“Chú có biết người rắn là gì không?”

Hắn cười nhếch mép với tôi, để lộ hàm răng vàng ố.

“Là l/ột da rắn rồi khâu vào phần dưới thắt lưng người, ngâm rư/ợu ba năm… Nhưng chú biết thứ này dùng loại người nào là tốt nhất không?”

“Loại người nào?” Tôi hỏi.

Hắn cười một cách bí ẩn.

“Con gái mười tám tuổi.”

1

Tiếng kèn đồng vang lên bài nhạc ai oán, xung quanh đứng đầy những người mặc đồ tang đang khóc lóc.

Trong đám tang, tôi và Lý Cẩu ngồi xổm bên đống lửa phía sau đám đông, nói chuyện qua loa.

Thấy vẻ mặt kinh ngạc của tôi, hắn đắc chí cười to rồi đưa tôi điếu th/uốc.

“Chà chú, đừng có sợ thế chứ, thế mà còn đến đây tìm người rắn.”

Tôi không châm th/uốc, cười gượng: “Truyền thuyết của làng các cháu nổi tiếng quá, tôi đến đây thử vận may thôi…”

Lý Cẩu rít một hơi th/uốc dài, nhìn về phía đoàn người đưa tang đằng xa.

Một lúc sau.

“Chú ơi, thứ này không hẳn là truyền thuyết đâu, trước đây trong làng thực sự có người từng thấy, thậm chí còn có kẻ ăn thử.”

Tôi nhíu mày, cảm thấy gh/ê r/ợn.

“Không phải chỉ là x/á/c ch*t ngâm rư/ợu sao? Ăn… x/á/c ch*t?”

Hắn gõ tàn th/uốc, vỗ vỗ quần đứng dậy khỏi đống đất, nhìn về phía đoàn người đưa tang không xa, ánh mắt đầy ẩn ý.

“Có gì lạ đâu? Vì tiền, vì mạng sống, người ta làm mọi thứ.

“Nhất là mấy tay đại gia giàu nứt đố đổ vách, tiền mười đời cũng không tiêu hết, nhưng chỉ sống được vài chục năm, nên họ tìm đủ cách để kéo dài tuổi thọ…”

Lý Cẩu quay lại nhìn tôi: “Nếu không, sao chú lại đến đây?”

Hắn nhìn tôi, tôi nhìn hắn.

Bỗng nhiên, tôi bật cười.

“Thằng nhóc này hiểu chuyện đời lắm đấy.”

Tôi vỗ vai hắn, tỏ vẻ tán thưởng: “Lo chuẩn bị hàng cho nhanh, tôi còn về giao dịch. Yên tâm, hàng tốt thì tiền không thiếu một xu.”

“Hàng không thể gấp được, nhưng nhất định sẽ làm chú hài lòng!”

Hắn tự tin cam đoan với tôi, háo hức chờ đợi số tiền khổng lồ sắp chuyển vào tài khoản.

Một kẻ là kẻ sản xuất “người rắn”.

Một kẻ là nhà đầu tư nghe danh mà đến.

Lý Cẩu say sưa kể với tôi về tương lai và kế hoạch của hắn.

Nhưng hắn không biết, lần này tôi đến là để kết liễu mạng sống của hắn.

2

Vợ tôi qu/a đ/ời trong một vụ t/ai n/ạn xe hơi khi tôi bốn mươi ba tuổi, để lại đứa con gái mười hai tuổi sống cùng tôi.

Sáu năm, tôi cố gắng hết sức cho con gái điều kiện tốt nhất để bù đắp tình mẫu tử thiếu vắng.

Nhưng vì bận rộn công việc, tôi lơ là việc quản lý con.

Đến khi con gái làm bài thi thử đại học thảm họa, giáo viên gọi điện cho tôi, tôi mới biết con bé quen một gã gọi là “bạn trai” trên mạng, ngày nào cũng nhắn tin với hắn đến khuya.

Đó là lần đầu tiên, cũng là duy nhất chúng tôi cãi nhau.

Lúc đó tôi vừa gi/ận vừa thất vọng.

Gi/ận mình không sớm phát hiện bất thường của con, thất vọng vì con không chịu cố gắng.

Tôi ném điện thoại của con bé.

Nó tức gi/ận chạy vào phòng ngủ, đóng sập cửa.

Đau đầu không chịu nổi, tôi nghĩ con bé chỉ gi/ận dỗi vu vơ, mệt mỏi ngủ thiếp đi trên sofa phòng khách.

Tỉnh dậy, cửa phòng con gái tôi mở toang, nhưng không thấy bóng người.

Đúng vậy, nó biến mất, như bốc hơi khỏi mặt đất.

Không đến trường, không ở nhà bạn bè, tôi tìm khắp nơi có thể mà vô vọng.

Sau hai mươi bốn giờ mất tích, tôi báo cảnh sát.

Cảnh sát điều tra những người liên quan, cuối cùng từ bạn của con gái tôi, có được manh mối nhỏ.

Trước khi tôi ném điện thoại, con bé nói với bạn rằng nó sẽ đi tìm “anh ấy”.

Tìm thằng bạn trai đó.

Tôi lập tức tra hỏi về tình hình gã bạn trai đó, chỉ nhận được hai thông tin.

Gã bạn trai tên Lý Thành Dương.

Hắn sống ở thôn Khẩu Tử.

Tôi dùng hết mối qu/an h/ệ cả đời, đi/ên cuồ/ng tìm ki/ếm tên Lý Thành Dương này ở thôn Khẩu Tử.

Kết quả trắng tay.

Ngay cả cảnh sát cũng không có manh mối mới hữu ích.

Bởi tên này là giả, mà cả nước có hơn chín mươi thôn Khẩu Tử, chưa kể những thôn trong núi sâu, việc điều tra quá khó khăn.

Đúng lúc bế tắc, một người bạn buôn hàng lậu gửi tôi một bức ảnh.

Bực bội mở ra xem, khoảnh khắc nhìn rõ bức ảnh, tôi không tin nổi vào mắt mình.

Đó là một bình thủy tinh khổng lồ chứa đầy chất lỏng trong suốt.

Bên trong ngâm một cô gái trẻ, khuôn mặt sưng phù, phần dưới thắt lưng bọc một lớp da rắn, thoạt nhìn như nối với đuôi rắn.

Mắt cô gái vẫn mở, ánh nhìn dừng lại ở khoảnh khắc trước khi ch*t.

Kh/iếp s/ợ, tuyệt vọng… đều là những cảm xúc tôi chưa từng thấy trong suốt quãng đời nó.

Vật lộn hơn một tháng, cuối cùng tôi cũng tìm được con gái.

Nó bị người ta ngâm trong bình, ch*t không nhắm mắt.

3

“Chụp ảnh ở đâu vậy?”

Tôi không biết mình đã bình tĩnh thế nào để gửi tin nhắn này.

Một mình ngồi trên sofa, hút hết điếu th/uốc này đến điếu khác, đầu óc rối như tơ vò.

Trong lúc chờ bạn trả lời, tôi nhìn chằm chằm bức ảnh lặp đi lặp lại, chỉ hy vọng tìm ra điểm khác biệt để chứng minh thứ trong bình không phải con gái tôi.

Có khi nào chỉ trùng hợp khuôn mặt?

Hay là ảnh chỉnh sửa trêu đùa?

Tôi nghĩ đủ lý do để tự dối lòng.

Nhưng sự thật luôn tà/n nh/ẫn đến đ/au lòng.

Trên cơ thể tái nhợt sưng phù, hình xăm màu đen đặc biệt nổi bật.

“19 tháng 10”

Đó là ngày giỗ mẹ nó.

Đó là hình nó năn nỉ tôi mãi tôi mới cho phép xăm. Không ngờ giờ lại thành dấu hiệu nhận biết con.

“Ting!”

Điện thoại rung lên kéo tôi về thực tại.

Bạn tôi gửi một định vị, kèm theo tin nhắn.

“Báo cảnh sát đi.”

Báo cảnh sát?

Để cảnh sát bắt con thú đó ngồi tù vài chục năm rồi thả ra? Hay một viên đạn cho nó ch*t dễ dàng?

Nó xứng đáng sao?

Con gái tôi bị hại thành thế này, nó xứng đáng cái gì?!

Nhìn chằm chằm dòng chữ “Thôn Khẩu Tử, thành phố Mịch Thủy” hiện trên điện thoại.