Đúng lúc ấy, một người đàn ông đột nhiên gọi tôi lại.

Đó là một gã mặt mộc thực thà, đứng dậy từ bờ sông, trên tay giỏ tre đầy ắp ốc bươu: "Hôm nay bản ta cúng Thần Ốc, cậu có muốn tham gia không? Sau lễ sẽ có tiệc ốc, tay nghề chú đây cũng không tồi đâu!"

Tôi chợt nhận ra, họ ngồi xổm bên bờ sông cả buổi hóa ra là để mò ốc. Tôi bỗng hiểu ra tại sao những người này trông bình thường, chứ không quái dị như dân làng đêm đó. Họ cũng như cậu bé kia, đều đã ăn ốc từ con sông.

Phải chăng phép thuật của Thần Ốc đang bảo vệ họ? Tôi dâng lên chút thiện cảm với vị thần này, nhưng vẫn lắc đầu: "Tôi phải đi tìm bạn mình, xin kiếu vậy."

Người đàn ông tiếc rẻ gật đầu: "Vậy cậu cẩn thận nhé. Mấy năm trước đói kém, làng bên cạnh không sống nổi, họ đi cư/ớp gi*t khách lẻ, ch/ôn x/á/c ch*t dưới rừng tre. Nghe nói chỗ đó không sạch sẽ lắm."

Tôi gi/ật mình, nghĩ đến ngôi làng đêm đó vội hỏi: "Cái làng ấy cách đây xa không?" Nếu tự đ/âm đầu vào ổ phục kích thì nguy to.

Gã đàn ông cười khà: "Yên tâm, cả làng ch*t sạch từ mười năm trước rồi, đừng sợ."

Thở phào nhẹ nhõm, tôi cũng cảm thấy hơi kỳ lạ. Mười năm... Hình như những người này không cùng thời đại với những kẻ đêm qua, lẽ nào trong thế giới quái dị này tồn tại nhiều lớp thời gian chồng chéo?

Cảm ơn xong, tôi hướng về rừng tre. Đi được một quãng mới chợt nhớ ra đã quên hỏi xem những năm đói kém ấy, họ sống sót bằng cách nào.

***

Bước vào rừng tre, ánh trăng xuyên qua kẽ lá lốm đốm rơi xuống mặt đất, gió thổi qua như những gương mặt q/uỷ dị đang ngọ ng/uậy khiến tôi rùng mình.

Chưa đi được bao xa, từ xa đã thấy bóng trắng nằm co quắp dưới đất. Là cô nàng streamer! Cô ta sao thế này?

Tôi vội chạy tới định đỡ cô ấy dậy. Vừa chạm vào người, tim tôi đ/ập thình thịch - làn da lạnh ngắt và cứng đờ, hoàn toàn không giống một cô gái mà giống như... một x/á/c ch*t.

Lật mặt cô ta lên, tôi hét lên kinh hãi, đẩy phắt th* th/ể ra xa.

Đó là một khuôn mặt xanh lét, nanh nhọn hoắt, không chút huyết sắc, chi chít những đốm nâu lớn nhỏ. Đúng hệt những kẻ quái dị đêm qua!

May là cô ta đã ch*t từ lâu, không đe dọa được tôi nữa.

Tại sao cô ấy biến thành thế này? Phải chăng ở lâu trong thế giới này sẽ bị đồng hóa?

Nhìn quanh, gần th* th/ể có cái cuốc bỏ rơi, dưới đất là hố nông lộ ra nửa khuôn mặt người. Nhớ lời bà lão, có vẻ streamer đã đào x/á/c ch*t trong rừng tre. Nhưng tại sao cô ta ch*t? Tôi liều mình nhìn xuống hố - x/á/c ch*t kia cũng mặt mũi dữ tợn, không giống người thường. Nhưng ở thế giới này, có lẽ người bình thường vốn đã là yêu quái, chỉ những ai ăn ốc mới là ngoại lệ. Vậy nên những x/á/c thương nhân kia mới... Khoan đã!

Tôi chăm chú nhìn x/á/c ch*t, càng nhìn càng giống người phụ nữ mời rư/ợu đêm đó. Tôi cầm cuốc đào thêm, ngay cả vết s/ẹo trên cổ cũng y hệt.

Dưới đây ch/ôn không phải thương nhân, mà là dân làng!

Tôi quay lại bên th* th/ể streamer, qua khuôn mặt dữ tợn vẫn thấy nỗi k/inh h/oàng đọng lại, như thể trước khi ch*t đã gặp thứ gì khủng khiếp. Vì bị tôi đẩy đi, chỗ đất cô ta nằm lộ ra một chữ được khắc bằng móng tay đến rớm m/áu, dường như là nỗ lực cuối cùng trước khi tắt thở.

Cúi sát nhìn kỹ, tôi nhận ra đó là chữ "Phúc".

Tôi chợt nhớ câu hỏi của lão già - giờ nên gọi ông ta là Thần Ốc - hóa ra streamer cũng gặp tình huống tương tự? Có vẻ cô ấy đã chọn ngược lại tôi, mà theo Thần Ốc, chọn Phúc tức là thiếu Thọ... nên cô ta ch*t?

***

Cái ch*t của streamer, x/á/c ch*t dưới tre, Thần Ốc hỏi Phúc Thọ, dân làng biến đổi hình dạng... Tất cả dường như có liên hệ, nhưng vẫn thiếu mảnh ghép cuối.

Dĩ nhiên, mọi thứ đều bắt ng/uồn từ thế giới ngược đời này. Từ ngọn lửa kỳ lạ đến dung mạo mỗi người, rồi không thời gian biến ảo - tất cả đều khác biệt với thế giới thực. Chỉ trừ tôi, kẻ xâm nhập tình cờ... Không, streamer cũng là kẻ xâm nhập, tại sao cô ta lại biến đổi?

Hay chính tôi... đã thay đổi?

Tôi chợt nhận ra mình chưa từng soi gương trong thế giới này. Hít sâu, tôi mở điện thoại dùng camera trước chụp khuôn mặt mình.

Nhìn gương mặt quái dị trong ảnh, tôi nhắm nghiền mắt, mãi lâu sau mới bình tĩnh lại.

Tôi hoàn toàn x/á/c định mình là người bình thường. Vậy những kẻ trong làng kia... thực sự là yêu quái? Suy cho cùng, chuyện khách bị gi*t đều do cậu bé và gã đàn ông kể lại - họ đều là tín đồ Thần Ốc. Nhưng tôi chưa thấy x/á/c thương nhân nào, trong rừng tre chỉ có x/á/c dân làng và streamer.

Cái ch*t của streamer, có vẻ cũng liên quan đến Thần Ốc. Trong thế giới âm dương đảo lộn này, thiện á/c trắng đen dường như cũng đổi chiều.

***

Tiếng bước chân rậm rịch vang lên, xen lẫn những tiếng thì thầm vô nghĩa.

Quay lại, nhóm người từ bờ sông nãy đang dẫn một đám người trông bình thường khác vây quanh tôi. Kẻ cầm đầu cười nhếch mép, khuôn mặt thật thà giờ gân guốc nổi lên, mắt đỏ ngầu: "Chú ơi, chú còn nhớ cháu không?"

Tôi chợt nhận ra hắn, chỉ tay kinh ngạc: "Mày là... thằng bé đó?!"

"Cháu đợi chú mười năm rồi, kẻ sót lại của Thần Ốc!"