「Cho cậu, đây là thứ tôi bắt được dưới biển trước khi bị bắt.」

「Tôi không thể nhầm lẫn, nếu cậu hóa thành người cá, thì ngay cả cô gái đẹp nhất huyện nhìn thấy cậu cũng phải tự hổ thẹn.」

Tôi như bị thôi miên ngồi xổm trước mặt hắn, đưa tay đón lấy vỏ sò đặt giữa lòng bàn tay.

Vỏ sò chỉ to bằng bàn tay, màu trắng hồng hiếm thấy, dưới ánh nến phát ra ánh sáng trắng lấp lánh, đẹp vô cùng.

Tôi siết ch/ặt vỏ sò, trong tai văng vẳng lời cảnh cáo của cha mẹ:

「Người cá là sinh vật xảo quyệt nhất thế gian, chúng mang h/ận th/ù sâu sắc với con người. Ở nhà làm việc, tuyệt đối không được nói chuyện với người cá.」

Do dự hồi lâu, tôi ngẩng đầu nhìn thẳng vào người cá này:

「Anh nói tôi cũng là người cá, vậy tại sao bố mẹ tôi không gi*t tôi b/án đi? Bố tôi vốn là thợ săn cá.」

Người cá cười, ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt tựa dải ngân hà. Hắn đẹp thật, là người cá đẹp nhất mà tôi từng thấy.

「Bởi vì bố cậu không chỉ là thợ săn cá, mà còn là người nuôi cá.」

「Người cá cái khi uống nước ép cỏ mao vào đêm trăng tròn, có thể hóa thành người.」

「Lúc này, những kẻ nuôi cá sẽ cưỡng ép họ, a... một số người cá cái sẽ mang th/ai.」

「Những đứa trẻ lai người - cá khi sinh ra toàn thân phủ đầy vảy, nhưng phải nuôi đến 15 tuổi mới mọc đuôi cá.」

「Để đuôi cá phát triển tốt hơn, lớp mỡ dày hơn, những đứa trẻ cá này từ nhỏ đã sống trong trăm ngàn nỗi sợ hãi.」

「Rầm!」

Tôi vội nhặt vỏ sò rơi dưới đất, hoảng hốt chạy khỏi phòng, mặc kệ nồi dầu cá đang sôi sùng sục trên bếp.

7

Ánh trăng chiếu xuống sân nhỏ yên tĩnh, vài đóa nguyệt lam hoa tỏa ánh sáng nhàn nhạt, khung cảnh yên bình dịu dàng.

Tôi ôm cánh tay ngồi trên bậc thềm, cảm thấy trái tim mình chìm xuống vực sâu.

Từ khi tôi còn nhỏ đã biết ghi nhớ, bố mẹ luôn thích kể cho tôi nghe những câu chuyện kinh dị đủ loại.

Sói lưỡi móc thích ăn thịt trẻ con, cương thi thích hút m/áu, hồ ly chín đuôi thích moi tim người...

Cuối mỗi câu chuyện, luôn là cảnh nhà nào đó ch*t bao nhiêu người, trong khi yêu quái thì biến mất không dấu vết.

Không chỉ kể chuyện, bố mẹ còn bắt tôi ngủ ở căn phòng cuối sân. Phòng tôi không có thùng giải quyết nỗi buồn, mỗi lần đi vệ sinh phải băng qua cả khu sân.

Hơn nữa, bố tôi thường xuyên treo x/á/c người cá bị ch/ặt mất đuôi giữa sân. Những x/á/c ch*t đó sẽ trợn mắt đẫm m/áu nhìn theo khi tôi đi ngang.

Về sau khi tôi lớn hơn, đã quen với những thứ này, bố mẹ bắt đầu bắt tôi làm đủ loại công việc.

Làm không tốt, tôi sẽ phải chịu hình ph/ạt, cái thứ hình ph/ạt ấy...

Tôi sờ tay lên lớp da gà trên cánh tay, đứng phắt dậy lao vào nhà bếp.

Trong nồi còn nấu dầu người cá kia mà!

Tôi dùng sức khuấy dầu cá, cố không nghe lời người cá kia, nhưng giọng hắn như có m/a lực, luồn lách vào tai tôi.

「10 ngày nữa là sinh nhật 15 tuổi của cậu phải không?」

「Cháu có biết những đứa trẻ cá nuôi lớn rồi sẽ ra sao không? Cháu nên biết chứ, quá trình này cháu quá quen thuộc rồi.」

Tôi đương nhiên biết, nhổ vảy, l/ột da, ch/ặt đuôi, c/ắt khúc, nấu dầu...

Hơn nữa khi nhổ vảy và l/ột da, phải đảm bảo người cá còn sống.

Bởi chỉ có vảy và da lấy từ người cá sống mới óng ánh vàng rực, sắc nét, mới b/án được giá cao.

「Ngày mai là đêm trăng tròn, cũng là lần cuối cậu uống th/uốc do phù thủy y kê đơn.」

「Để đàn áp sức mạnh người cá trong cơ thể cậu, ngày mai liều th/uốc sẽ tăng gấp đôi.」

「Cá hề, nếu không muốn bị l/ột da rút gân, nhất định đừng uống thứ th/uốc đó.」

8

Tôi ôm nỗi lòng chất chứa suốt đêm nấu dầu cá, sáng hôm sau mặt trời vừa ló dạng, mẹ đã dụi mắt mở cửa bếp.

Thấy dầu cá trắng như tuyết đựng trong ống tre, bà hiếm hoi nở nụ cười với tôi:

「Lần này nấu dầu cá khá đấy, thôi được rồi, con đi làng m/ua một vò rư/ợu, trưa nay bố con muốn uống.」

Nói xong, bà bước lại sờ vào cánh tay tôi:

「Con này, sao càng lớn càng g/ầy thế? Thức suốt đêm mệt rồi chứ? M/ua rư/ợu xong về phòng ngủ bù đi.」

Mẹ hiếm khi dịu dàng với tôi như vậy, tôi ngẩng đầu ngơ ngác nhìn bà, trong lòng dâng lên cảm giác khó tả.

「Đừng đờ người ra thế, đi đi!」

Bà đẩy nhẹ tôi một cái, khi tôi cầm đồng bạc đi giữa sân, bỗng quay đầu hét lên:

「Mẹ!」

Bà đang nâng ống tre ngửi dầu cá say sưa, thấy tôi chưa đi, lập tức nhíu mày:

「Vẫn chưa đi?」

「Mẹ, con có thể m/ua một gói kẹo thông tử không? Con nhiều năm rồi chưa được ăn kẹo.」

Tôi cũng không hiểu vì sao, đột nhiên rất muốn ăn chút gì đó ngọt ngào, có lẽ vì 15 năm qua, tôi sống quá khổ rồi.

Bà lập tức biến sắc mặt:

「Ăn ăn ăn, ăn cái gì mà ăn? Đồ n/ợ đời, tiền th/uốc của mẹ còn phải v/ay mượn, lấy đâu ra tiền m/ua kẹo cho mày!」

Tôi quay người chạy vội về phía làng, nước mắt lúc nào không hay đã đầy mặt.

Tôi phải chạy nhanh, phải m/ua rư/ợu về trước khi lũ trẻ trong làng thức dậy, nếu gặp chúng trên đường khó tránh khỏi trận đò/n.

Vừa chạy vừa lau nước mắt, trong lòng tôi đã tin mấy phần lời người cá.

Nếu thật sự là người cá, cũng tốt.

Nghe nói người cá sống dưới đáy biển sâu, đói thì bắt cá ăn, không ai đ/á/nh họ, cũng không có công việc làm không hết.

Quan trọng nhất, tôi không còn bị gọi là Sai Cóc nữa.

Dù là người cá x/ấu xí nhất cũng được, chỉ cần đẹp hơn hiện tại một chút là được rồi.

9

「Lưu Ly đến đấy à?」

Hôm nay mở cửa quán rư/ợu là Tống Thanh Trúc, thầy giáo làng chúng tôi, người ôn hòa lễ độ, là người tốt với tôi nhất cả làng.

Quán rư/ợu này do mẹ ông - Tống đại nương mở, thỉnh thoảng ông cũng phụ mẹ làm việc.

「Thưa thầy! Hôm nay thầy không lên lớp sao ạ?」

Tống Thanh Trúc nở nụ cười ôn hòa vô cùng: