Bảy ngày sau mới chính thức hạ táng.

Dù ngọn lửa không lớn, tôi vẫn ngửi thấy mùi thịt ch/áy khét lẹt.

Bên ngoài ánh lửa là rừng rậm bất tận phía tây nam, ẩm ướt ngập tràn côn trùng đ/ộc và thú dữ - vùng đất chưa từng được con người khai phá.

Bỗng có bàn tay chặn miệng tôi.

Khoảnh khắc ấy, da gà nổi đầy người.

Đôi tay ấy nồng nặc mùi đất rừng.

- Sao cháu lại ở đây?

- Chú đến tìm bố cháu.

Gương mặt Thái Quân nửa chìm trong bóng tối, giọng khàn đặc hơn thường lệ. Ông ăn mặc giống dân bản địa quanh vùng, thoạt nhìn tôi chẳng nhận ra.

- Chú không phải đi làm à?

- Cái điện thoại di động cục gạch cháu đưa... chú không ngờ sau nhiều năm như vậy, dấu vân tay trên máy vẫn còn nguyên vẹn một cách kỳ lạ. Phòng kỹ thuật tìm thấy dấu vân của ba người, trong đó hai kẻ là người vứt x/á/c.

- Người thứ ba?

Tôi cắn môi hỏi.

- Vẫn chưa rõ - cháu cũng đừng lo quá.

Ông vỗ vai tôi.

- Cháu đến một mình à?

- Làm gì có, trong rừng còn đồng đội của chúng chú.

Tôi gật đầu: "Tốt quá, đã có chú ở đây thì cháu về vậy."

- Khoan đã -

Ông nghiêm mặt gọi gi/ật lại.

- Người đi cùng cháu, bước chân xoáy trôn ốc, không phải hạng tầm thường đâu. Để chú đưa cháu xuống núi.

Tôi lắc đầu.

- Họ hẹn gặp bố cháu ở đây, đợi thêm chút nữa, đừng để họ nghi ngờ.

Trở vào nhà, tin tức từ Thái Quân khiến tôi yên lòng hơn phần nào.

Nguyên Phong vẫn ngồi bên bếp lửa, giả vờ nâng chén trà.

- Ngoài kia lạnh lắm nhỉ?

- Ừ.

- Lại đây sưởi đi, ta có chuyện muốn nói.

- Muộn rồi, chú Nguyên ạ, để ngày mai đi.

Tôi viện cớ định lên lầu.

- Ngày mai thì quá muộn.

Chưa dứt lời, mắt tôi tối sầm. Tỉnh dậy, tôi thấy mình bị trói ch/ặt bằng dây thừng.

Giờ đây chúng tôi không còn trong nhà, mà giữa rừng rậm um tùm.

Chân trời xa lấp ló ánh bình minh.

Hai người đi theo Chung Thúc nhìn tôi không chớp mắt. Cố xoay cổ nhìn quanh, tôi thấy Nguyên Phong đang ngồi thiền trên gốc cây.

- Chú Nguyên? Chú làm gì thế?

Tôi gào lên.

Nguyên Phong từ từ mở mắt, không vội đứng dậy, nhấp ngụm trà nóng.

- Ta đã hết lòng rồi, cháu dẫn cảnh sát tới khiến Chung Thúc tức gi/ận, hai vị này cũng không vui, ngay cả bố cháu cũng sẽ phật lòng.

- Bố cháu có gì mà phật lòng!

Gã cao kều bên cạnh túm cổ áo lôi tôi dậy: "Mày tưởng ba mày là người tốt à?"

- Thôi thôi, thả người ta xuống đi.

Nguyên Phong phẩy tay ra hiệu, tôi lại bị quăng xuống đất.

Ông ta nhìn tôi từ trên cao.

- Bố cháu, hắn có thể sống ẩn danh đến hôm nay là nhờ bọn ta giúp đỡ đấy.

- Các người muốn gì?

Lão già nhe răng:

- Chỉ là giao dịch thôi, miễn hắn thành thật dẫn bọn ta đến làng Dũng Kim, không ai động đến cháu đâu.

Tiếng bước chân vang lên trong rừng, lá khô xào xạc.

- Hắn tới rồi.

Giọng Chung Thúc vang lên trước, hai người kia ngóng cổ chờ đợi.

Bóng người ấy dần trùng khớp với hình ảnh trong ký ức tôi.

- Bố...

Nguyên Phong mặc kệ tôi, nhiệt liệt đón tiếp như gặp lại cố nhân.

- Vừa mới nói với con gái anh xong, bao năm qua bọn này giúp anh không ít, anh đừng thất hứa đấy!

Bố tôi chẳng thèm liếc nhìn tôi.

- Mang theo đứa này, chỉ vướng chân.

Chung Thúc hào hứng chỉ tay: "Đứa bé bao năm không gặp bố, tôi đâu thể không giúp! Nó cũng biết chuyện khách sạn Tinh Truyền mà, toàn người nhà cả. Chính bọn tôi giúp anh giấu nó trong bồn nước đấy."

Họ nôn nóng phơi bày tất cả, hòng nói cho tôi biết bố mình giờ đã trở thành kẻ thế nào.

Có lẽ ngay từ đầu, tôi không nên ôm chút hy vọng nào.

"Yên tâm đi, lời hứa của tôi không đổi."

Bố buông lời nhẹ tênh, chẳng thèm ngó tôi.

"Đi thôi."

Gã đàn ông hút th/uốc tối qua bước ra từ bụi rậm, thì thầm bên tai Chung Thúc: "Gần trại có cảnh sát."

Bố lạnh lùng hừ giọng: "Sợ gì, đi đường tắt."

"Phải rồi, chỗ này bọn ta quen thuộc hơn chúng nữa."

Chung Thúc đắc ý nhe răng, quay sang hỏi gã hút th/uốc: "Thằng cảnh sát bị đ/á/nh ngất kia đâu rồi?"

"Tôi không gây chuyện, để yên tại chỗ."

Hắn liếc tôi một cái.

Vào sâu trong rừng, phương hướng dường như biến mất. Không lối đi, không phía trước, chỉ toàn cành cây quất vào mặt.

Bố thoăn thoắt luồn lách giữa khu rừng không một dấu vết người.

Như từng đến đây vô số lần.

Nguyên Phong và gã hút th/uốc bám sát phía sau, Chung Thúc cùng gã cao kều áp giải tôi.

Gã cao đứng nép phía sau lầm bầm: "Chỗ này bọn ta từng tới, sao còn cần hắn dẫn đường?"

Chung Thúc trừng mắt: "Mày không hiểu đâu, chỗ q/uỷ quái này cửa vào luôn thay đổi, chỉ người cuối cùng ra khỏi đây mới biết lối vào kế tiếp. Giờ Thái Gia Minh ch*t rồi, chỉ còn trông cậy vào Liên Quần Ngọc."

Núi Kim Tuyền không hề có đường, lá cây và cỏ dại cào những vết xước nhỏ li ti trên da, vừa đ/au vừa ngứa.

Không biết đi bao lâu trong rừng, chân tôi đ/á phải vật gì cứng.

Chung Thúc dừng bước, khom người dạt lớp đất đen phủ trên vật thể.

Nửa thỏi vàng lấp ló trong đất.

Hắn nhặt lên, không kịp lau bẩn, đưa lên miệng cắn thử.

Cái rắc khiến hắn nhăn mặt.

Vừa nhăn nhó, hắn vừa hưng phấn giơ cao thỏi vàng: "Vàng... vàng thật đây..."

Gã cao kều và tên hút th/uốc mắt sáng rực.

"Vàng! Thật có vàng!"

"Tìm nữa đi, lục hết lên!"

Nguyên Phong hiếm hoi không giấu nổi vui mừng: "Chắc chắn giếng Dũng Kim ở quanh đây."

Lệnh vừa ban ra, trừ kẻ trông coi tôi, tất cả dùng gậy bới đất.

Càng tiến lên, càng nhiều thỏi vàng ch/ôn dưới đất, có chỗ chất đống trên sườn dốc thoai thoải chẳng cần giấu giếm.

Trên sườn dốc có cái giếng cạn, quanh miệng giếng lấp lánh vô số thỏi vàng chất đống.

Bố lặng lẽ lùi lại, dửng dưng trước vàng bạc đầy đất, như chuyện thường tình.