Khi cánh cửa giấy bị x/é toạc, những bóng m/a đang bị chặn ở ngoài bỗng cất lên tiếng cười gào rú man rợ. Chúng giơ đôi tay g/ớm ghiếc vượt qua th* th/ể tả tơi của Khương Nhã Kỳ, lao thẳng về phía tôi.

Tôi tưởng mình sẽ ch*t thảm như Nhã Kỳ, đã chuẩn bị há miệng cắn vào bàn tay q/uỷ đang ghì ch/ặt vai thì bỗng một luồng ánh lửa lóe lên.

Giọng nói điềm tĩnh của Tạ Vân An vang lên từ xa: "Âm dương giao hội là dị lộ, nhặt tiền âm m/ua đường về! Nếu còn gây lo/ạn sau khi nhận lễ, đừng trách ta ch/ém đ/ứt cõi u minh!"

Theo tiếng anh, những tờ tiền vàng từ ngọn nến anh cầm bốc ch/áy, bay tứ tung khắp không trung. Tro tàn trắng xóa rơi lả tả trên lũ q/uỷ, khiến chúng ngoảnh đầu nhìn về phía anh, gầm gừ đầy bất mãn.

Nhưng Tạ Vân An bước tới như x/é tan màn sương, tay trái giỏ tiền cầm nến, tay phải vốc tờ giấy ch/áy rực tung lên không. Anh từng bước tiến về phía tôi!

Càng lúc anh càng tung nhiều tiền vàng, tro phủ đầy trên người lũ q/uỷ. Chúng từ gầm gừ bất mãn chuyển thành thèm khát, lao vào tranh giành những tờ tiền đang ch/áy.

"Còn đứng dậy được không?" Tạ Vân An vừa hỏi vừa tiếp tục tung tiền, ánh mắt hướng về phía tôi.

Nhìn đám q/uỷ vật tranh giành tro tiền, lòng tôi chùng xuống, cố gượng đứng lên bằng đôi chân mềm nhũn.

"Đốt tiền, đi ra ngoài." Anh nghiêng chiếc giỏ đeo bên hông về phía tôi.

Anh dùng tiền vàng m/ua đường, c/ứu mạng tôi. Tôi vội vàng cuộn giấy đ/ốt lên như đêm qua anh dạy, chờ ch/áy gần hết liền ném lên không, từng bước thoát ra.

Mặc kệ tiếng gào thét q/uỷ dị phía sau, tôi liếc nhìn Tạ Vân An, lòng bỗng an nhiên lạ thường.

Đến khi giỏ tiền vơi đi gần nửa, chúng tôi mới thoát khỏi nghĩa trang hoang tàn đầy cỏ dại, ánh đèn nhà tang lễ đã thấp thoáng phía xa.

Vừa chạm chân xuống đường bê tông, tôi đã suýt ngã quỵ vì kiệt sức.

Tạ Vân An đỡ lấy tôi, giọng trầm buồn: "Đã bảo không thoát được mà vẫn trốn! Nếu ta không kịp thời đến, em đã ch*t thảm như Khương Nhã Kỳ rồi."

Nhưng không thử thì sao cam lòng!

Thở dốc một hồi, tôi nhìn thẳng vào anh: "Anh rốt cuộc là ai? Sao phải c/ứu em? Và tại sao chỉ c/ứu mình em?"

Lúc nãy anh xưng "bổn tôn", bước vào nghĩa địa như x/é sương phá vụ, bọn q/uỷ kia rõ ràng cũng kh/iếp s/ợ anh.

Tạ Vân An chỉ cười khổ, vác giỏ tiền nói: "Đến giờ đ/ốt vàng rồi."

Tôi chợt nhận ra đã đến giờ cúng. Sau chuyện vừa rồi, biết đây thật sự là tiền đ/ốt cho linh h/ồn, tôi không dám trì hoãn, theo anh đến sảnh số 3.

Có lẽ vì đã lấy được giỏ tiền, ông Trương không xuất hiện suốt từ đầu đến cuối.

Khi đi ngang sảnh 1 và 2, chỉ thấy Ngũ Tử Duệ ngồi xổm đ/ốt tiền trước sảnh 2, không thấy đôi tình nhân kia đâu.

Nghĩ đến việc ban ngày tìm khắp nơi không thấy, tim tôi đ/ập mạnh, thì thào với Tạ Vân An: "Họ trốn rồi à?"

"Không thoát được đâu." Ánh mắt anh liếc về phía sảnh Linh Thiêng xa xa, giọng trầm ắng: "Đừng suy nghĩ nhiều, cứ tập trung đ/ốt tiền."

Nhìn theo hướng anh nhìn, ngoài sảnh Linh Thiêng mở cửa từ hôm qua, lúc này cửa đang hé mở, khói hương lẩn khuất bên trong.

Nghĩ đến bảy cỗ qu/an t/ài tương ứng với bảy người chúng tôi, cùng lời bà lão ở sảnh 3 về việc tìm người thế thân, lòng tôi hoảng lo/ạn.

Định hỏi Tạ Vân An có phải chúng tôi bị gọi đến làm vật thế thân cho q/uỷ không.

Nhưng chưa kịp mở miệng, anh đã liếc nhìn tôi: "Một không nói, hai không làm, ba không đ/ốt. Em đã đ/ốt tiền, chỉ cần không trêu chọc linh h/ồn, không nói bậy, nhất định sẽ qua được."

Sáng không nói chuyện mộng mị, trưa không bàn chuyện ch/ém gi*t, tối không đề cập q/uỷ thần.

Giờ đây ngoài việc tin tưởng Tạ Vân An, tôi không còn cách nào khác.

Những tin nhắn gửi đi đều không hồi âm, pin điện thoại cũng sắp hết, tôi không dám dùng bừa nữa.

Vừa ngồi xổm đ/ốt tiền trước cửa sảnh 3, h/ồn m/a bà lão đã hiện ra: "Ồ, vẫn sống đấy à. Tránh được mùng một, khó thoát mười lăm, e rằng mùng hai cũng không qua nổi!"

Tạ Vân An quay phắt lại, trừng mắt: "Cút!"

Khi ánh mắt anh lóe lên, dường như có luồng khí xông tới, bà lão hét thất thanh rồi biến thành vệt đen chui vào di ảnh.

Tạ Vân An khịt mũi lạnh lùng: "Bà ta chỉ muốn hù em cho nhuệ khí suy yếu, dương khí hao tổn, để m/a q/uỷ dễ h/ãm h/ại thôi, đừng để ý."

"Đáng lẽ các em đ/ốt tiền cũng không sao, nhưng mấy đứa bạn kia..." Anh thở dài, giọng đầy bất lực: "Lần này hung hiểm hơn mọi năm, hậu thuẫn có thể còn chuyện q/uỷ quái, nên mới một đêm mất ba mạng."

"Đêm nay ắt còn nguy hiểm hơn, nhớ kỹ dù thấy gì, nghe gì cũng đừng rời khỏi vùng khói lửa này. Em đ/ốt tiền cho cô h/ồn vất vưởng, chúng nhận hương hỏa ắt sẽ bảo vệ em. Giữ được mạng mình trước đã, rồi mới c/ứu người!"

Ý anh là đêm nay sẽ còn chuyện xảy ra?

Tôi gắng gượng tỉnh táo, bắt đầu đ/ốt tiền.

Vì đi c/ứu tôi nên đã đ/ốt mất một phần, nửa giỏ còn lại khó lòng đ/ốt đến sáng.

Tạ Vân An bảo tôi, tiền này dành cho cô h/ồn, đ/ốt ít thôi, tiễn đi là được. Đốt nhiều quá, chúng thấy hào phóng sẽ quay lại đòi thêm, lại càng khó tống tiễn.

Có lẽ để bảo vệ tôi, anh chỉ thỉnh thoảng ném vài tờ, không như tối qua cùng đ/ốt.

Vừa đ/ốt được một lúc, lửa bập bùng, cả ngày chưa ăn uống gì, cổ họng tôi khô khốc, đầu óc quay cuồ/ng vì đói.

Cố gắng chịu đựng, đầu óc xâu chuỗi mọi chuyện.

Trong lòng mơ hồ hiểu ra, việc đ/ốt vàng mã từ Đặng Hi Yên bắt đầu, có lẽ đã là một cái bẫy.

Những người đến được đây, ắt hẳn đều bị sàng lọc ngầm từ trước.