Khi tôi vừa thiu thiu ngủ, cảm thấy có bàn tay xoa nhẹ lên đầu. Thoáng nghe giọng chị gái thì thầm: "Nhị Nụ... hãy sống tốt nhé."

Sáng hôm sau, tiếng pháo đ/á/nh thức tôi dậy. Trong nhà đã tấp nập các cô các bác, người nhặt rau kẻ đun bếp. Mấy bà còn đang bận bịu trang điểm cho chị tôi. Ai nấy đều tấm tắc khen chị tôi xinh đẹp phúc hậu, là cô gái đẹp nhất làng.

Chị khoác chiếc váy dài đỏ thắm như tà áo cưới, nở nụ cười rạng rỡ. Không biết hẳn cứ ngờ hôm nay là ngày chị xuất giá.

Thời gian trôi qua, càng lúc càng đông người làng kéo đến mừng sinh nhật chị. Họ vui vẻ chúc tụng bố mẹ tôi, rư/ợu vào lời ra. Bác Đường cứ ép tôi ăn thêm, bảo: "G/ầy nhom thế này, gió thổi là bay mất". Bà nội liền gắp ngay miếng thịt kho tàu b/éo ngậy bỏ vào bát, dặn phải ăn hết mới được đứng dậy.

Tôi nuốt trôi miếng thịt đầy ngán, chẳng mấy chốc đã đ/au bụng quặn thắt. Nhà vệ sinh có người, đành lếch thếch ra khu nhà xí hoang phía núi. Cơn đ/au quái á/c hành hạ đến tận lúc trời sập tối mịt mới thôi. Đôi chân r/un r/ẩy mò mẫm đường xuống núi.

Chưa đi được bao xa, ánh đèn pin lập lòe phía dưới thu hút tôi. Vừa mừng thầm nghĩ bố mẹ cùng dân làng đi tìm mình, thì phát hiện ra điều bất thường. Họ khiêng một tấm ván lớn, trên đó có người mặc đồ đỏ chói đang nằm bất động. Dù chỉ thoáng nhìn lưng áo, tôi đã nhận ra ngay đó là chị gái.

Bố mẹ và anh trai tôi khóc lóc thảm thiết dẫn đầu đoàn người. Họ tiến thẳng vào khu cấm địa - nơi đồn đại chứa đầy quái vật ăn thịt người, bình thường chẳng ai dám bén mảng.

Lòng đầy kh/iếp s/ợ, nhưng nhớ lời Hổ Tử, tôi ráng can đảm lén theo sau. Đoàn người dừng chân trước hang động tối om sau khi đi không biết bao lâu. Không người canh gác, họ ùa cả vào trong.

Tiếng khóc x/é lòng từ hang vọng ra khiến tôi hoảng hốt chạy vào. Không gian âm u lạnh lẽo hiện ra dưới ánh đèn pin: tượng đ/á xanh mặt q/uỷ nanh dài cao ba mét sừng sững giữa hang. Trước mặt nó là hai chiếc vạc lớn.

Bố mẹ tôi vừa khóc vừa khiêng chị gái bỏ vào một chiếc vạc. Anh trai tự mình trèo vào vạc còn lại. Trưởng làng cầm sợi dây đỏ thấm đẫm m/áu buộc quanh cổ hai người. Họ đậy tấm đ/á lớn lên miệng vạc chứa chị tôi, chất củi đ/ốt bên dưới.

Xong xuôi, trưởng làng cùng các bác bắt đầu nhảy múa quanh hai chiếc vạc, miệng lẩm bẩm câu thần chú. Bố mẹ tôi quỳ rạp trước tượng đ/á gào thét: "Đại Nụ ơi, con gái yêu của mẹ! Con đi rồi mẹ sống sao đây? Sao con khờ dại thế, đòi gánh họa thay cho thằng em? Bồ T/át xem cho rõ, đứa con gái ngoan này đang hiến mạng c/ứu thằng Cương nhà tôi đó!".

Tim tôi đ/ập lo/ạn nhịp. Chị gái sắp ch*t thay anh trai! Lời Hổ Tử hóa ra là sự thật? Không, tôi không để chị ch*t! Đang định xông ra thì tiếng động từ chiếc vạc cản bước chân.

"Mẹ ơi! Đau quá, đ/au quá! Con đang ở đâu thế này?" Tiếng chị tôi thều thào từ vạc đ/á vọng ra. Rồi những tiếng gào thét x/é ruột: "Bụng con đ/au lắm! Aaaa!!!".

Dân làng vẫn điềm nhiên tiếp tục nghi lễ, bố mẹ tôi vẫn khóc than. Tiếng kêu c/ứu tuyệt vọng của chị càng lúc càng thảm thiết: "Bố mẹ c/ứu con ra với! Đau quá! Aaaa!!!".

Bỗng nhiên, tất cả im bặt. Không gian ch*t lặng trong khoảnh khắc. Rồi tiếng khóc trẻ con oa oa vang lên từ chiếc vạc. Giọng chị yếu ớt c/ầu x/in: "Nóng quá... khó thở quá... Bố mẹ ơi, con vừa sinh em bé. Xin hãy c/ứu nó...".

Mọi người sửng sốt dừng lại. Trưởng làng nghiêm mặt hỏi dồn: "Đại Nụ có bầu? Nó có bạn trai nào? Sao các ngươi không hay biết gì?".

Bố mẹ tôi hoảng hốt lắc đầu: "Không thể nào! Đại Nụ suốt ngày quanh quẩn trong nhà, làm sao có bầu được!".

Tôi cũng choáng váng. Hóa ra chị đã mang th/ai bấy lâu, chỉ vì thân hình m/ập mạp nên không ai nhận ra. Bố tôi cuống quýt: "Trưởng làng ơi, nghi thức dang dở rồi, làm sao đây?".

Tấm đ/á trên miệng vạc rung nhẹ. Tiếng chị yếu dần: "Nóng quá... Xin hãy c/ứu con tôi...".

Tôi định lao ra nhưng biết mình không đủ sức nâng tảng đ/á. Trưởng làng nhìn bố tôi nói nghiêm nghị: "Nhị Trụ này, Đại Nụ đã sinh con, vật h/iến t/ế không còn tinh khiết. Tỉ lệ thành công rất thấp, các ngươi tự quyết định đi.".

Bố mẹ tôi nhìn nhau, nghiến răng: "Cứ tiếp tục! Thằng Cương đã mười bảy tuổi, không thể chờ thêm được!".

Tiếng thở dài n/ão ruột của trưởng làng vang lên giữa tiếng trẻ khóc: "Đưa đứa bé ra trước đi...".

Khi mọi người chuẩn bị dịch chuyển tảng đ/á, mẹ tôi đột nhiên hét lên: "Đại Nụ! Con đẻ trai hay gái?".

Chị vội trả lời: "Là con trai mẹ ạ! Con biết bố mẹ thích con trai mà. Cháu là trai, không phải gái đâu..."