Lưng tôi ướt đẫm mồ hôi, tay vội quệt đi những giọt lạnh trên trán, cổ họng khẽ thắt lại.

Đằng sau vang lên tiếng kẽo kẹt lạo xạo, quay đầu nhìn lại thì là một chiếc xe buýt cũ kỹ, thân xe loang lổ những vết ố màu đỏ sẫm, không biết là rỉ sắt hay thứ gì khác...

Xe từ từ dừng bên lề đường, rồi lại chầm chậm lăn bánh. Một cô gái bước xuống, đứng bên đường ngơ ngác nhìn quanh. Khi ánh mắt cô chạm phải tôi, bỗng gi/ật mình rồi lao về phía tôi như bay.

Cô ôm chầm lấy tôi khóc nức nở, nước mắt tuôn như suối đổ, không sao ngăn được. Tôi nhẹ nhàng vỗ nhẹ vào lưng cô an ủi.

"May quá, em thấy người bình thường ở đây rồi! Chị ơi, chị không biết đâu, lúc nãy em suýt ch*t khiếp..." Cô gái vừa khóc vừa kể lại trải nghiệm vừa qua.

Khi đã ng/uôi ngoai phần nào, cô ngẩng đầu nhìn quanh, giọng khẽ hẳn đi: "Chị ơi... đây là chỗ nào thế ạ?"

Tôi bất lực lắc đầu: "Chị cũng không biết nữa. Chị mới tới đây được một lúc."

Cô gái lại kéo tay tôi hỏi dồn dập, tôi kiên nhẫn trả lời từng câu.

"Chị ơi, em tên An Như Di. Còn chị tên gì ạ?" Cô nắm ch/ặt vạt áo tôi thì thào.

"Đường Chi Linh."

Cô gái gật gù như đang suy nghĩ điều gì, vừa định mở miệng thì một giọng nói vang lên.

"Chị ơi, sao chị lại ra đây? Em tìm khắp nơi không thấy."

Là giọng Tiểu Đồng.

Tôi ngoảnh lại, thấy Tiểu Đồng đứng cách đó không xa vẫy tay. Khi nhìn thấy cô gái bên cạnh tôi, cô bé sững người rồi nhanh chóng bước tới.

"Em mới tới?"

An Như Di gật đầu, e dè nhìn Tiểu Đồng, không dám nói nhiều.

"Thôi, mình về trước đi."

Tiểu Đồng vẫy tôi về phía thị trấn. Tôi suy nghĩ giây lát - một mình ở đây cũng chẳng tìm được lối thoát, ở trong sân nhà Tiểu Đồng có lẽ an toàn hơn. Nghĩ vậy, tôi đành đi theo cô bé.

Mấy ngày sau đó, Tiểu Đồng gần như cả ngày ở nhà, cứ như đang canh chừng không cho tôi chạy ra ngoài. Bà Lý nhà bên thường sang chơi, đôi khi ông Lý cũng mang đồ sang biếu, nhưng tất cả đều bị Tiểu Đồng đổ đi. Bị Tiểu Đồng giám sát sát sao, tôi chỉ quanh quẩn trong sân trò chuyện với An Như Di.

5.

1 giờ sáng, tôi bật mắt tỉnh giấc.

Tôi đã bị mắc kẹt ở đây bảy ngày rồi. Nếu không tìm được đường về, tôi sợ mình sẽ phát đi/ên mất.

Sân vắng lặng như tờ. Tôi nhón chân mở cổng rồi bước ra.

Làn sương mỏng bao quanh càng tăng thêm khí lạnh.

Vừa đi được vài bước, tiếng kẽo kẹt vang lên sau lưng. Một giọng già nua khàn đặc cất lên: "Cô gái, đi đâu đấy?"

Bà Lý chẳng biết từ lúc nào đã đứng sau lưng tôi, nở nụ cười trong bóng tối trông thật q/uỷ dị.

"Khuya khoắt thế này, con gái đi ngoài đường nguy hiểm lắm. Cô bé, sang nhà bà chơi nhé?"

Vừa nói bà vừa tiến lại gần, giơ tay định kéo tôi.

Tim tôi đ/ập thình thịch, quay người bỏ chạy. Không hiểu sao giữa đêm khuya bà Lý lại xuất hiện trên đường, càng không hiểu vì sao bà muốn tôi sang nhà lúc này...

Nơi duy nhất tôi có thể đến giờ chỉ còn sân nhà Tiểu Đồng.

Tôi phóng hết tốc lực về phía khu vườn quen thuộc. Tiếng bước chân đuổi theo sau càng lúc càng gần, như sắp chộp được tôi trong tích tắc.

Đến cổng sân, tôi không để ý bậc ngưỡng cửa, chân trượt ngã dúi dụi. Không kịp đ/au, tôi ngồi bật dậy ngoái đầu nhìn lại.

Bà Lý như bị thứ gì đó chặn lại, lao vào cửa nhưng liên tục bị bật ngược. Mỗi lần bị đẩy lui, da thịt trên mặt bà lại bong ra một lớp, đến khi lộ rõ xươ/ng trắng hếu.

Thấy bà tạm thời không vào được, tôi vội chạy vào bếp. Ngày trước nhà tôi thường để một bát nước muối nhạt bên cửa để trừ tà, giữ bình an. Tôi xông ra ngoài, hắt nguyên bát nước muối vào người bà Lý.

Bà Lý gào thét, vật xuống đất. Những chỗ nước muối b/ắn vào như bị th/iêu đ/ốt, xèo xèo bốc khói, mùi khét lẹt lan tỏa.

Cơ thể bà dần biến thành một đám khói đen, lăn lộn bò về nhà mình. Lúc rời đi còn ném cho tôi ánh mắt đ/ộc địa.

Tôi thở phào, vẫn chưa yên tâm nên lại bưng thêm bát nước muối về phòng.

Vừa nằm xuống chưa lâu, trong phòng vang lên tiếng "cộc cộc cộc".

Tôi chống tay ngồi dậy, thấy một bóng người đang bám vào cửa sổ, gắng sức kéo mạnh khung cửa.

Tôi gi/ật nảy mình, tưởng bà Lý bị thương nặng sẽ tạm nghỉ ngơi, nào ngờ bà như không biết mệt, cứ bám riết lấy tôi.

Nhìn thấy tôi, bà Lý nhe răng cười để lộ hàm răng nanh nhọn hoắt.

Tôi bước nhanh tới, hắt nước muối vào người bà, không ngờ lần này chẳng có tác dụng. Bà Lý chỉ lắc lư người vẩy nước đi, rồi bắt đầu đ/ập cửa dữ dội hơn.

Cửa sổ rung rinh sắp đổ, bà Lý nhoẻn miệng cười khoái trá.

Tôi lấy điện thoại trong túi ra, màn hình hiện 3% pin - vừa đủ dùng một lần.

Tôi gỡ đồng tiền cổ đeo ở cổ, bật đèn pin chiếu qua lỗ đồng tiền. Luồng sáng xuyên qua lỗ tròn, chiếu thẳng vào bà Lý.

Bà tránh không kịp, gần như toàn thân bị ánh sáng bao trùm. Bà giãy giụa tìm cách thoát thân nhưng phát hiện mình hoàn toàn bất động.

Đây là đồng tiền tổ tiên truyền lại. Bà nội từng nói tôi mệnh mỏng, sợ sau này gặp họa nên cho thứ này phòng thân. Không ngờ hôm nay lại dùng tới.

Tiếng gào thét của bà Lý dần nhỏ đi, hình dáng con người tan biến thành đám bụi tro.

Tôi cất điện thoại, thận trọng nhìn ra cửa sổ. Một cơn gió thổi qua, cuốn đám bụi lên cao rồi tản mác khắp nơi.

Tôi đóng sập cửa sổ, trằn trọc suốt đêm.

Sáng hôm sau, Tiểu Đồng - người mấy ngày nay luôn ở nhà - bỗng khác thường dậy sớm nấu bữa sáng, nói cần ra chợ thị trấn m/ua đồ, dặn dò chúng tôi đừng chạy lung tung.