Ông cậu nghe xong, thở dài:

"Thôi được, mẹ của cháu, con của cháu, cháu quyết định. Nếu chỉ bảo vệ người sống, ta có một cách đủ an toàn."

7

Khi trở về phòng, cân nặng tôi đã trở lại bình thường, chỉ mình bố dễ dàng cõng tôi lên giường.

Dọn sạch tro cỏ, vứt bỏ áo thọ, nhổ đinh qu/an t/ài, lau chùi giường chiếu.

Tôi thay quần áo dự phòng, cơn buồn ngủ sau cả đêm thức trắng ập đến, dưới sự bên cạnh của bố mẹ, tôi ngủ suốt cả ngày.

Khi mở mắt, căn nhà cũ đã chật cứng người.

Phương pháp của ông cậu đơn giản mà hiệu quả, chỉ cần chính khí đủ mạnh, dương khí đủ vượng, thứ kia nhất định không dám tới gần.

Qua đêm nay, thứ đó sẽ không thể quấy rầy tôi nữa, chỉ còn cách thành h/ồn m/a cô đ/ộc lang thang nơi rừng núi hoang vu.

Còn việc thứ đó có phải bà nội hay không, tôi không muốn nghĩ, cũng không dám nghĩ.

Ông cậu gọi đến những người bạn đ/á/nh mahjong cũ, con cháu trong nhà, cùng dân làng tốt bụng khác, tổng cộng 37 người náo nhiệt.

Riêng tiêu chí "người toàn vẹn" đã có tới 15 người.

Người toàn vẹn chỉ những ai cha mẹ còn sống, vợ chồng hòa thuận, anh chị em đầy đủ và có con cái. Dân gian coi họ là sao phúc, việc hiếu hỉ đều cần họ trấn trạch.

Mọi người hiểu rõ đêm nay sẽ dùng nhân khí để trừ tà, nhưng không thể ngồi không, nếu không nhìn nhau chằm chằm, không có việc gì làm, trong lòng sẽ sinh nghi.

Nếu tất cả đều nghi ngờ, không khí sẽ trở nên tử khí tràn ngập, nhân khí cũng tan biến.

Thế là hai phòng ngủ đều bày hai bàn bài, mỗi bàn có vài khán giả giọng to.

Trên giường kê bàn nhỏ đầy rư/ợu thịt, mọi người ngồi quây quần, nhấm nháp hạt dưa, tán gẫu.

Vốn sống cùng làng, người thân quen thì trò chuyện rôm rả; người lạ tìm chủ đề chung, vài câu đã cởi mở; người hiềm khích nghe vài lời khuyên, chạm ly rư/ợu trắng, cười ha hả hóa giải hiềm khích.

Nhà bếp phía sau cũng không vắng vẻ, bếp lửa lại nổi lửa, những ai tự nhận có chút tay nghề đều tụ tập, người nấu chính, người phụ bếp, không giúp được thì hét hướng dẫn.

Sân còn náo nhiệt hơn, ông cậu không biết tìm đâu ra một lũ trẻ, đều sinh giữa trưa dương khí vượng, mỗi đứa phát pháo hoa, xin phụ huynh đồng ý cho thức suốt đêm.

"Được phép thức khuya" với lũ trẻ nghịch ngợm là ân huệ lớn, chúng nô đùa thỏa thích, nếu không có ông cậu ngăn kịp, chúng suýt trèo lên mái nhà.

Tôi ngồi sâu trong giường, được mấy chục người vây quanh, cảm giác an toàn tràn ngập, nhớ lại đêm qua liền thấy như thiên đường địa ngục.

Sự cố xảy ra lúc hai giờ sáng.

Người chơi bài đã đổi mấy lượt, khó tránh mệt mỏi.

Nhà bếp đã tắt lửa, mọi người chen chúc trong phòng ngủ, nhiệt độ tăng cao, lần lượt có người gật gù.

Trẻ con hứa thức khuya thường chỉ khoác lác, tiếng đùa nghịch trong sân im bặt, chào ông cậu rồi lũ trẻ lục tục về ngủ.

Tưởng đêm nay yên ổn, nhưng khi thấy mặt ông cậu tái mét, tôi biết chuyện chưa kết thúc.

Khởi đầu là một bác giọng địa phương nặng hít hít mũi, hỏi người bên cạnh: "Bác có ngửi thấy mùi gì không? Tôi thấy như có thứ gì ch/áy khét?"

Mọi người ngửi ngửi, kẻ bảo có, người bảo không.

Đang lục tìm thì một tia lửa lướt qua cửa sổ, chói lóa trong đêm đen.

Ngay sau đó, khói đặc len qua khe cửa.

"Ch/áy rồi!"

Như hiệu lệnh, lửa bùng lên ngoài cửa sổ, cỏ khô trên mái cùng thứ gì đó ch/áy thành những quả cầu lửa rơi lả tả.

Trong phòng hỗn lo/ạn, mọi người hét hò chạy ra ngoài.

Bố gọi tên tôi, chân đ/au chưa lành, tôi chỉ có thể bò từng chút ra mép giường.

Khi tôi vươn tay về phía bố, tôi thấy cảnh tượng dựng tóc gáy...

Trong làn khói, bố tôi khom lưng, trên lưng có một bóng người, dáng vẻ ăn mặc giống tôi y đúc.

Khi bố chạy ra khỏi phòng, tôi chắc chắn bóng người đó đã quay lại nhìn tôi.

Chính là tôi.

Nó cười, như thể âm mưu đã thành.

Dân làng đi/ên cuồ/ng chạy khỏi sân, bỗng nghe tiếng chiêng vang lên, mọi người dừng bước.

Ông cậu cầm chiêng, thở hổ/n h/ển: "Chạy cái gì, quay lại xem!"

Mọi người ngoảnh lại, lửa đâu còn, ngôi nhà vẹn nguyên đứng đó giữa đêm.

Chỉ có điều, đèn trong nhà đã tắt.

Mọi người tỉnh ngộ, đó là ảo giác tập thể, họ bị "mê".

Người cuối cùng chạy ra, là bố tôi.

Ông cậu thấy bố, trợn mắt: "Sao anh tự chạy ra, con anh đâu?"

"Tôi đang cõng nó..."

Bố nói rồi quay người cho ông cậu xem.

Mọi người há hốc kinh hãi.

Trên lưng bố là một người giấy.

Tiếng chiêng vang lên, mẹ chạy theo đám đông, bố cõng người giấy, tỉnh ngộ.

Không kịp sợ hãi, bố mẹ lao vào nhà, nhưng trên giường không còn bóng người.

8

Chi tiết về việc bố mẹ và dân làng "bị mê", tôi nghe họ kể sau. Lúc đó, nghe tin hỏa hoạn, tôi chỉ thấy mọi người biến mất khỏi cửa, trong phòng chỉ còn mình tôi.

Ánh đèn tắt phụt, bóng tối lạnh lẽo lại ngự trị.

Rồi bà xuất hiện.

Không một tiếng động, không lớp đen bao bọc, sau hai ngày nằm linh cữu, "bà" đã hóa thành hình người.

Chỉ có điều, bà đột ngột hiện ra trước giường, mặc áo thọ, khuôn mặt chi chít giòi bọ, với nụ cười nhe rộng, sao giống người sống được.

Tôi không mặc áo thọ, mặt không vẽ nếp nhăn, đầu giường không có đinh qu/an t/ài, bà không cần hỏi "cháu là ai" nữa.

Tôi muốn hét, muốn kêu c/ứu.

Họ chưa đi xa, những người sống vẫn chưa đi xa.