Tâm trí tôi chợt lắng lại hoàn toàn. Một ý nghĩ chợt lóe lên. Ngón tay gõ vài cái trên màn hình điện thoại, tôi nhắn lại cho bạn: "Này anh bạn, làm ơn giúp tôi việc này nhé, tôi muốn đến thôn Khẩu Tử." Bên kia hồi âm ngay: "Mày định làm gì thế?" Nhìn tấm ảnh gia đình ba người duy nhất trên tường, tôi dập tắt điếu th/uốc trong gạt tàn: "Tôi phải có câu trả lời cho con gái mình."

Tiếng kèn sorna vẫn vang lên, có người hô lớn khởi linh. Con trai gia chủ bưng di ảnh người đã khuất, đằng sau là đoàn người khóc tang cầm cờ chiêu h/ồn, rải tiền vàng. Đoàn người hướng về phía núi sau. Lý Cẩu chợt vỗ vai tôi, giả vờ bí mật: "Đi thôi chú, mình cũng sang đó, tôi cho chú xem thứ hay ho."

Đường lên núi sau khá khó đi. Vừa mưa xong, đường lầy lội, bước chân ngập sâu từng bước. Tôi vừa rút chân khỏi vũng lầy, ngẩng đầu lên thì đoàn khóc tang đã đi xa. Thở dài một hơi, định đuổi theo thì ánh mắt chợt thoáng thấy đám cỏ dại bị đ/è rạp bên đường. Cỏ bị ép xuống theo một hướng, vệt dài và rộng đến mức bằng cả vòng eo người lớn. Nhìn kỹ, trên cỏ còn sót lại chất nhờn chưa khô hết, kéo dài đến tận bụi cây thấp phía trong. Rõ ràng đây là dấu vết rắn để lại. Nhưng độ rộng như thế này thật hiếm thấy. Tôi bất giác nhớ đến con gái mình. "Chú đứng đây làm gì thế?" Tôi gi/ật mình quay lại, gặp ngay đôi mắt ti hí đang cười của Lý Cẩu. "Vướng chút bùn thôi." Tôi cười khổ: "Đường các cậu khó đi thật, vất vả lên núi thế này rốt cuộc muốn cho tôi xem gì?" "Thứ hay ho." Lý Cẩu vẫn giữ vẻ bí ẩn, không hé răng nửa lời. Tôi vặt vài chiếc lá lau bùn, giả vờ buột miệng: "Thằng nhóc này không phải định dẫn tôi xem người mặt rắn đấy chứ?" "Cũng gần thế." "Người mặt rắn ở trên núi?" "Chà." Lý Cẩu mất kiên nhẫn, chép miệng khó chịu. Hắn rút điếu th/uốc mới châm lửa, nhả khói vòng rồi dùng giọng giáo huấn: "Chú à, tôi đã bảo hàng quý không dễ ki/ếm, mấy người buôn b/án các chú sốt ruột quá đấy. Người mặt rắn đủ ba năm mới là thượng phẩm, mấy con tôi giữ đây còn bảy ngày nữa là tròn ba năm, toàn con gái mười tám tuổi, không hơn không kém." Hắn liếc tôi, làm ra vẻ thâm sâu: "Của quý thì phải biết chờ." Tôi cười khổ: "Chú tôi chỉ là kẻ chạy việc, ông chủ thúc giục quá, biết làm sao." Lý Cẩu không tiếp lời, ngước nhìn núi rồi thúc giục: "Đi thôi chú, lỡ lại mưa nữa đấy."

Suốt quãng đường sau, chúng tôi không dừng lại. Mấy lần tôi dò hỏi Lý Cẩu về manh mối con gái nhưng hắn luôn chuyển chủ đề, thậm chí quay sang dò xét tôi. Cuối cùng tôi im bặt. Cái miệng hắn bưng bít hơn cả người ch*t. Lên đến đỉnh núi thì trời đã sẩm tối. Đoàn khóc tang và họ hàng trưởng thôn đang đợi sẵn trước hang động. Thấy Lý Cẩu, trưởng thôn mắt sáng rực, vội chạy đến: "Cẩu này, chuẩn bị xong cả rồi, mày xem khi nào bắt đầu?" Lý Cẩu không đáp, bước thẳng đến qu/an t/ài. Hắn thò đầu vào trong qu/an t/ài xem xét, giơ tay ra, một phụ nữ trong đoàn khóc tang liền bước tới đưa bát nước. Lý Cẩu gọi thêm hai người đàn ông giúp đỡ, nâng th* th/ể trong qu/an t/ài dậy đổ nước vào. Xong xuôi, họ đặt x/á/c ch*t nằm lại. Lý Cẩu quay sang tôi chỉ tay vào qu/an t/ài: "Chú xem này."

Từ trong qu/an t/ài vang lên tiếng sột soạt. Một bàn tay nhăn nheo, khô quắt vịn vào thành qu/an t/ài. Rồi ông lão mặc thọ y từ từ ngồi dậy. Ông ta cúi đầu, mặt mũi xám xịt, cơ mặt hóp sâu, đôi mắt vô h/ồn - hoàn toàn không giống người sống. Lúc mới vào làng, tôi tận mắt thấy mấy thanh niên khiêng ông vào qu/an t/ài. Khi đi qua trước mặt tôi còn thoảng mùi thịt th/ối r/ữa. Là bác sĩ cũ, tôi khẳng định đó chính là mùi tử thi. Vậy mà giờ đây, sau khi uống bát nước của Lý Cẩu... hắn sống lại.

Trở về, Lý Cẩu cho tôi ở nhà trống phía đông của hắn, nói vài câu xã giao rồi vội vã đi. Nhà trưởng thôn bày tiệc, giục hắn đến uống vài chén. Tôi nằm trên giường đất trằn trọc. Tôi biết rõ Lý Cẩu cố tình cho tôi dự đám tang này để chứng kiến sự thần kỳ của người mặt rắn, khiến tôi động lòng. Nếu thực sự là tay buôn mê trường sinh, hắn đã thành công. Tiếc thay, tôi chỉ là người cha tìm đến vì con gái. Nhưng cảnh tượng tử thi ngồi dậy trong qu/an t/ài quá chấn động. Phục sinh người ch*t... Liệu người mặt rắn thực sự làm được điều đó?

Mưa càng lúc càng nặng hạt. Trong màn mưa, tôi nghe thấy tiếng sột soạt. Tiếng bước chân. Tôi bỗng tỉnh táo hẳn. Lục soát khắp phòng chẳng có gì khả dụng. Tôi vớ đại chiếc ghế tre cũ núp sau cửa, nghe bước chân càng lúc càng gần. Cửa mở. Một bóng người nhỏ thó khom lưng chui vào, là thiếu niên khoảng mười bảy mười tám tuổi dáng l/ưu m/a/nh. Nhìn quanh một lượt, hắn lao thẳng đến chiếc cặp da tôi để trên bàn. Thì ra là tên tr/ộm. Nhìn hắn lục soát cặp, tôi nắm ch/ặt ghế tre áp sát sau lưng, không chút do dự giáng mạnh xuống. Tên này phản ứng nhanh, né được liền chạy về phía cửa, nhưng bị tôi tóm gọn.