vẫn là thượng khách của họ. Giờ phút này đã thành tù nhân.

"Hồ Nhu, tôi là bác sĩ, được Hồ Lam mời đến giúp các người. Cô không từng nói tôi là ân nhân của làng sao? Các người đối xử với ân nhân như thế à?" Tôi nhấn mạnh: "Trên núi hôm đó, tôi đã c/ứu cô."

"Đúng vậy," Hồ Nhu gật đầu cười, "mặc dù heo rừng là do tôi đuổi đi, nhưng anh đúng là đã c/ứu tôi. Chính vì thế, hôm nay tôi định tha cho anh. Tiếc là..."

"Tiếc là gì?"

"Bác sĩ Cố thân mến, đến giờ anh vẫn không chịu nói thật sao? Vậy để tôi nói hộ anh vậy."

Hồ Nhu bước tới, lấy ví tiền trong túi tôi, rút chứng minh thư ra xem kỹ rồi ném xuống chân tôi.

"Anh đúng là Cố Dã, một bác sĩ xuất sắc. Anh còn có người em song sinh tên Cố Lãng. Thuở nhỏ, sau khi bố mẹ ly hôn, hai anh em chia lìa. Cố Lãng theo mẹ và bố dượng - một kẻ b/ạo l/ực, ngày ngày đ/á/nh đ/ập khiến nó toàn thân thương tích. Còn anh, sau khi bố ch*t, anh vào trại mồ côi rồi được một gia đình giàu có nhận nuôi. Họ tài trợ để anh trở thành bác sĩ ưu tú, nhưng tôi đoán... anh từng trải qua tổn thương nào đó ở nhà nuôi?"

"Bởi rõ ràng anh gh/ét phụ nữ. Dù mấy ngày qua anh che giấu rất khéo, nhưng anh kinh t/ởm khi tôi chạm vào. Cố Lãng h/ận mẹ các anh vì bà bỏ mặc nó bị bạo hành, từ đó h/ận tất cả phụ nữ mà nó cho là không đứng đắn. Còn anh... thời thơ ấu của anh đã trải qua những gì?"