Hôm ấy tan ca, trên đường về qua con hẻm nhỏ cạnh khu chung cư, tôi nhặt được tờ 100 tệ. Giá như chuyện này xảy ra mười năm trước, tôi đã có thể gọi hội bạn bè đi nhậu một trận say khướt. Đáng tiếc thời buổi lạm phát này, 100 tệ chỉ đủ trả tiền xe vừa đi về.

Nhưng giờ tiền giấy hiếm thật, ánh đỏ rực phát ra từ tờ bạc vẫn khơi dậy lòng tham nguyên thủy trong tôi. Tôi lấy chân đ/è lên tờ tiền, mắt cảnh giác nhìn quanh, đợi vài người qua đường khuất hẳn mới khom người nhặt vội cho vào túi. Động tác thuần thục và mượt mà.

Chỉ có điều tờ tiền sao nặng trịch khác thường. Đứng dưới đèn đường xem kỹ, tôi phát hiện ra nó có buộc một sợi chỉ mảnh màu sẫm, gần như vô hình trong đêm tối. Đầu kia sợi chỉ dính một thứ gì đó. Tôi gi/ật mạnh, từ góc tường lôi ra được gói giấy tam giác màu vàng nhạt, trông tựa như túi thơm.

Thực ra chỉ cần dứt mạnh là tờ tiền sẽ rời khỏi cái bùa, tôi có thể vứt luôn thứ vớ vẩn đó đi. Nhưng tôi lười, đúng chất thanh niên nằm dài chẳng thiết làm gì. Thế là tôi nhét cả tiền lẫn bùa vào túi xách, lết về căn phòng trọ chưa đầy 20m².

Đặt đồ ăn sẵn trước khi về là kỹ năng sinh tồn của dân OT. Tôi xách phần cơm ng/uội ở cửa vào nhà. Mất nửa tiếng lướt video giải trí rồi mới bắt đầu ăn tối.

Trên máy tính bảng đang chiếu phim zombie kinh điển, cảnh những lá bùa bay lo/ạn xạ chợt khiến tôi gi/ật mình nhớ đến thứ vừa nhặt được. Tôi lục túi lôi tờ 100 tệ ra, tháo sợi dây buộc bên ngoài - quả nhiên bên trong là một lá bùa. Nền vàng chữ đỏ, nét vẽ kỳ quái, văn tự ngoằn ngoèo không đọc được, chỉ nhận ra chữ "Sát".

Là kẻ vô thần, tôi chẳng màng những thứ này. Nhưng với thái độ khoa học nghiêm túc, tôi vẫn lên mạng tra thử: "Tại sao tiền lại đi kèm bùa chú?". Mạng chẳng có thông tin hữu ích, chỉ một cư dân mạng bình luận qua loa: "Đây là cách giải sát, người nhặt tiền sẽ hứng trọn sát khí của kẻ đ/á/nh rơi".

Trò trẻ con! Đó là phản ứng đầu tiên của tôi. Thời đại này mà còn tin mấy thứ nhảm nhí à? Bỗng nhiên lòng tự tôn khoa học trỗi dậy, hôm nay tôi nhất định phải phá đám trò m/ê t/ín này.

Tôi xỏ dép xách tờ 100 tệ ra cửa, còn lá bùa thì quẳng đại vào thùng rác dưới lầu. Tôi vào cửa hàng tiện lợi m/ua ít đồ lặt vặt cho đủ 100 tệ, định xài sạch số tiền bất chính này. Ai ngờ đời, đ** mẹ, hóa ra là tiền giả! Bọn làm trò m/ê t/ín mà cũng keo kiệt thế sao? Thế giới này còn được không?

Bất đắc dĩ tôi xếp mấy món đồ lại chỗ cũ, thẫn thờ dạo bước về nhà. Đi ngang quán nhậu bình dân, mùi thơm xộc vào mũi khiến tôi không cưỡng lại được mà ngoái nhìn. Quán này hình như ế ẩm, chỉ có một bàn khách, nhìn lờ mờ ba người. Trong quán lại có một cái cây mọc xuyên thủng mái nhà. Lạ thật, quán dị hợm thế mà trước giờ tôi chưa từng để ý.

Đúng lúc ông chủ quán bước ra, một lão già tinh thần hồng hào. Ông ta nhiệt tình kéo tôi vào. Tôi vừa ăn no nên chẳng thiết, nhưng mùi hương quyến rũ đến mức tôi như bị m/a đưa lối bước theo ông ta vào quán.

Ông chủ hỏi tôi muốn ăn gì, nhưng ánh mắt tôi dán ch/ặt vào gốc cây kỳ lạ kia. Tựa như cây liễu nhưng cành lá lại không rủ xuống, lần đầu tiên tôi thấy loại cây như vậy. Đột nhiên có ai đó kéo tay tôi.

Hóa ra là bàn khách duy nhất. Đứa bé ăn mặc rá/ch rưới, áo quần vá chằng vá đụp. Tôi thầm nghĩ người lớn của nó keo kiệt thật, tiếc cả manh áo cho con. Lúc này hai người lớn còn lại ở bàn đó nhìn tôi rồi vẫy tay mời qua ăn cùng.

Hai người kia, một là ông già mặc đồ Trung Sơn, một là thanh niên khoảng hai mươi mấy tuổi. Chàng trai này trông rất quen nhưng tôi chưa kịp nhớ ra.

Dù có thể là người quen, nhưng với một kẻ ngại giao tiếp như tôi, việc ăn chung với người lạ quả thực không tưởng. "Xin lỗi, tôi vừa ăn rồi, mọi người dùng đi."

"Anh ăn thử đi, đặc sản của quán đó." Thằng bé đã bưng một đĩa thức ăn trên bàn đưa tận mặt tôi. Tôi miễn cưỡng cầm đũa gắp vài miếng, bỗng nhìn thấy dưới đáy đĩa có mảnh giấy nhỏ. Trên đó viết hai chữ: "Chạy đi!"

Tôi không hiểu tại sao phải chạy. Cúi nhìn thằng bé, đột nhiên tôi phát hiện chân phải nó có xích sắt, đầu xích còn nối với hai sợi xích khác. Đúng vậy, cả ba người họ bị trói chung bằng một đoạn xích. Lẽ nào là do ông chủ quán?

Tôi quay đầu theo phản xạ. Lão già hiền lành nãy giờ đã biến thành gương mặt g/ớm ghiếc ngay trước mũi. Trong lúc tôi kinh hãi, hắn quăng sợi xích vào cổ tôi. Chỉ một cái gi/ật mạnh, hắn lôi mình ngã vật xuống đất.

Ông chủ quán như đi/ên cuồ/ng chạy về phía gốc liễu, thoắt cái đã trèo tót lên cây. Tay nắm ch/ặt dây xích, hắn bắt đầu leo lên như một con khỉ đi/ên.