Trong làng có một lão nông tên Hóa Thiên Lai, tính siêng năng lại lanh lợi. Ông trồng hoa màu quanh khu m/ộ, nhờ đất đai màu mỡ nên cây cối tốt tươi. Hóa lão vui mừng thường ra đồng chăm bẵm. Đến tháng năm, những bông lúa trĩu hạt oằn cả thân, chỉ cần mười mấy ngày nữa không có lụt là được mùa.

Trời không chiều lòng người, khi lúa sắp gặt thì mưa lớn đổ xuống mấy ngày liền, nước hồ dâng lên vùn vụt. Dân làng vốn gh/en tị vì Hóa lão chiếm mảnh đất rộng, nhiều kẻ hả hê. Hóa lão bực tức, nghĩ lúa đã chín vàng bèn xông ra gặt dưới mưa. Phơi nắng vài hôm là xong, dù mưa dầm không dứt thì lúa mốc cũng cho lợn ăn được.

Nghĩ vậy, Hóa lão cùng con trai khoác áo mưa cầm liềm ra đồng. Trời như trêu ngươi, mưa càng lúc càng nặng hạt. Cả đời làm ruộng, ông lão nào nỡ để lúa chín mục nát? Hai cha con cúi đầu gặt gấu. Mưa quá lớn khiến họ không mở nổi mắt, vừa làm vừa càu nhàu. Đứa con trách cha tham lam nhưng tay vẫn không ngừng c/ắt lúa. Khi ngẩng lên nhìn mực nước, nó bỗng gi/ật mình phát hiện cha đã biến mất.

Con trai Hóa lão toát mồ hôi lạnh, nghĩ bụng: "Chẳng lẽ cha bị nước cuốn rồi?" Nhưng mép nước còn cách hai mươi thước. Nghĩ có lẽ ông bị đống rạ che khuất, nó buông liềm gọi cha thất thanh. Lội khắp cánh đồng mà chẳng thấy bóng dáng ông lão đâu.

Thằng bé đi/ên cuồ/ng chạy quanh ruộng lúa hơn tiếng đồng hồ, gào khản cổ, dẫm lên từng tấc đất nhưng cha nó đã biến mất không dấu vết.

Năm ngày sau, vụ sập hầm xảy ra ở mỏ than cách Hóa Gia Hồ ba mươi dặm về phía tây. Mười lăm người bị vùi lấp, nhưng khi đào lên lại thấy mười sáu x/á/c. Có ông lão không ai nhận ra. Đội trưởng ca mỏ khẳng định chưa từng thấy mặt ông này. Khi mười lăm thợ mỏ đã tắt thở, ông lão hấp hối thều thào hai chữ: "Yên Bắc Thành".

**Mười hai**

Trong lúc Mã Triều Tiên kể chuyện, chúng tôi lần lượt tìm chỗ ngồi. Hắn tiếp tục: "Vùng này lưu truyền truyền thuyết dưới Hóa Gia Hồ có thành phố bằng vàng tên Yên Bắc Thành. Không ai tin thật, nhưng không hiểu sao lúc hấp hối Hóa Thiên Lai lại thốt ra ba chữ đó."

"Lão già này chẳng lẽ đã vào trong đó rồi?" Trương Hoan xen ngang.

"Đúng thế!" Mã Triều Tiên cao giọng. "Hóa Thiên Lai chính là đã vào Yên Bắc Thành."

"Thành Yên Bắc thật sự tồn tại?" Phùng Thuận hỏi.

Mã Triều Tiên cười khành khạch: "Suy kỹ thì cũng không có gì lạ. Yên Bắc Thành có lẽ chỉ là cổ m/ộ mà thôi. Người xưa tin âm phủ như dương gian, có lẽ vị quan nào đó xây cho mình lăng m/ộ hình thành trì, đời sau thêu dệt thành thành vàng."

Lý lẽ của Mã Triều Tiên nghe có lý, tôi gật đầu nhưng bụng nghĩ không biết hắn lấy thông tin ở đâu. Càng tiếp xúc, tôi càng thấy con người này thâm sâu khó lường, hoàn toàn khác với hình ảnh người thợ mỏ khôn khéo lúc mới xuống hầm.

"Anh từng trồng rau ở Thái Lý phải không?" Tôi lên tiếng. Thái Lý là vùng đất cạnh nhà tôi, nhiều người trồng rau trong nhà kính ở đó.

Mã Triều Tiên gi/ật mình sửng sốt. Tôi biết mình đoán trúng rồi.

Năm sáu năm trước, Thái Lý có người nơi khác đến muốn thuê đất dựng nhà kính trồng rau. Người này kỳ lạ ở chỗ không thuê đất màu mỡ, chỉ chọn vùng đất cằn dưới chân núi.

Dân làng dù thắc mắc nhưng thấy tiền thuê đất đều đặn nên đồng ý. Người ngoại tỉnh thuê mấy mẫu đất dưới chân núi Thái Lý.

Chẳng mấy chốc nhà kính được dựng lên. Người này chăm chỉ làm lụng một mình không thuê nhân công.

Chỉ có điều lạ là chưa ai thấy hắn b/án rau.

Sau nửa năm, mọi người phát hiện hắn đã lâu không ra vào nhà kính. Nghi ngờ có chuyện chẳng lành, vài người rủ nhau vào xem thì phát hiện bên trong chẳng trồng rau mà đào đất nham nhở, mấy đường hầm đ/âm sâu xuống lòng đất.

Hóa ra kẻ ngoại tỉnh là tên tr/ộm m/ộ. Hắn biết trước nơi này có cổ m/ộ nên dùng nhà kính che mắt thiên hạ để đào bới.

Sau này khi khai quật cổ m/ộ, chỉ còn lại mấy chiếc bình gốm, đồ có giá trị đã bị lấy sạch.

Mã Triều Tiên liếc tôi đầy ẩn ý, thản nhiên thừa nhận: "Phải, tôi từng trồng rau ở Thái Lý."

Hắn thẳng thắn nhận khiến tôi không biết nói gì tiếp. Những người khác không rõ đầu đuôi nên cũng không hỏi thêm.