Thôn Thạch Lựu, có vẻ như tất cả mọi người đều tập trung ở đây.

Những món quà được mang đến chia đều, nhiệt tình của mọi người càng khó chối từ.

Ban đầu còn có thể đối phó qua loa, về sau dần cảm thấy bực bội khó chịu.

Đúng lúc này, tôi chú ý đến một cô gái trẻ đang co ro một mình trong góc, im thin thít.

Dung mạo cô ấy khá thanh tú, nhưng ánh mắt lại vô h/ồn, không chút hy vọng.

Có lẽ cô chưa từng được học hành, cũng chưa từng bước chân ra khỏi núi rừng.

Ngay khi ấy, cô nhận ra ánh mắt tôi đang dõi theo.

Sự thờ ơ ăn sâu trong đáy mắt cô bỗng tan chảy.

Thay vào đó là một khát khao mãnh liệt đến lạ thường.

"Xa Toàn, ra chào hỏi đi!"

Bác gái thấy vậy, th/ô b/ạo túm lấy bím tóc cô kéo về phía tôi.

"Mười tám tuổi đầu rồi, vô lễ thế!"

Xa Toàn có vẻ rất đ/au, mắt đỏ hoe ngay lập tức.

Bác gái không thèm để ý, tiếp tục dồn dập:

"Xa Đồng à, con bé này nhút nhát lắm, cháu nói chuyện với nó nhiều vào!"

Nghe vậy thì lúc tôi rời quê hương, Xa Toàn vẫn chưa chào đời.

Dù là bạn cùng trang lứa, cũng khó tìm được đề tài chung.

"Em... chào anh?"

Ánh mắt cô lảng tránh, nhưng không đáp lời.

Đúng lúc này, cụ cố gào lên:

"Hôm nay là 25 tháng Chạp, đến lúc đón bà cụ về rồi!"

Tôi hơi bất ngờ, hóa ra bà cố vẫn còn sống.

Tiếng reo hò đột ngột tắt lịm, thay vào đó là sự im lặng ch*t chóc.

Cụ cố sốt ruột:

"Đã hứa trước rồi mà, các người phải giữ chữ tín!"

Mọi người vẫn im thin thít.

"Mọi người... đưa cụ vào viện dưỡng lão rồi ư?"

Cảm thấy bầu không khí ngột ngạt, tôi buông lời đùa cợt.

"Không, cụ ở trong m/ộ bình gốm."

Tim tôi đ/ập thình thịch, mồ hôi lạnh túa ra từ mang tai.

Cái gọi là m/ộ bình gốm, chính là đưa người già vào huyệt m/ộ nửa kín, mỗi ngày sau khi mang cơm đến lại xếp thêm một viên gạch, cho đến khi bịt kín hoàn toàn.

Hủ tục ăn thịt người man rợ này, lại xuất hiện vào năm 2023?

"Lão già khốn kiếp, ông... ông đang đùa à?"

Nhưng trong mắt cụ không chút giỡn cợt.

"Họ lừa anh, mau đi theo em!"

Xa Toàn vốn im lặng bỗng hét lên.

Rồi cô kéo tay tôi, không nói không rằng phóng như bay ra cửa.

Lòng bàn tay cô ướt đẫm mồ hôi lạnh, vừa chạy vừa lẩm bẩm:

"C/ứu bà cố, chúng ta đi c/ứu bà ấy..."

Cụ cố biến sắc:

"Xa Đồng, quay lại ngay!"

Đám họ hàng phía sau không ngớt lời ch/ửi rủa.

Như sóng cồn ầm ầm, đuổi theo không tha.

Nhưng tôi... lại không thể gi/ật nổi tay Xa Toàn.

Lực cô ấy lớn thật.

Dù mới gặp lần đầu, nhưng từ lòng bàn tay cô toát ra cảm giác quen thuộc khó tả.

"Em định dẫn anh... đi đâu?"

Gió lạnh buốt xươ/ng.

Tôi choáng váng chạy theo Xa Toàn, mãi mãi chẳng dứt.

Con đường đến đây hoàn toàn không nhớ nổi.

"Ngày mai, là 26 tháng Chạp."

Xa Toàn lẩm bẩm, dừng chân trước một ngôi nhà gạch cũ kỹ.

Cánh cửa mở toang, khói trắng cuồn cuộn bốc lên từ bên trong.

"Hai mươi sáu, hầm xươ/ng thịt..."

Cô đờ đẫn chỉ vào gian nhà.

Tôi ngước nhìn.

Bên trong có một chiếc nồi lớn đang sôi sùng sục.

Nồi nước dùng sền sệt sủi bọt, dưới ánh chiều tà mờ ảo hiện lên màu sắc gh/ê r/ợn.

Trời lạnh thấu xươ/ng, khói bếp tỏa nghi ngút, không ấm áp mà chỉ thấy q/uỷ dị.

Khi ngoảnh lại, Xa Toàn đã cởi bỏ hầu hết quần áo.

Cô r/un r/ẩy quỳ trước mặt tôi, giọng nài nỉ:

"Đồng ca ca, xin anh..."

Tôi biến sắc mặt, con bé này đi/ên rồi sao?

"Xin anh... làm gì?"

5.

"Hãy nấu chín em..."

"Nấu em... nghĩa là sao?"

"Là x/ẻ thịt em ra, bỏ vào cái nồi đó!"

"Con bé này, đi/ên rồi à!"

"Em không đi/ên! Em chỉ muốn được ch*t cho thật sạch sẽ!"

Xa Toàn ngửa mặt nhìn tôi, nước mắt như mưa.

Vì chuyện m/ộ bình gốm, tâm trí tôi đã mất kiểm soát.

Nghe thế, tôi gần như gào thét:

"Em... anh sẽ đưa em về với bác gái!"

Sắc mặt Xa Toàn đột biến.

Đó là vẻ mặt pha trộn kinh hãi, sợ hãi và h/ận th/ù.

"Em không về, không về đâu!"

Cô rút d/ao phát củi, không do dự ch/ém vào cổ tay trái.

Một tiếng "xoẹt" giòn tan.

Bàn tay trái lìa khỏi cổ tay.

"Dừng tay!"

Tôi xông tới định gi/ật lấy con d/ao.

Nhưng cô cảnh giác lùi về sau.

Rồi lại vung d/ao lần nữa.

Lần này, cô ch/ém đ/ứt bàn chân trái.

"Có gì nói rõ, đừng tự 🩸! Nghe không!"

Tôi gào lên trong tiếng nấc nghẹn.

Xa Toàn ngã vật xuống đất, nghiến răng nghiến lợi, nhưng ánh mắt kiên quyết không hề giảm.

"Vậy anh nghe em nói!"

"Được! Xa Toàn, chỉ cần em bỏ d/ao xuống!"

"Anh từng nghe bài 'Mang Niên Ca' chứ?"

"Hai lăm, mời đồ tể?"

"Đúng, hai sáu hầm xươ/ng thịt; hai bảy l/ột da người; hai tám nhổ móng tay; hai chín treo đầu lâu..."

Xa Toàn tiếp tục đọc thuộc lòng, hoàn toàn trùng khớp với bài dân ca q/uỷ dị bà cố hát trong giấc mơ.

Tôi vẫn tưởng đó chỉ là á/c mộng.

Nhưng ngoài đời thực, lại tồn tại bài 'Mang Niên Ca' kỳ quái đến thế.

Hai chúng tôi đối mặt trong im lặng.

Chỉ còn tiếng "ục ục" từ chiếc nồi lớn ngày càng vang dội.

"Đồng ca ca, bài hát này là một loại ý thức tập thể."

"Ý thức tập thể?"

Lời Xa Toàn khiến tôi nghe không hiểu.

"Đúng, một loại h/ận th/ù và định kiến đi/ên cuồ/ng!"

"Anh không hiểu."

Xa Toàn nhìn tôi với vẻ mặt quyết đoán:

"Không cần hiểu, chỉ c/ầu x/in anh ném em vào nồi đó!"

Đầu tôi "o o" như ong vo, gần như mất lý trí:

"Tại sao phải tìm đến cái ch*t? Là giáo phái tà á/c à? Trốn đi! Báo cảnh sát đi!"

Xa Toàn cười thảm:

"Không thể đâu, em không bao giờ thoát khỏi nơi này."

Cô đưa con d/ao về phía tôi:

"Nào, ch/ặt em ra từng mảnh, ném vào nồi đi."

Tôi hướng về ánh chiều tà mờ ảo, gào thét đi/ên cuồ/ng:

"Tuyệt đối không, anh sẽ không bao giờ làm chuyện này!"

Bàn chân trái đ/ứt lìa của Xa Toàn bỗng bay lên, đạp mạnh vào ng/ực tôi.

Tôi ngã ngửa ra đất.

Bàn chân c/ụt đ/è lên ng/ực tôi.

Lực khủng khiếp, không thể chống cự.

Rồi bàn tay c/ụt cũng siết ch/ặt lấy cổ tôi.

Hơi thở dần nghẹt lại, ý thức mơ hồ dần.

Trong cơn vật lộn, tôi vớ được một vật nặng nề.

Thế là tôi dồn hết sức vung tứ tung.

"Buông ra, buông ra!"

"Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!"

"Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!"

Mảnh vụn văng tứ tung, móng tay đ/au nhói.

Ngay sau đó, một luồng khí lạnh xông thẳng lên đỉnh đầu.

Mọi sự bức bối biến mất.

"Xa Toàn, Xa Toàn..."

Tôi bật ngồi dậy.

Nhưng Xa Toàn trước mắt đã chân tay lìa khỏi thân, đầu rời khỏi cổ.