Thế này nhé, cô báo cảnh sát đi, nói lão Mã đi lạc. Nhà sản xuất chỉ cấm tiết lộ chuyện Quản Tình Tình thôi, còn lão Mã thì không sao. Chúng ta chỉ đề cập lão Mã, cảnh sát định vị điện thoại của ổng chắc chắn sẽ tìm thấy."

Nói là làm, lão Hồ bỗng nhiên hăng hái hẳn lên. Chúng tôi lái xe đến đồn cảnh sát gần nhất. Điện thoại vẫn đang kết nối, không dám cúp máy, vì không ai dám chắc lão Mã còn đủ sức bấm nút gọi thêm lần thứ hai.

Kết quả nhanh chóng hiện ra. Điện thoại lão Mã hiển thị tại thôn Hạ Lĩnh, góc tây nam núi Long Khẩu.

8

Khi chúng tôi đến thôn Hạ Lĩnh, không khí m/ù mịt khói hương, mùi th/uốc pháo nồng nặc khắp nơi. Những người dân quen ngày ngày b/án mặt cho đất, giờ đang mặc trang phục hát tuồng, vẽ mặt, hóa thân thành vương hầu tướng q/uỷ, cầm giáo múa cờ, cưỡi ngựa diễu phố. Tiếng kèn, trống, n/ão bạt vang liên hồi.

Vô số du khách đổ về, đường làng tắc nghẽn. Đoàn diễu hành đi đến đâu, đám đông ùa theo đến đó, reo hò cổ vũ nhiệt liệt.

Lão Hồ hỏi: "Đây là làm gì thế?"

"Lễ hội xã hỏa đấy, một hoạt động dân gian, thôn Hạ Lĩnh năm nào cũng tổ chức."

Chúng tôi đỗ xe ở đầu làng rồi đi bộ vào. Cảnh tượng nhộn nhịp trước mắt khiến tôi thấy quen quen, như thể đã từng nhìn thấy ở đâu đó.

"Trong làng... chắc có một cây cổ thụ..."

"Cái gì?"

Ngón tay bị thương của tôi bắt đầu sưng phồng lên và nóng ran.

"Ở đây có một cây hòe cổ, anh hỏi xem có ai biết không."

Lão Hồ ngơ ngác nhưng vẫn làm theo. Viên cảnh sát dẫn đường đang cầm ảnh lão Mã hỏi thăm dân làng, nhưng ai cũng lắc đầu.

Tôi vô thức bước về một hướng. Đầu óc còn chưa kịp suy nghĩ, cơ thể đã tự động di chuyển. Tôi len qua đám đông chen chúc, vài mảnh pháo văng vào mặt mà không hay biết.

Vừa thoát khỏi đám đông, tôi suýt đ/âm thẳng vào lưỡi đ/ao mà Quan Công mặt đỏ đang múa. Bỗng có bàn tay ai đó kéo tôi lại.

"Tiểu thư Liên!"

Giọng nói quen thuộc khiến tôi bừng tỉnh. Quay lại, tôi thấy cảnh sát Thái Huân vẫn mặc bộ đồ hôm qua. Anh đội mũ lưỡi trai đen, vài sợi tóc bướng bỉnh lòi ra từ vành mũ.

"Cô sao thế, không sao chứ?" Anh hỏi với vẻ lo lắng, kéo tôi vào khu vực vắng người hơn.

"Không, không sao..." Tôi nắm ch/ặt ngón tay đ/au nhức hỏi: "Sao anh lại ở đây?"

Anh chỉ cằm về phía đoàn diễu hành: "Đến xem lễ hội, khá thú vị đấy."

Thật trùng hợp. Tôi định rút tay ra thì lão Hồ đã lao tới, mặt mày hớn hở: "Ái chà! Sao cô biết ở đây có cây cổ thụ? Cô đâu có hay đi chơi mà hiểu rõ làng xóm thế!"

Hắn nhanh chóng nhận ra Thái Huân, thò đầu hỏi: "Vị này là?"

"Xin chào, tôi là Thái Huân, quen biết với tiểu thư Liên."

Anh chọn từ ngữ cẩn thận. Lão Hồ nhiệt tình nắm tay anh: "Tôi biết rồi! Anh là cảnh sát Thái phải không? Gặp anh ở đây đúng là trùng hợp quá!"

Cảnh sát Thái bắt tay lịch sự rồi rút ngay ra: "Hai người đến đây chơi à?"

Chưa kịp tôi lên tiếng, lão Hồ đã nhăn nhó lắc đầu: "Đi tìm người, chuyện khẩn cấp lắm!"

"Để tôi đi cùng nhé, trông tiểu thư Liên không được khỏe lắm."

Anh nghiêng mặt nhìn tôi chăm chú. Không hiểu sao tôi bỗng thấy căng thẳng, thậm chí bồn chồn.

"Anh từng đến thôn Hạ Lĩnh chưa?"

"Hồi nhỏ, mẹ tôi từng dẫn tôi đến đây thăm bố. Tôi chẳng nhớ rõ nữa."

Ký ức về cha dần phai mờ, chỗ này mất một ít, chỗ kia thiếu một phần. Đôi lúc tôi nghĩ, có lẽ một ngày nào đó mình sẽ quên ông - những lời ôn từng nói, những trò chơi chúng tôi từng chơi.

Lão Hồ hích cùi chỏ vào tôi: "Bác cậu đến đây làm gì?"

Tôi thì thầm: "Làm khảo sát thực địa."

Cảnh sát Thái tiếp lời: "Luận án tiến sĩ của phụ thân cô nghiên c/ứu về văn hóa xã hỏa quanh thôn Hạ Lĩnh phải không?"

Tôi gật đầu, không ngờ anh còn biết cả chuyện này.

"Cảnh sát Thái quả là uyên bác!"

Lão Hồ bên cạnh vội nịnh nọt. Tôi bực mình ngắt lời hắn. Thực ra tôi hơi sợ, vừa mong anh đưa ra manh mối về cha, lại vừa sợ anh nói cha tôi có liên quan đến vụ Thái Gia Minh.

"Đi thôi, đi xem cây hòe cổ."

Lão Hồ vẫn ngơ ngác nhưng vẫn theo tôi. Chưa đi được mấy bước, Thái Huân đuổi theo: "Các bạn định đi xem Tướng quân Hòe à? Khá khó tìm đấy, để tôi dẫn đường."

Dân gian thường truyền nhau chuyện cổ thụ thành tinh, được tôn là Hòe gia hay Hòe công, hưởng khói hương. Thôn Hạ Lĩnh có một cây hòe ngàn năm tuổi danh tiếng lẫy lừng, dân địa phương gọi là Tướng quân Hòe.

Càng tiến về phía cây hòe già, ngón tay tôi càng sưng to. Xoẹt! Vết thương vừa lành bỗng tách ra, m/áu tươi rỉ ra.

"Tay cô...?"

Tôi lấy khăn ướt có cồn bọc ngón tay lại, cười lạnh: "Nó vẫn chưa uống đủ m/áu tôi."

Cây hòe già hiện ra trước mắt, thân cây to đến mức năm người ôm không xuể, tán lá sum suê che kín bầu trời. Bên cạnh có một ngôi miếu nhỏ.

Đến dưới gốc cây, chúng tôi lại gọi cho lão Mã. Thân cây khổng lồ phải ba người ôm mới hết bỗng rung lên nhè nhẹ.

9

Viên cảnh sát điều tra mượn thang của dân làng, leo lên chạc cây hòe. Do cành lá quá rậm rạp, họ phải ch/ặt bớt nhiều nhánh mới đi qua được.

Sau hồi lâu bận rộn, cảnh sát cuối cùng cũng leo lên được. Chỉ đến lúc này, anh ta mới thấy giữa chạc chính có một khe nứt lớn, từ đó ăn sâu xuống thân cây tạo thành khoảng không hẹp sâu thẳm.

Theo lời dân làng, cây hòe từng bị sét đ/á/nh một lần. Có lẽ chính tia sét đã để lại vết nứt này, nhưng cây hòe không hề suy yếu mà còn xanh tốt hơn. Sau khi tiếp tục phát triển, lớp vỏ ngoài dần lành lại, chỉ còn khe nứt ở trung tâm tồn tại.

Từ khe nứt thò ra nửa bàn tay dày dạn sương gió. Phía dưới, chiếc điện thoại rung lên liên hồi.

Đó là của người phu kiệu mất tích - lão Mã.

Cuối cùng, cả lính c/ứu hỏa lẫn xe cấp c/ứu đều có mặt. Không rõ họ dùng cách gì, nhưng cuối cùng cũng đưa được lão Mã ra khỏi khe nứt.