Người anh họ bất ngờ bật ra tiếng cười kỳ quái.

Tôi sởn hết gai ốc.

Thấy anh họ im bặt, tôi dè dặt hỏi thăm:

"Vậy... anh có muốn buông bỏ không?"

Rốt cuộc, trong bi kịch năm ấy, anh đã mất đi đứa em trai ruột.

Anh họ nhìn ngọn lửa bập bùng dưới nồi nước, bỗng đ/ập bàn đứng phắt dậy:

"Em biết tên đầu sỏ đội giải tỏa là ai không?

"Chính là Th/ù Chí Quốc! Đồng hương cũ của bọn ta!

"Tuyệt đối không thể buông tha, ta phải b/áo th/ù!

"Xa Đồng, em giúp bọn anh đi, làm ơn..."

Anh vừa khóc vừa lạy, gục đầu xuống đất c/ầu x/in.

Tôi hoảng hốt đỡ anh dậy.

Không ngờ Th/ù Chí Quốc lại làm chuyện tày trời đến thế.

Chả trách hắn sợ hãi chuyện về quê đến vậy.

Nhưng đây là xã hội pháp trị, rõ ràng đây là hành vi phạm pháp.

"Em yên tâm, bọn anh không gi*t người, chỉ muốn thanh toán n/ợ m/áu với hắn!"

Ánh mắt anh họ sáng rực nhìn chằm chằm vào tôi.

Nghe vậy, tôi thầm thở phào.

May mà vẫn còn chút lương tri.

Bắt Th/ù Chí Quốc ra mặt nhận tội về thảm kịch năm xưa là việc cần thiết.

"Giúp... bằng cách nào?"

"Con trai hắn - Th/ù Hiểu Long ngày mai sẽ vào núi chơi, dẫn thằng bé về Thạch Lựu Thôn."

10.

Th/ù Hiểu Long vẫn chưa tốt nghiệp đại học, từng thực tập ở phòng ban của tôi.

Qua thời gian, tôi với nó khá thân thiết.

Nó không hề dựa vào cha là tổng giám đốc mà làm càn.

Đó là ưu điểm.

Nhưng cứ nghe vài lời ngon ngọt là mở lòng ngay.

Đó là khuyết điểm.

"Anh đảm bảo không gây án mạng!"

"Anh đảm bảo, chỉ muốn dụ Th/ù Chí Quốc xuất hiện."

Đêm tàn ngày hé, ngày 26 tháng Chạp lặng lẽ tới.

Xe tôi đã bị khóa ch/ặt, không còn đường chạy.

Bình minh vừa ló, tôi bị ép đứng ở ngã ba đường núi.

Phía sau, hai đứa trẻ tóc tết bím vẫn đứng dưới cổng làng, dõi mắt nhìn tôi.

Phải chăng vì không nhận được phong bì nên oán h/ận?

Đang như ngồi trên đống lửa, một chiếc ô tô từ cuối đường núi từ từ xuất hiện.

"Đồng ca, đúng là anh về quê thật rồi!"

Th/ù Hiểu Long thò đầu qua cửa kính cười toe.

"Ừ, sao em cũng tới đây?"

Tôi đáp lại với chút áy náy.

"Em cũng cãi nhau với cha, tức quá bỏ nhà đi đấy."

Nó nói nhẹ như không.

Nhưng nó đâu biết vùng đất này ch/ôn vùi bao oán nghiệt.

"Em nói này, đường núi lung tung suýt lạc!

"May gặp hai em nhỏ này dẫn lối.

"Hôm nay thôi ở quê anh chụp ảnh vậy. Này, hai em xuống xe đi."

Hai đứa trẻ một trai một gái tóc bím mở cửa sau bước xuống thong thả.

Tôi suýt nữa kêu thét lên.

"Đồng ca, anh sao thế?"

Tôi quay phắt nhìn về cổng làng.

Hai đứa trẻ đã biến mất.

Chỉ trong chớp mắt, chúng xuất hiện trên xe Th/ù Hiểu Long.

Thậm chí còn dẫn nó tới Thạch Lựu Thôn.

Lẽ nào, hai đứa trẻ này...

Th/ù Hiểu Long cười híp mắt lấy ra hai phong bì:

"Cảm ơn hai em dẫn đường."

Hai khuôn mặt bầu bĩnh nở nụ cười tươi.

Khi nhận phong bì, chúng xắn tay áo lên.

Lông tôi lại dựng đứng.

Mười ngón tay của chúng đều g/ãy gập, xoắn vặn đến mức khó lòng diễn tả.

Th/ù Hiểu Long không hề để ý.

Bỗng hai đứa trẻ cất giọng:

"Đừng đi nữa, đừng đi nữa -"

Giọng điệu kéo dài y hệt lúc tôi vào làng.

Th/ù Hiểu Long đáp:

"Ừ, không đi nữa, ở lại làng."

Trả lời thế có sao không?

Cầu mong đây không phải con đường một đi không trở lại.

Vừa vào làng chưa lâu, tiếng chiêng trống đã nổi lên nơi cổng.

Dòng người đổ về như nước, ngôi làng vắng vẻ đêm qua bỗng nhộn nhịp hẳn.

Tôi vội kéo Th/ù Hiểu Long núp sau một căn nhà.

11.

Một bà lão tiều tụy, thân thể dơ bẩn bị khiêng tới bãi đất trống.

Bà như cừu non chờ làm thịt, tứ chi bị trói ch/ặt vào đò/n gánh.

Là bà cố!

Lửa gi/ận bốc lên ngùn ngụt, nhưng tôi chỉ dám gi/ận mà không dám nói.

Lũ người này, có lẽ đã đ/á/nh mất hết nhân tính, chỉ còn lại h/ận th/ù.

Nhưng ông cố đâu rồi?

"Đồng ca, đây là phong tục Tết của quê hả?"

Th/ù Hiểu Long lấy máy ảnh ra.

Đúng lúc bà cố gào thét thảm thiết:

"Xa Vạn Phú đâu, chồng tôi đâu rồi!"

Có dân làng đáp:

"Thả bà ra, ắt phải nh/ốt lão vào m/ộ chum, có qua có lại!"

Bà cố gằn giọng:

"Bọn mày đi/ên rồi! Bọn mày làm lo/ạn âm dương! Bọn mày sẽ bị quả báo!"

Dân làng vẫn điềm nhiên.

Bà cô già lên tiếng trước:

"Tục làng ta, năm năm đại tế. Năm nay đúng hạn..."

Đám đông bật lên tiếng khóc nức nở.

Bỗng ai đó hét lên:

"Tế sống!"

Cả đám đồng thanh:

"Tế sống! Tế sống! Tế sống..."

Trong không khí cuồ/ng nhiệt, bà cô già tay cầm d/ao nhọn tiến đến bên bà cố.

"Tế cháu gái ta - Xa Toàn!"

"Tế con cháu họ Lưu! Chúng ch*t trong đ/au đớn!"

"Tế con trai ta! Th* th/ể không toàn vẹn!"

Bà cô già phang một nhát c/ắt ngang cổ bà cố.

Th/ù Hiểu Long r/un r/ẩy bỏ máy ảnh xuống.

"Đây... đang diễn kịch thôi đúng không?"

Tôi không biết trả lời sao, gật đầu rồi lại lắc như kẻ mất h/ồn.

Họ đã ra tay với người vô tội.

Chỉ vì khuyên họ buông bỏ h/ận th/ù.

Không những không nghe, họ còn vung d/ao về phía kẻ yếu.

Th/ù Hiểu Long nghiến răng:

"Em sẽ quay lại, em sẽ báo cảnh sát!"

Tiếng màn trập vang lên, tất cả dân làng đều quay về phía chúng tôi.

"Ch*t, quên tắt tiếng!"

Bà cô già tay d/ao tiến lại gần.

Tôi định kéo Th/ù Hiểu Long chạy, nhưng hai chân mềm nhũn không đứng nổi.

Giây phút nguy cấp, một lực mạnh kéo phía sau lưng.

Chúng tôi bị lôi đi thục mạng, quẹo trái quẹo phải.

Đến khi quần rá/ch toạc, mông đ/au không cảm giác mới dừng.

Th/ù Hiểu Long đã ngất đi.

"Nó thoát rồi, tạm trốn ở đây đi."

Tôi r/un r/ẩy ngẩng đầu, thấy một chiếc nồi lớn nước sùng sục.

Và Xa Toàn.

Hóa ra đây là cửa hàng giấy mã của người anh họ.