「25, mời đồ tể; 26, hầm xươ/ng thịt; 27, l/ột da người; 28, nhổ móng tay; 29, treo đầu lâu...」

「Cháu ngoan của cụ, liệu cháu sống được đến đêm Giao thừa không?」

Bà cố vừa dứt lời, cả người bà như khối gỗ xếp đổ sập xuống ầm ĩ.

Chỉ còn lại những que gỗ mảnh vương vãi khắp nền nhà cùng mảnh giấy bay tứ tung.

1.

「Xa Đồng, nếu cô nhất định xin nghỉ thì mùng 8 Tết đừng có đến công ty!」

Tiếng gầm thét của Cừu Chí Quốc vang khắp hành lang.

「Cuối năm ai cũng cật lực, cô đào ngũ? Thật không ra thể thống gì!」

Tôi im lặng không đáp, nhưng cũng không có ý nhượng bộ.

「Ngang bướng quá mức, chẳng có chút đạo đức nghề nghiệp nào!」

Những lời công kích của Cừu Chí Quốc liên tiếp dội tới, càng lúc càng gay gắt.

Tôi mất kiên nhẫn, xấp giấy A4 trên tay thẳng tay quẳng vào mặt hắn.

Sau đó, dưới ánh mắt kh/inh bỉ của đồng nghiệp, tôi lao vút ra khỏi cửa.

Cừu Chí Quốc có lẽ bị sự cứng đầu của tôi làm cho sửng sốt.

Hắn đuổi ra tận cổng công ty, khuyên nhủ với vẻ mặt đầy lo lắng:

「Xa Đồng, không phải tôi không cho cô nghỉ! Chúng ta là đồng hương, quê nhà đừng về!」

Vẻ mặt tham lam không đáy ấy lại lộ ra nỗi kh/iếp s/ợ mãnh liệt.

Tôi tức đến phì cười:

「Anh về được, tôi thì không? Tôi nhất định phải về!」

Mặt Cừu Chí Quốc đột nhiên biến sắc.

Thấy xung quanh không người, hắn vội xắn tay áo trái lên.

Đó là hình ảnh tôi không thể nào quên.

Năm móng tay của hắn đều biến mất.

Từ ngón tay đến khớp khuỷu, toàn bộ hiện lên màu hồng tươi kỳ dị.

Những vết s/ẹo do lở loét mưng mủ để lại sâu cạn loang lổ, trông mà rợn người.

「Tháng 9, tôi về quê một chuyến, kết quả thành ra thế này!」

Cánh tay hắn run lẩy bẩy, hàm răng đ/ập vào nhau lập cập.

「Móng tay bị nhổ sạch, da bị l/ột sống!」

Không trách dạo này hắn luôn bọc kín mít.

Nhưng trong ký ức tôi, người quê chỉ hơi tham tiền.

Chính hắn đắc tội với người ta, lại đi bịa chuyện.

「Đúng là không thể hiểu nổi.」

Tôi khịt mũi lạnh lùng, quay người bỏ đi.

「Xa Đồng, nếu nhất định phải về, nhớ chuẩn bị phong bao màu trắng!」

Cừu Chí Quốc hét vang sau lưng tôi.

Ngoái đầu nhìn lại, mặt hắn vẫn tái nhợt.

Khóe miệng gi/ật giật, sắc mặt trắng bệch, không giả vờ chút nào.

2.

Suốt năm 2022, tôi sống trong áp lực khủng khiếp.

Giao tiếp thất bại, thăng tiến vô vọng, hao tài tốn của, thất tình, lương giảm mạnh, rồi thành F0, thoát ch*t trong gang tấc từ nguy kịch.

Vật vờ đến cuối năm, thân tàn m/a dại, suy sụp hoàn toàn.

Họ hàng bên nội bàn tán xôn xao.

Cuối cùng, mọi người đi đến kết luận chung:

Tôi gặp nhiều trắc trở là vì gần 20 năm chưa về quê tế tổ.

「Nhân dịp Tết này, về thắp hương m/ộ tổ, sang năm con sẽ thuận buồm xuôi gió!」

Cận kề Tết, tôi lại bị á/c mộng đeo bám.

Bà cố đêm đêm hiện về trong mộng, hát bài đồng d/ao rợn người bằng giai điệu quái dị.

Sau đó, bà lại biến mất theo cách k/inh h/oàng.

Hôm nay tan x/á/c, ngày mai hòa tan, ngày kia hóa thành bộ xươ/ng.

Tinh thần tôi dần sụp đổ.

Mang tâm lý "thà tin có còn hơn không", tôi đành chọn cách nhượng bộ.

Trước lúc lên đường, hình ảnh cánh tay thảm thương của Cừu Chí Quốc lại hiện về.

Thế là tôi bỏ đại vào túi một xấp phong bao lì xì.

Đường núi quanh co, đi lại khó khăn, khi đến nơi trời đã chập choạng tối.

Ở cổng làng, tôi bị ông lão gác cổng chặn lại.

Ông ta lim dim mắt, lười nhác giơ tay ra.

「Bác ơi, có chỉ giáo gì ạ?」

Ông lão dáng vẻ kỳ dị, đầu tóc bù xù, lông mày dài cả tấc, chòm râu bạc gi/ật giật khó chịu.

Chiếc áo bông độn bạc phếch bốc mùi, ruồi nhặng vây quanh, chẳng biết đã mặc bao năm.

「Biển số ngoại tỉnh, biết quy củ chứ?」

Muốn ăn Tết yên ổn, tốt nhất đừng trái ý ông ta.

Tôi nảy ra ý, lấy từ cốp sau chiếc áo bông mới, cung kính dâng lên.

Ông lão khịt mũi, đưa tay nhận lấy, nhưng không có ý định nhường đường.

Tôi lại đưa thêm hai chai rư/ợu trắng.

Ông ta thu hết không chút ngại ngần.

Cứ thế này thì tôi chịu sao thấu.

Tôi đành nở nụ cười gượng gạo:

「Cháu là cháu đích tôn họ Xa, về quê ăn Tết, bác thông cảm cho cháu nhé!」

Ánh mắt ông lão bỗng sáng rực.

「Tên... tên gì?」

「Xa Đồng!」

Ông ta run run nắm ch/ặt vai tôi, rồi ôm chầm lấy tôi.

Như vừa tìm thấy bảo vật.

Tôi dần thấy ngột thở.

Đôi tay già nua kia, g/ầy guộc mà cứng như móng đại bàng.

Quấn ch/ặt, siết mạnh, bóp nghẹt...

Mặt ông lão méo mó, cười đi/ên cuồ/ng:

「Xươ/ng tốt! Thịt ngon!」

Cảm giác bức bách lan khắp cơ thể.

「Bùm!」

Áo khoác lông vũ của tôi n/ổ tung.

Cứ thế này, chẳng phải tôi sẽ bị bóp đ/ứt làm đôi sao?

Tôi chỉ thấy mắt tối sầm, đột nhiên mất hết sức lực.

「Buông... buông ra...」

3.

「Buông ra, buông ra!」

Tôi gào thét thảm thiết.

「Xa Đồng, cháu làm gì thế!」

Tôi gi/ật mình, cảnh vật trước mắt chao đảo.

Khuôn mặt nhếch nhác mà hớn hở của ông lão hiện rõ trong tầm mắt.

Lúc này tôi mới nhận ra mình đang nằm bệt dưới đất, chân tay quờ quạng, người đầy bụi bặm.

Áo khoác lông vũ nguyên vẹn... Vậy vừa rồi là gì?

「Khoan đã, ông... ông là!」

「Ta là ông cố của cháu!」

Tôi há hốc kinh ngạc:

「Xa Vạn Phú, ông già hôi hám?」

Ông cố không gi/ận, ngược lại vui vẻ đáp lời:

「Ừ!」

Tôi dốc hết sức mới thoát khỏi vòng tay ông.

「Đi nào, vào làng!」

Ông chẳng thèm trông cổng nữa, hăm hở kéo tôi đi.

「Ông già hôi ơi, đồ đạc chưa lấy kìa!」

「Không gấp, mọi người đợi cháu mấy ngày rồi!」

Cổng làng mới xây rất bề thế.

Ba chữ "THẠCH LỰU THÔN" viết khoáng đạt, uy nghiêm.

Hai đứa trẻ nam nữ đứng dưới cổng làng, ngại ngùng nhìn tôi.

Chúng mặt vàng vọt, tóc tết kiểu búi tua kỳ lạ, áo quần mỏng manh khó chống chọi giá rét.

Lòng tôi động lòng thương, lấy ra hai phong bao lì xì định đưa.

「Bốp!」

Ông cố đ/ập rơi phong bao.

Hai đứa trẻ lộ vẻ thất vọng.

Tôi xoa mu bàn tay đỏ ửng:

「Ông già hôi, ông bị đi/ên à!」

Ông cố mặt tái mét nhặt phong bao bỏ vào túi.

Ông hạ giọng:

「Thằng cháu đi/ên rồi, phong bao đâu phải tùy tiện cho!」

Tôi bị ông đẩy vào làng.

「Khúc khích—khúc khích khích—」

Sau lưng, tiếng trẻ con ngây thơ vang lên.

Chúng đồng thanh đọc:

「Vào làng rồi, vào làng rồi—」

Giọng điệu kéo dài lê thê.

4.

Vừa bước qua cổng, đám người chực sẵn ùa ra.