Đau đớn dường như cũng không còn cảm nhận rõ nữa.

Không biết đã trôi qua bao lâu.

Bỗng nhiên tôi mở mắt.

Phát hiện mình đang nằm trong một chiếc vạc lớn.

Trong hang động chỉ còn mỗi mình tôi.

Trưởng thôn cùng bố mẹ đều biến mất không dấu vết.

Sau khi bò ra ngoài, tôi men theo trí nhớ trở về nhà.

Vừa tới cửa.

Đã nghe thấy giọng nói vui mừng của bố mẹ:

"Cương lại giảm thêm mười cân rồi! Nhưng bụng nó sao vẫn chẳng xẹp chút nào?"

Bố tôi bình thản đáp:

"Sốt ruột gì, tế lễ đã thành công, bụng rồi cũng sẽ nhỏ thôi."

Họ vừa bước ra từ trong nhà.

Ánh mắt lập tức dính ch/ặt vào bóng hình tôi đứng trước cửa.

21

"Á!!! M/a, m/a đó!".

Mẹ tôi là người đầu tiên hét thất thanh.

Bố nhìn thấy tôi cũng gi/ật mình r/un r/ẩy.

Chỉ tay về phía tôi mà không thốt nên lời.

Tôi vội giải thích: "Bố mẹ, con không phải m/a, con là Nụ đây!"

Tôi chạy tới định nắm tay họ, nào ngờ họ lùi lại vội vã rồi ngã vật xuống đất.

Đúng lúc ấy, anh trai tôi bụng to đùng bước ra che chắn trước mặt tôi.

Anh nắm lấy tay tôi.

Quay sang nói với bố mẹ:

"Đúng là Nụ thật, tay con bé còn ấm nè."

Bố mẹ tôi không thể tin nổi.

Tôi thật sự còn sống.

Họ gặng hỏi chuyện gì đã xảy ra, tôi kể lại việc tỉnh dậy trong vạc đ/á.

Họ im lặng không nói gì.

Duy chỉ có anh trai luôn miệng bảo tôi là đứa trẻ may mắn, không những chữa được bệ/nh lạ của anh mà còn bất tử!

Chẳng mấy chốc, cả làng kéo đến xem mặt tôi.

Thoạt nhìn thấy tôi, ai nấy đều tỏ ra e sợ.

Đợi khi thấy tôi vẫn như mọi ngày, họ bắt đầu xôn xao bàn tán:

"Nụ thật là đứa trẻ thiêng sao? Vừa chữa bệ/nh người khác vừa bất tử?"

Tôi chẳng bận tâm lời đàm tiếu.

Bởi tôi phát hiện ra anh trai mình có điều kỳ lạ.

Thỉnh thoảng anh lại xoa đầu tôi.

Cử chỉ ấy khiến tôi chợt nhớ đến chị gái.

Hơn nữa, tôi còn bắt gặp anh vuốt ve bụng mình với ánh mắt dịu dàng lạ thường.

Tôi cảm nhận rõ, đứa bé trong bụng anh đang lớn dần từng ngày.

Điều khiến tôi bối rối nhất là bà nội đã biến mất.

Hỏi bố mẹ, họ đều bảo tôi đi/ên rồ.

Bà nội tôi mất từ trước khi tôi chào đời, làm sao tôi có thể gặp được bà?

22

Trước khi kịp hiểu chuyện về bà nội.

Tôi nghe tin dữ:

Buổi tế lễ chị của Hổ thất bại thảm hại.

Đang định đi xem cho biết thì bố mẹ bất ngờ trói tôi lại.

Tỉnh táo lại, tôi đã nằm trong vạc đ/á quen thuộc, chiếc vạc bên cạnh là Hổ - giờ đã b/éo hơn trước.

Chẳng mấy chốc, tôi lại bị trói ch/ặt.

Bố mẹ liếc nhìn tôi đầy áy náy rồi đậy nắp đ/á lại.

Lần nữa tôi cảm nhận nỗi đ/au như th/iêu đ/ốt.

Rồi chìm vào hôn mê.

Tỉnh dậy, trong hang lại chỉ còn mỗi mình tôi, bên ngoài vắng tanh không bóng người.

Lặng lẽ trở về nhà.

Vừa tới nơi đã nghe bố nói: "Ba ngày rồi, vẫn chưa thấy động tĩnh gì."

Mẹ tôi ngắt lời: "Ch*t cho rồi, chuyện sống lại từ cõi ch*t đ/áng s/ợ lắm..."

Anh trai bồng đứa trẻ bước ra, nở nụ cười tươi với tôi: "Nụ về rồi à, mau vào nhà đi."

Bố mẹ gi/ật mình chạy ùa ra, kinh ngạc nhìn tôi bước vào.

Ánh mắt tôi dán ch/ặt vào đứa bé trong tay anh: "Đứa bé này..."

Anh tôi đã sinh con rồi sao?

Vừa hỏi xong, mẹ đã chọc ngón tay vào trán tôi: "Điên rồi à, đây là con bé chị mày để lại đó."

Tôi ngỡ ngàng, nhưng anh trai chớp mắt ra hiệu im lặng.

Tôi rùng mình - đây chính x/á/c là cử chỉ chị gái thường làm với tôi thuở nhỏ!

23

Lần sống lại này, nhà Hổ là người đầu tiên tới thăm.

Nhìn Hổ cùng bố và ông bà nội nó.

Tôi thắc mắc: "Dì ba đâu ạ?"

Mẹ tôi vỗ đầu tôi: "Nói nhảm gì thế, mẹ Hổ đã bỏ nhà đi theo trai mấy năm trước vì chê nghèo, đừng có đào chuyện cũ!"

Đêm hôm ấy rõ ràng dì ba còn khóc lóc, sao có thể bỏ đi được?

Tôi nhìn Hổ.

Nó chớp mắt rồi cũng ra hiệu im lặng y hệt anh tôi.

Hơi thở tôi nghẹn lại.

Khoảnh khắc ấy, dường như tôi đã hiểu ra mọi chuyện.

24

Tin tôi hai lần tế lễ đều sống lại nhanh chóng lan khắp làng.

Về sau, dân làng không còn khách sáo.

Họ trực tiếp mặc cả trước mặt tôi với bố mẹ:

"Năm mươi triệu! Không hơn được nữa! Các người hốt bạc rồi, cùng họ hàng đấy, đừng có tà/n nh/ẫn thế!"

Bố mẹ tôi cũng kì kèo: "Có giống nhau đâu? Cứ Nụ tế lễ là đảm bảo thành công, tám mươi triệu, không bớt!"

Mỗi lần có người tới trả giá xong.

Tôi lại bị quăng vào vạc đ/á, chịu đựng nỗi đ/au như lửa đ/ốt.

Bố mẹ từ chỗ gh/ét bỏ đã biến tôi thành báu vật.

Dân làng dần đồn thổi tôi là thần đồng giáng thế!

Nhưng họ không nhận ra, mỗi lần tế lễ xong, làng lại mất một người.

Những đứa con trai sống sót đều có cử chỉ giống hệt chị gái tôi.

Họ càng không nhận thấy, mười năm, hai mươi năm trôi qua.

Tôi vẫn không hề lớn lên.

Dân làng ngày một thưa thớt.

Đến khi buổi tế lễ cuối cùng hoàn tất.

Cả làng chưa từng tế lễ đều mắc bệ/nh lạ.

Họ kh/iếp s/ợ, ùn ùn kéo đến nhà tôi.

Nhưng bố mẹ tôi còn thảm hơn - người phát phì, thịt th/ối r/ữa từng mảng.

Họ lăn lộn đ/au đớn dưới đất.

Trưởng thôn vội nói với tôi: "Nụ, giờ chỉ có con c/ứu được bố mẹ thôi."

Tôi đồng ý.

Lại lần nữa bước vào vạc đ/á.

Nhưng lần này, khi ngọn lửa bùng lên, tôi nghe tiếng gào thét thảm thiết của bố mẹ: "Đau quá! Thả chúng tôi ra!"

Tiếc thay, cho đến khi họ bị th/iêu rụi thành tro, chẳng ai trong làng hay biết.

Đợi bố mẹ tôi hóa tro xong.

Họ háo hức nhảy vào vạc.

Chẳng mấy chốc, tiếng kêu thương lại vang lên.

Những người bên ngoài dường như đi/ếc đặc.

Cuối cùng, đến lượt trưởng thôn.

Ông ta chợt như tỉnh ngộ điều gì đó.