Tấm bùa này do một hậu nhân đạo sĩ nữ tên An Lan - bạn cùng phòng tôi - đưa cho. Cô ấy nói đ/ốt đi sẽ gặp được người mình muốn gặp. Theo mệnh lý, em gái tôi chưa đến lúc phải ch*t.

Ngoài sân, thằng bé cởi truồng vỗ tay reo hò: "Đốt tiền rồi! Đốt tiền rồi!"

Nghe tiếng động, ba tôi - người đang say khướt - bỗng trợn mắt đứng phắt dậy, loạng choạng lao về phía tôi. Tôi vẫn không ngừng ném tiền giấy vào lửa. Khi ông ấy xông tới, tôi vừa kịp đứng lên khiến ông ngã nhào vào đống lửa. Đang giãy giụa định trồi lên, bỗng một bàn tay nhỏ màu đen từ ngọn lửa vươn ra, r/un r/ẩy túm lấy tóc ba tôi.

Mấy người chú bác phía sau vội chạy tới kéo ông dậy. Ba tôi rú lên thất thanh, đứng bật dậy khiến mảng da đầu dính ch/ặt vào đáy chậu sắt bị l/ột phăng, để lộ lớp thịt đỏ lòm. Thế mà ông vẫn không quên tiền, quay người thò tay vào đống lửa mò mẫm.

Tôi cũng thọc tay vào lửa, nhưng là để tóm lấy bàn tay đen kia. Dì ghẻ tôi gi/ận tím mặt: "Có tiền đ/ốt cũng không biết xót!"

Bà ta xông tới định t/át tôi, nhưng bị tôi đẩy ngã chổng kềnh. Tôi từng gọi cô ấy một tiếng mẹ chỉ vì em gái nằm trong tay họ. Tôi đã cố gắng học hành, chịu đựng, làm lụng quần quật chỉ để em bớt khổ. Tôi thi vào trường tỉnh xa cũng vì mong ngày tốt nghiệp sẽ đưa em đi. Giờ chẳng còn gì nữa, tôi không sợ bất cứ thứ gì.

Dì ghẻ hét lên thất thanh, ngồi bệt xuống đất vừa ôm bụng vừa đ/ập tay: "Trời ơi tôi tạo tội gì mà nuôi phải con sói lang bạc nghĩa thế này! Nó đ/á/nh mẹ kế nè!"

Ba tôi nổi trận lôi đình định xông tới đ/á/nh tôi. Chưa kịp ra tay, lửa trong chậu đồng bỗng bùng lên dữ dội. Tóc ông bốc ch/áy ngùn ngụt, biến thành quả cầu lửa lăn lộn. Tiếng gào thét xen lẫn mùi thịt ch/áy khét lẹt khắp nhà khi ông va vào bàn thờ. Bài vị em tôi đổ sập, phía sau chẳng có qu/an t/ài hay tiểu đựng tro cốt nào cả.

Không đúng! Em tôi chưa hề được hỏa táng!

Một th* th/ể trẻ trung, nguyên vẹn - nếu không th/iêu, chỉ cần nghĩ qua cũng biết họ định làm gì! Nhu cầu âm hôn nhiều đến mức lễ vật chẳng kém cưới người sống!

"Hai người...?!" Tôi quay phắt lại nhìn đôi vợ chồng đi/ên cuồ/ng kia.

Vài cú đ/ập vào người khiến tôi choáng váng. Dì ghẻ gào lên: "Nuôi nấng nó bao lâu, ch*t đi cũng chẳng báo đáp gì. Lấy chút tiền bồi thường có sai không? Nó chẳng phải xin lỗi bố mẹ sao?"

Xin lỗi ư? Tôi hất mạnh, lê bước chảy m/áu ra khỏi đám hỗn lo/ạn. Em tôi ở đâu? Tôi nhìn quanh, hai người giúp việc đã chạy biến từ lúc nào.

Chợt tôi sực nhớ: Theo tục lệ quê, tuổi thọ trời định là 120 năm. Ch*t trước 60 tuổi gọi là yểu. 12 năm tính một chiết, chưa qua hai chiết không được nhập thổ. Em tôi ch*t oan dưới hai chiết, dễ hóa thành sát khí. Muốn ch/ôn theo kiểu địa táng thì phải hấp qua trước.

Mắt tôi mở trừng trừng, quay sang chiếc lồng hấp khổng lồ giữa sân. Lúc này, hơi nước trong lồng sùng sục, xen lẫn tiếng cào cấu lách cách như móng tay gõ vào vung.

Tôi chồm tới đ/è ch/ặt nắp lồng hấp. Mọi người trong sân hốt hoảng bỏ chạy tán lo/ạn, đổ cả bàn ghế, dập tắt hai ngọn đèn. Dì ghẻ hét bảo tôi không được mở.

Nhưng đã muộn. Tôi gi/ật phắt nắp vung ra. Hơi nóng bỏng rát phả vào mặt như muốn th/iêu ch/áy da thịt, nhưng tôi không màng, cố nhìn vào bên trong.

Trong làn hơi mờ ảo, đôi bàn tay khô quắt đang che lấy khuôn mặt xám xịt teo tóp. Dưới cổ đỏ ửng là vết hằn tím ngắt vòng quanh - dấu vết của sợi tất chân. Chính là em gái tôi!

Em tôi năm nay 18 tuổi, giờ đây trông như đứa trẻ lên mười. Nó dùng chính chiếc tất tr/eo c/ổ trên bệ cửa sổ phòng nhạc. Cái bệ cửa thấp đến mức chỉ cần đứng thẳng là sống được. Nhưng em đã không còn sức để đứng dậy. Trước khi đi, nó dùng móng tay tự c/ắt đ/ứt gân chân, để mặc m/áu thấm đỏ váy áo.

Phải tuyệt vọng đến mức nào mới có thể làm thế với chính mình?

Tôi vừa đưa tay định mở hẳn nắp vung thì một vật cứng đ/ập mạnh vào sau gáy khiến hoa mắt. M/áu nóng ròng ròng chảy xuống cổ, b/ắn thành tia rơi vào lồng hấp hóa thành làn sương đỏ. Ngã xuống đất, tôi kịp thấy khuôn mặt méo mó của dì ghẻ: "Đồ con hư không biết điều! Để lát nữa xem tao xử mày!"

Bà ta quát ba tôi lôi tôi đi rồi bàn cách c/ứu vãn buổi lễ bị gián đoạn, định mời cô đồng trong làng đến xem lại. Ba tôi xót tiền bảo thôi cũng được rồi, hấp trắng hồng rồi, ruột gan cũng moi sạch rồi, chắc không sao đâu. Chỉ cần đóng nhanh vào qu/an t/ài trước khi nhà trai tới.

Tôi nhìn họ dùng giấy lót kéo x/á/c em gái ra, đặt vào chiếc qu/an t/ài gỗ mỏng sơn đỏ đã chuẩn bị sẵn. Qu/an t/ài này dán giấy hồ dư, bốc mùi hôi nhẹ - hóa ra làm từ ván chuồng lợn. Vì tấm ván to nên qu/an t/ài lớn hơn bình thường nhiều. Dì ghẻ có chút tiếc rẻ: "Tốn tiền làm gì, tấm ván đó còn dùng được mà. Qu/an t/ài này to hơn cả của cung phi ngày xưa, nó một mình nằm sao hết được?"

Họ thì thầm không ngần ngại: "Nhà trai tối nay hào phóng lắm. Không ngờ đứa con t/àn t/ật lại đáng giá thế."

Tôi từ từ đứng dậy. Dì ghẻ ngoảnh lại trừng mắt.