Tôi và hắn ánh mắt chạm nhau, đồng tử hắn co rút thành chấm nhỏ, phát ra ánh xanh lục âm u, móng tay đột nhiên dài nhọn hoắt, nanh trong miệng cũng lộ ra.

"Bịch!"

"Bịch!"

"Bịch!"

Hắn lao về phía tôi với tốc độ kinh người.

Tôi sợ đến nỗi tóc gáy dựng đứng, mùi tanh lẫn hơi lạnh phả vào mặt. Tôi dùng hết sức gi/ật tay nắm cửa phòng ngủ.

Chú Chung không ngừng đ/ập mạnh vào cánh cửa từ bên trong.

Tim tôi thắt lại.

Từng nhịp, từng nhịp, xuyên qua cánh cửa, tôi vẫn nghe rõ tiếng gầm gừ đi/ên cuồ/ng phát ra từ cổ họng chú.

Trong căn phòng xám xịt, chạng vạng, một tia ánh bình minh yếu ớt lọt vào.

Sau ba tiếng gà gáy, chú Chung đột nhiên im bặt.

Bên trong vắng lặng đến rợn người.

Đúng lúc tôi buông tay khỏi nắm cửa, cúi người nhìn qua khe hở thì bất ngờ một khuôn mặt hiện ra.

Gương mặt xanh lét, đôi mắt trợn ngược đăm đăm nhìn chằm chằm!

Tôi hét "Á!", cố sập cửa lại.

Chú Chung chặn tay vào khung cửa, giọng gắt gỏng: "Ai?"

Tôi hoảng hốt lùi lại, hắn gi/ật phắt cánh cửa mở toang, ánh mắt sắc lẹm xiên vào tôi.

19

"Chú... chú Chung..."

Tôi lắp bắp.

Tôi vẫn luôn nghĩ chú Chung là người tốt, nhưng vừa nãy... hắn nhảy lồng lộn trong phòng, đồng tử xanh lè, nanh nhọn hoắt...

M/a cà rồng!

Hai chữ ấy bật ra trong đầu tôi.

Đúng rồi! Chú Chung là m/a cà rồng!

"Cháu thấy hết rồi hả?" Chú Chung nheo mắt hỏi.

Tôi lắc đầu như chong chóng: "Không! Cháu chẳng thấy gì cả!"

Chú Chung thở dài bước tới. Tôi bản năng lùi lại. Vẻ mặt hắn thoáng chút tủi thân: "Đừng sợ, bệ/nh cũ của chú thôi."

Bệ/nh cũ? Bệ/nh gì? Nếu hắn nói là mộng du, tôi sẽ quay đầu bỏ chạy ngay.

"Là khí đ/ộc từ x/á/c ch*t."

Chú Chung tiếp tục: "Hồi trẻ, chú lỡ hít phải khí đ/ộc trong một ngôi m/ộ, chân tay ngày càng cứng đờ. Già rồi, không kiềm chế nổi thứ khí đ/ộc ấy trong người, mỗi lần ngủ lại thành thế này."

"Thế nếu chú cắn người thì sao?"

Vừa thốt ra, tôi đã hối h/ận.

Chú Chung liếc nhìn: "Không đâu. Chú đặt cấm chế trước cửa, khi ngủ không ai vào được. Dĩ nhiên, chú cũng không ra ngoài được."

Tôi bỗng thấy có lỗi: "Có phải... mấy bức tượng nhỏ..."

Hắn gi/ật mình, chợt hiểu ra: "Cháu! Cháu phá cấm chế của chú!"

Nói rồi hắn vội vã chạy ra cửa.

Tôi bất an theo sau. Hố đất tôi đào vẫn còn đó, bốn tượng gốm hình em bé bên trong đã nứt vỡ. Chưa đợi chú Chung chất vấn, tôi vội đổ tội: "Có người cao g/ầy bảo cháu làm thế!"

Chú Chung đột nhiên trở nên dữ tợn, tóm ch/ặt vai tôi: "Cao g/ầy? Hắn tên gì? Có phải họ Lê không?"

20

Tôi bị bóp nghẹt đến ngạt thở. Ánh mắt chú Chung tràn đầy h/ận th/ù, gh/ê t/ởm.

"Cháu không biết, thật mà! Cháu không quen hắn!"

Tôi gào lên.

"Không kịp nữa rồi." Chú Chung đột nhiên buông một câu vô duyên cớ.

Hắn buông tôi: "Chính hắn đã biến chú thành thứ không ra người không ra m/a này! Giờ vẫn không buông tha!"

"Nhớ lấy! Nếu hắn đưa thứ gì, tuyệt đối đừng nhận!"

"Sẽ gi*t ch*t cháu đấy! Gi*t hết mọi người nơi này!"

Tôi do dự, nghĩ đến thứ mà gã mặc vest đã đưa - một cái vỏ ve sầu.

Chú Chung nhận ra sự khác thường trên mặt tôi.

"Đưa đây!" Hắn giơ tay, "Giao nó cho chú."

Tôi bản năng thọc tay vào túi, nắm ch/ặt con ve.

"Hắn đưa cho cháu rồi phải không?" Vẻ mặt chú Chung trở nên đ/áng s/ợ, "Đưa tao!"

Tôi thấy không ổn, lùi lại.

"Không... không có..."

Tôi nói dối vụng về quá mức.

Chú Chung liếc nhìn đầy âm u, rồi gi/ật phắt tay tôi ra.

21

Hắn đờ người.

Tôi cũng ch*t lặng.

Cái vỏ ve vừa nãy còn nằm ch/ặt trong tay tôi, biến mất đâu mất.

Chú Chung không tin, lục soát người tôi nhưng chẳng thấy gì. Hắm hực: "Không lấy là tốt, hắn không phải người tốt đâu."

Tôi gật đầu lia lịa.

"Chú Chung! Chú Chung! Có chuyện rồi! Dưới sông!"

Một giọng nói hoảng lo/ạn vang lên đột ngột.

Khi chú Chung quay sang hướng đó, vỏ ve trong lòng bàn tay tôi lại xuất hiện trở lại.

Tôi kinh ngạc, vội nhét vội vào túi.

Một người phụ nữ chạy tới: "Chú Chung, ra sông xem mau!"

22

Con sông cạn trơ đáy.

Dòng sông lớn hai hôm trước còn cuồn cuộn nước lũ, giờ đ/ứt đoạn.

Mấy chục năm nay, dù hạn hán đến mấy cũng chưa từng khô cạn.

Từ khi chiếc qu/an t/ài cổ trôi dạt vào, sông đã cạn sạch.

Dân làng tụ tập đầy bờ, người lớn tuổi đã quỳ lạy r/un r/ẩy.

Dưới đáy sông lộ ra đồ đồng, ngựa sắt, rùa sắt, tượng gốm - những thứ ch/ôn vùi dưới lòng sông cổ hàng trăm năm.

Nhưng chẳng ai dám xuống nhặt bừa nữa.

Giữa lớp bùn đen, một cái hang cong cong nhô lên.

Miệng hang không lớn, âm u rợn người, gió hú rên rỉ từ trong thổi ra.

Cách xa cả chục mét, tôi đã nổi hết da gà.

Nhìn vô số dấu chân quanh miệng hang, giọng tôi nghẹn lại: "Chú Chung, anh trai cháu vào trong đó rồi."

Chú Chung ra hiệu im lặng.

"Chú biết ngay trong sông có thứ gì đó."

Hắn liếc nhìn tôi, ánh mắt lạnh băng khiến tôi bỗng dưng h/oảng s/ợ.

Chú Chung châm điếu th/uốc. Giờ tôi mới để ý, thứ hắn cuốn không phải lá th/uốc mà giống tro hương.

Hít một hơi dài, chú Chung lên tiếng: "Muốn c/ứu anh trai không?"

"Muốn." Tôi gật đầu.

"Đi theo chú." Chú Chung phóng xuống sông. Tôi theo sau.

Bước trên lớp bùn mềm nhũn, chúng tôi tới trước miệng hang giữa lòng sông. Tôi nhận ra hang này lớn hơn tưởng tượng, bên trong là đường hầm dài hun hút chéo xuống.

Đen kịt, không một tia sáng.

Trong hang vẳng ra âm thanh khóc lóc nỉ non. Chú Chung im lặng nhìn chằm chằm.

Tiếng khóc ngày càng lớn, không chỉ từ trong hang mà cả trên bờ cũng vang lên. Tôi quay đầu nhìn lại.