Khi cô ấy bước xuống xe, một trận gió lớn bỗng nổi lên, tán cây hòe già rung chuyển dữ dội. Như thể một tiếng gầm gừ đầy phẫn nộ. Chân Quản Tình Tình mềm nhũn, phải dựa vào người quản lý mới đi tới được, bước đi r/un r/ẩy. Cô ấy trông g/ầy gò và tiều tụy hơn trước, đặc biệt là khi tháo kính râm ra, lớp phấn dày cũng không che nổi quầng thâm dưới mắt.

"Đại sư, đại sư, ngài phải c/ứu cháu! Cháu không chịu nổi nữa rồi, đêm nào thứ đó cũng quấy rầy cháu."

Cô ta khóc nức nở, nước mắt giàn giụa trông thật đáng thương. Nhưng lão già mặt lạnh như tiền, ánh mắt sắc lẹm chẳng chút xót thương.

"Gieo nhân nào gặt quả nấy, sợ gì? Tháo hết mấy thứ ô uế trên người ra."

Quản Tình Tình r/un r/ẩy tháo chiếc bùa Phật trên cổ. Vừa tháo xong một chiếc, hóa ra còn một chiếc nữa. Trên cổ tay cũng đeo đầy, trời mới biết cô ta đeo bao nhiêu thứ, cúng bái bao nhiêu thần Phật.

Hai thanh niên từ trong miếu Tướng Quân đi ra, có lẽ là đồ đệ, thì thầm vài câu với lão già. Lão nheo mắt nhìn quanh, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên người tôi.

"Cô tên gì?"

"Tôi họ Liên, Liên Dương."

Nghe vậy, lão khẽ gi/ật mình, giọng dịu xuống đôi phần: "Tiểu thư họ Liên, cô cũng qua đây."

Tôi ngơ ngác không hiểu.

"Tối 18, người dẫn họ lên núi Long Khẩu là cô phải không?"

"Cũng không hẳn là tôi dẫn đầu..."

Tôi định giải thích nhưng lão phất tay ngắt lời.

"Cô từng nghe nói về âm miếu chưa?"

Tôi lắc đầu.

Lão liếc nhìn đầy trách móc: "Chẳng hiểu gì cả mà cũng dám nhận việc bừa bãi."

Theo lão giải thích, miếu chia thành âm dương. Dương miếu thờ chính thần như chùa chiền, đạo quán, hay miếu thành hoàng, miếu Quan Công. Còn âm miếu thường thờ q/uỷ dữ, yêu tinh. Người ta tin rằng những kẻ ch*t oan không được thờ cúng sẽ hóa thành q/uỷ dữ, núi rừng có yêu tinh ẩn náu. Chỉ cần lập miếu thờ cúng, chúng hưởng hương hỏa nhân gian sẽ không quấy nhiễu. Đôi khi âm miếu còn linh nghiệm hơn dương miếu, nhưng phải trả giá đắt hơn khi hoàn nguyện.

Miếu Tướng Quân Hòe chính là một âm miếu.

Mặt Quản Tình Tình tái nhợt, lắp bắp: "Người ta đều nói ngôi miếu này linh thiêng, tôi mới cố tình đi đường vòng đến đây. Sao lại thế này chứ..."

"Những kẻ được thờ trong miếu đều là đồ hung á/c tham tiền tham sắc. Cô đi cúng chúng, cô tham vận may tiền tài chúng ban, chúng còn tham tiền cô hơn, tham cả người cô. Ta không biết ai xui cô đi cúng, nhưng cúng loại miếu này là cô đang b/án cả bản thân đấy."

Lão già tuy mặt lạnh nhưng nói rất có lý. Miếu Tướng Quân Hòe không thờ tướng quân. Trong luận văn nghiên c/ứu của cha tôi có ghi chép, ông đã khảo sát vùng Hạ Lĩnh thôn và Long Khẩu thôn suốt ba tháng.

Hạ Lĩnh thôn núi non bao quanh, địa thế hiểm trở, thời Dân quốc thường có thổ phỉ chiếm đóng. Bọn chúng tranh giành lãnh địa, thường xuyên hỗn chiến. Sau này quân đội đến vây bắt, gi*t tên đầu sỏ thổ phỉ địa phương. Quân đội rút đi, tàn quân trở về ép dân làng lập miếu thờ tên tướng cư/ớp, hàng năm còn phải nộp tiền hương hỏa. Thổ phỉ lớn mạnh rồi lại bị quân đội nào đó tiêu diệt, rồi lại trỗi dậy, lặp đi lặp lại.

Trong đó có nhóm thổ phỉ nhân lúc hỗn chiến, lấy tiền đi làm ăn phát đạt, trong lòng nghĩ là nhờ đại ca phù hộ. Áo gấm về làng tu sửa miếu thổ phí to. Dần dà, cái gọi là miếu "tướng quân" có tiếng linh ứng. Lũ thổ phỉ ch/ém gi*t cư/ớp bóc khoác áo tướng quân phù hộ thăng quan phát tài. Những kẻ muốn đi đường tắt phát lộc sẽ lén lút đến miếu tướng quân cúng bái.

Bên miếu có cây hòe ngàn năm tuổi, quanh năm thấm đẫm hương khói. Ban đầu gọi là miếu tướng quân bên cây hòe, truyền miệng sai lệch dần thành miếu Tướng Quân Hòe.

Lão già bảo tôi và Quản Tình Tình cùng vào miếu. Sao tôi cũng phải vào miếu Tướng Quân Hòe? Tôi có cúng bái gì tên tướng quân gi*t người không gh/ê tay đâu. Tôi lập tức phản đối lão già.

Lão liếc tôi, vẻ kh/inh thường.

"Cô không cúng, sao nó lại bám theo? Dù không phải cô, thì nghiệp âm của gia đình cô cũng phải trả."

Nghiệp âm của gia đình? Ý lão là trong nhà tôi có người từng cúng bái?

Miếu Tướng Quân Hòe nhỏ hẻo lánh, ẩn trong rừng cây, ít ánh nắng chiếu tới. Bước vào miếu càng thấy âm lãnh vô cùng. Tượng thần trước mặt là tướng võ sơn màu, mô phỏng Quan Công, tay cầm đại đ/ao, hai bên có vài pho tượng sơn màu trang phục tướng võ.

Trên đất đã bày sẵn lư hương, nến, bát sứ, lò lửa. Ngọn lửa trong lò chưa tắt, liếm láp giấy tiền vàng mã, từ từ hóa thành đống tro tàn. Bên cạnh còn hơn chục hình nhân bằng giấy, mặt giấy đều tô son đỏ chót.

"Quỳ xuống, lạy bốn lạy."

Số lẻ thuộc dương, số chẵn thuộc âm. Âm miếu thuộc âm, đương nhiên mọi thứ đều theo số chẵn.

Quản Tình Tình vội quỳ trên đệm lạy lia lịa. Trán cô ta đ/ập bôm bốp xuống đất, thành khẩn đến mức nghe mà nhức đầu. Tôi hoàn toàn m/ù tịt. Thứ được thờ trên bệ thờ là cái quái gì mà bắt tôi quỳ? Tôi không quỳ đâu.

Tôi quay người định đi. Lão già đã chắn ngay cửa.

"Cô cũng lạy nó bốn lạy, đây là đang giúp cô đấy."

Quản Tình Tình cũng quay lại kéo tôi. Dù không quen biết tôi, cũng không rõ tại sao lão già kéo tôi vào, nhưng cô ta vẫn nói: "Cô giúp tôi đi, giúp tôi đi, tôi trả tiền, tôi trả tiền cho cô..."

Tôi miễn cưỡng nghe theo sự sắp đặt của họ.

Lạy xong, lão già từ trong túi lấy ra con d/ao nhỏ sắc lẹm, bảo Quản Tình Tình nhỏ m/áu ngón giữa vào bát. Sau đó lão pha nước lã vào bát, cùng một gói bột màu rỉ sắt. Khuấy đều rồi, lão dùng bút lông chấm m/áu, tô vẽ lên hình nhân giấy. Khi tô xong hết, lão bảo Quản Tình Tình đ/ốt hình nhân.

Tổng cộng mười lăm hình nhân, vừa đúng với mười lăm pho tượng trong miếu, tương ứng từng cái một. Hình nhân vừa ném vào lò lửa, ngọn lửa tham lam liếm lên giấy. Khoảnh khắc đó, tôi như nghe thấy tiếng phụ nữ kêu thét và nức nở, khiến người rợn gáy. Đây đều là hình nhân thế mạng lão già làm cho Quản Tình Tình.

"Cô cũng làm như cô ta."

Lão đưa d/ao cho tôi, tự tay cầm bát hứng m/áu. Sau đó, lão bảo chúng tôi đứng quay mặt vào bức bích họa.

Trên tường miếu nhỏ vẽ một bức bích họa thô sơ, miêu tả cảnh sinh hoạt đồng quê thời xưa. Trước làng có cây hòe, bên cạnh cây hòe dựng tấm bia đ/á, khắc ba chữ tôi không đọc được nhưng có lẽ là tên làng hoặc tên địa giới.