Tôi r/un r/ẩy ngẩng đầu nhìn hắn.

Hắn cúi thấp người, gương mặt tái mét gần như dán sát vào trán tôi.

"Ngăn hắn lại!"

Chú Chung từ phía sau chạy tới, tay cầm ch/ặt chiếc đinh trấn h/ồn: "Để ta đóng ch*t nó!"

Ánh mắt hắn tràn đầy oán đ/ộc khiến tôi lạnh sống lưng: "Nó đã hóa sát rồi! Phải gi*t thôi, để ta đóng ch*t nó!"

Nhìn thấy chú Chung xông tới, anh trai tôi vội vã chạy về phía bờ sông.

Tiếng lục lạc trong tay chú Chung vang lên leng keng, anh tôi bỗng chậm bước, ôm đầu ngồi thụp xuống đất.

"Đóng ch*t ngươi!"

Chú Chung đ/á ngã anh tôi, giơ cao chiếc đinh trấn h/ồn nhắm thẳng sau gáy định đóng xuống.

Tôi nhớ rõ lời chú ban ngày - một khi bị đinh này đóng vào sẽ vĩnh viễn không siêu thoát. Anh tôi xong đời rồi!

Tôi lao tới hất chú Chung ngã chổng kềnh, gi/ật lấy chiếc lục lạc.

"Anh ơi, chạy đi! Mau chạy đi!"

Tôi gào thét.

Anh trai bật dậy phóng xuống sông, ùm một cái biến mất dưới dòng nước, cả bóng đỏ kia cũng tan biến.

"Ực!"

Chú Chung ôm ng/ực phun m/áu tươi.

Mắt hắn ngập tràn h/ận ý: "Anh mày đã bị sát khí nhập, không cho ta trừ khử hắn thì nhiều người ch*t lắm!"

Tôi lắc đầu: "Đó là anh em ruột thịt của em..."

Chú Chung r/un r/ẩy móc ra cuộn th/uốc lá, hút một hơi dài rồi mới hoàn h/ồn. Ông hít sâu: "Nhìn thấy gì?"

6

Không biết có phải ông ấy đang nói tới thứ màu đỏ kia không.

"Con thấy gì?"

Giọng chú bỗng trở nên hung dữ.

"Một người phụ nữ mặc đồ đỏ rực, từ dưới sông bò lên."

Tôi nói trong bất an.

"Bò lên... sao có thể bò lên được..."

Chú Chung nhìn tôi, ánh mắt khiến người ta rợn tóc gáy.

Đến tảng sáng, chúng tôi vẫn không tìm thấy anh trai đâu dọc bờ sông.

Chỉ có những vết chân dài ba tấc in hằn trên bùn, như thể có thứ gì từ nước trườn lên.

Chú Chung nhìn chằm chằm mặt sông: "Dưới này chắc chắn có thứ không sạch sẽ."

Gương mặt ông âm trầm đ/áng s/ợ.

Tôi nghĩ anh mình đã nhảy sông t/ự v*n.

Ngồi thụp xuống bờ sông, tôi bật khóc nức nở.

Đúng lúc ấy, một vật thể đen sì nổi lềnh bềnh trên mặt nước.

Tôi với tay vớt lên - một cái đầu nhợt nhạt vì ngâm nước nổi lên.

Thân thể sưng phồng nằm chềnh ềnh trước mặt.

Tôi hét "Á!" rồi ngã ngửa ra đất, bò dậy chạy trốn sau lưng chú Chung: "Anh em! Anh em em nổi lên rồi!"

7

"Không thể nào!"

Chú Chung ngạc nhiên bước tới, bẻ cành cây khều x/á/c ch*t lật ngửa.

Sau đó ông trầm giọng: "Là con gái nhà Minh Sơn."

Ông liếc nhìn tôi: "Đi gọi người tới phụ."

Vì có người ch*t, lại thêm chuyện qu/an t/ài m/áu trước đó, dân làng nhanh chóng kéo đến kéo x/á/c con gái nhà Minh Sơn lên bờ.

Bờ sông chật ních người.

Tôi không dám lại gần, đứng từ xa quan sát. Nhận ra hầu hết những kẻ mở qu/an t/ài m/áu và lấy đồ tùy táng hôm qua đều có mặt.

Họ thì thầm điều gì đó.

Người ch*t tên Vu Lộ, con gái nhà họ Vu mở xay xát trong làng.

Hôm qua, sau khi anh tôi mở nắp qu/an t/ài, cô ta đã x/é một mảnh vạt áo đỏ trên người nữ thi.

"Đã bảo không được mở qu/an t/ài mà..."

"Giờ nói gì cũng muộn rồi!"

"Quên chuyện năm ngoái động trời thế nào rồi à?"

"Suỵt! Đừng nhắc tới chuyện ấy!"

Dân làng đều tỏ ra kiêng kỵ với cái ch*t của Vu Lộ.

Hình như họ biết điều gì đó.

Đúng lúc tôi mon men đến gần để nghe ngóng, một bóng người bỗng xuất hiện bên bờ sông vẫy tay về phía tôi.

8

Chính là anh trai tôi.

"Anh!"

Tôi hét lên: "Anh lại đây mau!"

Anh tôi đứng giữa đám đông mà lạc lõng khủng khiếp, xung quanh như chẳng ai nhìn thấy hắn.

Bên cạnh anh còn có một bóng phụ nữ mờ ảo màu đỏ rực.

"Bốp!"

Một cái t/át nảy lửa giáng vào mặt tôi.

Chú Chung trợn mắt, bóp hàm tôi mở ra nhét đồng tiền xu vào miệng.

Đồng tiền nóng như cục than hồng.

Chưa kịp hoàn h/ồn.

"Nuốt đi!"

Mặt chú Chung đằng đằng sát khí, tôi sợ hãi nuốt chửng đồng xu.

"Khục! Khục!"

Vừa nuốt xong, tôi bỗng sặc nước.

Cúi nhìn mới biết mình đang đứng giữa dòng sông, nước đục ngầu pha đỏ ngập tới cổ. Mặt chú Chung đỏ bừng, môi tím tái.

Chính tôi đang siết cổ ông đến mức ông trợn ngược mắt.

Tôi vội buông tay, cổ chú Chung đã hằn vết bầm tím sâu hoắm.

"Chú Chung... không phải con, con... con..."

Chú Chung không nói gì, thở hổ/n h/ển một lúc rồi ném tôi lên bờ, sau đó từng bước lê bước lên.

Ông đi chậm rãi, thần sắc căng thẳng như có thứ gì đang níu chân.

9

Khi lên tới bờ, ông đã mướt mồ hôi, dựa vào thân cây thở gấp.

Nhìn lại chỗ anh trai đứng, đâu còn ai nữa!

Dân làng nhìn tôi bằng ánh mắt kiêng dè.

Tôi cúi gằm mặt, anh trai dẫn đầu mở qu/an t/ài khiến làng có người ch*t, họ trút hết oán h/ận lên đầu tôi.

Bỗng nhiên, khi dân làng khiêng x/á/c Vu Lộ ngang qua tôi.

Cô ta bỗng nhiên mở toang hai mắt.

Đôi mắt đục ngầu đầy h/ận ý nhìn chằm chằm, tay nắm ch/ặt lấy cổ tay tôi!

10

Mọi người xung quanh hốt hoảng bỏ chạy, vứt x/á/c Vu Lộ lại.

Chú Chung bước tới gi/ật tay tôi ra khỏi x/á/c ch*t.

"Ai có yếm đỏ không?"

Ông quay sang hỏi mấy bà hàng xóm.

"Tôi... tôi về lấy ngay!"

Có người chạy về nhà mang ra chiếc yếm đỏ.

Chú Chung dùng nó che mắt Vu Lộ rồi mới cho người khiêng đi.

"Ch*t không nhắm mắt được..."

"Oan h/ồn đấy!"

"Tội nghiệp quá..."

11

Đêm đó tôi trằn trọc không sao ngủ được. Đến hai ba giờ sáng, nghe tiếng gõ cửa ngoài ngõ.

Tưởng chú Chung, tôi bước ra sân.

"Bồm! Bồm! Bồm!"

Tiếng gõ đột nhiên dồn dập.

Nhìn qua khe cửa, vô số bóng người chen chúc ngoài đó, hàng chục khuôn mặt xếp tầng lớp nhìn vào.