Sắc mặt mọi người lập tức tái mét. Trong thôn núi này, sóng điện thoại vốn dĩ cực kỳ kém. Lời nói dối tạm thời của tôi quả nhiên đã dọa được bọn họ. Trong lòng thầm mừng, tôi thừa thế xông lên:

"Thả Tù Hiểu Long ra ngay, không tao bấm nút liền!"

Bà cô hoảng hốt:

"Xa Đồng, cùng là đồng hương, có gì từ từ bàn!"

Mày gi*t bà cố của tao có nghĩ tới tình đồng hương không?

"Không cần bàn! Ngay bây giờ, lập tức thả người!"

"Được, được, nghe mày! Đừng hấp tấp!"

Bà cô mặt mày nhăn nhó đỡ Tù Hiểu Long đứng dậy. Dưới ánh lửa, hắn r/un r/ẩy bước về phía tôi, mặt mày tái nhợt.

Tôi túm lấy tay áo hắn định bỏ chạy thì một bóng m/áu ập tới. Tốc độ k/inh h/oàng khiến tôi ngã chổng vó. Chưa đầy giây sau, máy ảnh đã bị gi/ật mất, bị giầy đạp nát tanh bành.

"Hồ Nghĩa!"

Hồ Nghĩa không còn lớp da người, chỉ còn bộ dạng q/uỷ dị bên trong. Mạch m/áu lộ ra trông cực kỳ gh/ê t/ởm, phồng lên vì hưng phấn, từng dòng m/áu chảy rõ mồn một.

"Xa Đồng, mày chọc gi/ận tao rồi! Giờ tao gi*t luôn cả mày!"

Dân làng đồng thanh:

"Gi*t cả hai! Gi*t cả hai!"

Tôi đ/au đớn toàn thân như muốn rã rời, chỉ biết tuyệt vọng để mặc bọn họ xử lý. Họ trói tôi vào đò/n gánh y như cách đối xử với bà cố.

"Tỉnh lại đi! Tỉnh lại đi mà!" Tôi khóc lóc van xin, "Ám ảnh của các người đ/áng s/ợ quá! Những người đã ch*t không thể siêu thoát đâu!"

Chẳng ai thèm để ý.

"Mày cứ nằm đấy với con già đó mà ch*t đi!"

Tôi bị khiêng đặt cạnh th* th/ể bà cố. Vết rá/ch trên cổ trông rùng rợn, nhưng đôi mắt vẫn liếc qua liếc lại.

"Không thể nào... Bà cố ơi, không thể nào..."

Giọng bà cố khàn đặc khó nghe:

"Cháu à... Ai sống nổi năm năm trong m/ộ chum chứ..."

"Bà đã ch*t từ lâu, mục nát trên ngọn núi lạnh lẽo đó rồi..."

"Hai lăm, mời đồ tể; Hai sáu, hầm xươ/ng thịt; Hai bảy, l/ột da người; Hai tám, nhổ móng tay..."

Bà cố vừa nói, cơ thể g/ầy gò tiếp tục lõm xuống. Que gỗ nhỏ dần đ/âm thủng da thịt. Cuối cùng, con rối giấy mất hết sinh khí như quả bóng xẹp hơi, bất động.

"Bà cố ơi... Ngay cả bà cũng không siêu thoát được sao?"

14.

Tiếng chuông trầm vang vọng khắp thung lũng. Không điểm đã tới, ngày mới bắt đầu. Năm mới đã gần hơn. Nhưng Thạch Lựu Thôn vẫn chìm trong màn đêm lạnh giá.

"Hai bảy, l/ột da người! N/ợ cha trả bằng con!"

Tù Hiểu Long bị l/ột áo. Bà cô cầm d/ao nhọn rạ/ch một đường dọc xươ/ng sống. Hắn gào thét thảm thiết:

"Gi*t tao đi! Cứ gi*t tao luôn đi!"

Tôi bất lực nhìn hắn đ/au đớn, lòng như d/ao c/ắt. Hồ Nghĩa nhảy cẫng lên kích động:

"Đừng khóc! Mau lắm! Nhúng vô nước sôi là l/ột ngay!"

"Tao cũng bị l/ột da mà vẫn sống nhăn răng này!"

Giọng an ủi mà nghe rợn tóc gáy.

Bà cô hoàn thành đường rạ/ch, hét lớn:

"Tế Tiểu công tử họ Hồ - Hồ Nghĩa!"

Hồ Nghĩa cười gằn kinh dị:

"Xa Đồng thấy không? Tù Hiểu Long sắp giống tao rồi!"

Đường d/ao chia nhánh ở eo, chạy dọc hai chân xuống mắt cá. M/áu phun tóe, Tù Hiểu Long ngất đi lần nữa. Hắn bị khiêng tới nồi nước sôi sùng sục. Tôi đã tưởng tượng ra cảnh tượng tàn khốc sắp diễn ra. Sau khi hắn ch*t, đến lượt tôi sẽ ra sao? Tôi nhắm mắt tuyệt vọng.

Trong hư vô, một luồng ánh sáng trắng x/é toang bóng tối.

* * *

Tiếng còi ồn ào vang lên. Đến lượt tao rồi ư?

"Một người làm một người chịu! Thả con trai ta ra!"

Tiếng gầm của Tù Chí Quốc phá tan không khí ch*t chóc. Chiếc Land Rover lướt qua khúc cua, hất tung mấy người, dừng phịch cạnh đống lửa. Tù Chí Quốc xông tới ôm con trai gào khóc thảm thiết.

"Lũ s/úc si/nh! Sao các người dám hành hạ con ta!"

"Đương nhiên là để dụ mày ra!"

Bà cô trở nên vô cùng phấn khích, quay sang hô hào:

"Hỡi bà con! Chính chủ đã về! Tháng Chín để hắn trốn thoát, kỳ tế lễ này nhất định phải bắt hắn trả n/ợ!"

Đám đông gào thét:

"Trả n/ợ! Trả n/ợ!"

"B/áo th/ù! B/áo th/ù!"

Tù Chí Quốc trừng mắt nhìn bà cô:

"Muốn b/áo th/ù tao thì được! Nhưng chuyện hành hạ con trai tao không thể bỏ qua!"

Hắn rút hai cây gậy ngắn, vung tay - gậy bỗng dài ra gấp ba. Bà cô cười nhạt:

"Mang hai cây gậy g/ãy tới đây? Đúng là chó quen đ/á/nh rơi xươ/ng!"

Bốn gã lực lưỡng tiến lên. Tù Chí Quốc không nói nhiều, thẳng tay vung gậy. Đầu gậy lướt nhẹ như chuồn chuồn đậu trên người bọn họ. Bốn kẻ hung thần nãy giờ đờ mặt ra, nụ cười đông cứng. Tù Chí Quốc đ/á từng đứa ngã lăn quay.

"Lên nữa đi!"

Hắn gầm lên, xông vào đám đông, đi/ên cuồ/ng vung gậy, đ/á/nh đâu thắng đó.

"Gậy điện! Đó là gậy điện!" Tôi nhận ra vũ khí.

"Ch*t đi!"

Một kẻ ôm ngang hông Tù Chí Quốc, húc như trâu đi/ên đẩy hắn về phía đống lửa. Tù Chí Quốc gầm lên, gậy điện đ/âm thẳng xuống. Đầu gậy hình nón xuyên ng/ực kẻ tấn công. Cảnh tượng khiến đám đông hoảng lo/ạn, chen lấn giẫm đạp, tiếng kêu thảm thiết vang lên khắp nơi.

"Đứa nào tới gần, kết cục sẽ như hắn!"

Tù Chí Quốc toàn thân nhuộm m/áu, quần áo rá/ch tả tơi.

"Gậy điện đặc chế, chạm vào là ch*t!"

Dù vậy, với tình phụ tử, hắn như một vị thần khiến không ai dám tới gần. Thế cờ đảo ngược hoàn toàn. Chỉ còn lại tiếng thở nặng nề trong không khí.

"Tù Chí Quốc! Làm ơn đừng gi*t nữa!"

Giọng Xa Tuyền nghẹn ngào phá tan im lặng. Tù Chí Quốc lộ vẻ không thể tin nổi:

"Xa... Xa Tuyền? Không thể nào! Không thể nào!"

Xa Tuyền loạng choạng tiến lại gần:

"Đúng vậy! Là em đây! Đến đòi mạng anh đây!"

Tù Chí Quốc như mất hết sức lực:

"Không! Không thể nào! Trên đời làm gì có m/a!"