“Ông già khốn kiếp này, đừng có nói nhảm nữa! Mấy ngày nữa phải ki/ếm tiền cho con, chuyện của con và Tôn Vi phải giải quyết nhanh!”

Anh trai tôi quát lên rồi dắt Tôn Vi bước ra cửa. Trước khi đi, Tôn Vi còn quay lại mỉm cười với mẹ tôi vài cái, ánh mắt đầy thách thức.

Cô ta dường như rất thích chọc tức mẹ tôi.

Mẹ tôi tức đến phát đi/ên, nằm vật trong phòng cả buổi chiều.

Trời vừa chập choạng tối, bố tôi đi đ/á/nh bài về với khuôn mặt đen như mực, chắc hôm nay lại thua to.

Sau khi nghe mẹ kể yêu cầu của Tôn Vi, ông càng gi/ận dữ, bắt tôi đi tìm anh trai về.

Tôi như trút được gánh nặng, vội chạy ra khỏi nhà.

Dù không biết anh trai đang ở đâu, tôi cũng không dám ở nhà thêm nữa.

Bởi tôi lại thấy người phụ nữ kia đang lơ lửng dưới gốc cây liễu trong sân. Hôm nay cô ta xuất hiện sớm hơn mọi khi, m/áu từ đỉnh đầu nhỏ giọt lộp độp, chảy đầy khoảng đất mát dưới tán cây.

Nhưng bố mẹ tôi hoàn toàn không hay biết, vẫn ngồi ăn cơm dưới gốc cây hóng mát.

Chân người phụ nữ bắt đầu đung đưa, từng nhịp lướt qua vai bố tôi.

Bố sờ vai lẩm bẩm: “Sao tự nhiên thấy lạnh thế nhỉ?”

Tôi không dám lên tiếng, bởi người phụ nữ kia đang trừng mắt nhìn bố mẹ tôi chằm chằm bằng đôi mắt đen kịt như hai hố sâu.

6

Vừa bước chân ra khỏi cổng, tôi gặp ngay Trần Tùng. Cậu ta mặc chiếc áo thun màu chàm, trong đêm nhìn càng thêm đen nhẻm.

Cậu ta nhe răng cười với tôi: “Em gái, đi đâu đấy?”

Tôi khẽ đáp: “Em đi tìm anh trai.”

Cậu ta giơ tay định xoa đầu tôi, tôi không né. Thấy vậy, cậu ta lại véo má tôi một cái rồi cười khành khạch.

“Thế em đi tìm anh trai đi, anh còn có việc, đi trước đây.”

Trần Tùng quay người hướng về phía đầu làng. Tôi thấy lạ, đêm muộn thế này ra ngoài làng làm gì?

Nhưng chẳng kịp suy nghĩ nhiều, tôi phải nhanh chân tìm anh trai.

Hỏi mấy bà lão ở đầu làng, họ nhìn tôi bằng ánh mắt đầy ẩn ý: “Chỗ anh trai cháu đến đó, con gái như cháu tới không tiện đâu.”

Tôi sốt ruột gặng hỏi mãi mới biết anh ấy ở đâu.

Họ bảo: “Ra khu nhà trắng phía đông làng mà tìm anh trai mày.”

Tôi quay người chạy về phía đông làng.

Nơi đó có dãy nhà trắng đ/á/nh số thứ tự, trông cũ kỹ xiêu vẹo, cửa chẳng có nổi tấm ván, chỉ che tạm bằng tấm vải hoa.

Tôi đứng ngoài gọi tên anh trai nhưng mãi chẳng thấy hồi âm.

Khi tôi cất tiếng gọi to hơn, một người đàn ông trung niên từ trong nhà bước ra, vừa kéo quần vừa liếc nhìn tôi từ đầu đến chân.

Ánh mắt đó khiến tôi vô cùng khó chịu, giống hệt cách anh trai thường nhìn tôi.

Tôi lùi lại hai bước.

Đúng lúc đó, anh trai từ căn nhà số 3 bước ra. Anh vén rèm, để trần thân trên quát tôi:

“Đồ vô dụng! Giờ phá hỏng chuyện tốt của tao hả?”

Tôi không dám cãi lại, chỉ khẽ nói: “Bố gọi anh về có việc.”

Anh tiếp tục ch/ửi rủa thậm tệ, quay vào mặc áo rồi bước ra.

“Con bé ranh này, bố mà không có chuyện gì quan trọng thì đừng trách tao!”

Anh hùng hổ hích mạnh vào vai tôi khiến tôi ngã vật xuống đất. Chưa kịp đứng dậy, tôi đã thấy một người đàn ông khác bước vào căn nhà số 3.

Tiếng cởi quần áo xào xạc và lời van xin của người phụ nữ vọng ra.

Giọng nói đó nghe quen lắm, nhưng tôi không sao nhớ ra.

7

Tôi phủi đất trên người định chạy về nhà, ngoảnh lại liền thấy Tôn Vi đang đứng trong bụi cỏ cạnh dãy nhà trắng.

Cô ta lặng lẽ đứng đó, không biết đã bao lâu.

Thấy tôi, cô ta lại vẫy tay ra hiệu. Tôi do dự bước lại gần.

Lòng tôi thắt lại, nghĩ chắc cô ta muốn hỏi chuyện gia đình, nhưng tôi sợ lỡ lời.

Tôn Vi nâng cằm tôi lên ngắm nghía, rồi kéo ống tay áo tôi lên.

Nhìn thấy những vết bầm tím chi chít trên cánh tay, cô ta gi/ận dữ hỏi: “Ai làm thế này?”

Tôi kéo áo xuống, mím môi không đáp.

Cô ta tiếp tục cười lạnh: “Chị biết rồi, bố mẹ em làm phải không?”

Lúc này tôi mới ngẩng đầu nhìn cô ta, nhận ra cô cao hơn tôi cả cái đầu. Tầm mắt tôi chỉ với tới bím tóc đen dày của cô.

Tôi thì thào: “Chị Tôn Vi ơi, đừng về nhà em.”

Cô ta xoa đầu tôi, mắt hướng về dãy nhà trắng: “Không được.”

Tôn Vi đưa tôi về nhà, còn nhét cho mấy viên kẹo.

Kẹo này ngon hơn nhiều so với kẹo Trần Tùng cho, là kẹo trái cây óng ánh.

Nhưng vừa đến cổng nhà, tôi vội nén nụ cười, rón rén mở cửa. Tiếng cãi vã dữ dội từ phòng chính vọng ra.

Tôi thở phào nhẹ nhõm, không ai để ý tôi đã về.

Bước vào phòng phụ đóng cửa lại, tôi lại thấy bóng dáng người phụ nữ dưới gốc liễu.

Từ xa đã ngửi thấy mùi tanh nồng lẫn hơi đất ẩm.

Trong màn đêm đen kịt, tôi cảm giác m/áu dưới đất càng nhiều, sắp chảy tận cửa phòng bố mẹ.

Tiếng cãi nhau trong phòng chính cũng im bặt, chỉ còn tiếng chó sủa và dế gáy đêm khuya.

8

Không biết anh trai và bố tôi đã thỏa thuận gì, cuối cùng bố đồng ý yêu cầu của Tôn Vi.

Mẹ tôi tức gi/ận vô cùng, chỉ dám ch/ửi rủa trong sân khi anh trai và bố đi vắng.

“Nhà họ Triệu này đón con dâu quý như vàng! Không của hồi môn còn đòi lễ vật, đời nào có chuyện tốt thế!

“Con nhà tuyệt tự đòi nhiều tiền thế để nuôi trai à?

“Con gái học hành nhiều mưu mẹo lắm, ai địch nổi chúng nó!”

Nhưng hễ anh trai về đến nhà, mẹ lập tức im bặt, chỉ dám sai tôi làm việc lầm bầm.

Anh trai rất chiều Tôn Vi, ngày cưới còn đặc biệt thuê mấy chiếc xe con từ thành phố về đón dâu.

Khi Tôn Vi mặc váy cô dâu đỏ bước vào nhà, tôi chợt nhớ đến chị hai, và cả người phụ nữ áo đỏ dưới gốc cây.

Cô ta dâng trà mời bố mẹ tôi. Bố vui vẻ uống cạn, rút phong bì đỏ đưa cho cô.

Đến lượt mẹ, bà nhấp một ngụm rồi đưa phong bì: “Từ nay sống tốt với Phú Quý, sớm sinh cháu trai cho nhà này.”