Trưởng thôn lên tiếng hỏi.

Bà nội nhìn mọi người chằm chằm, khó xử nói: "Ai mà chẳng muốn sống, tôi cũng muốn sống đây! Các người đã gây ra chuyện này thì phải để người ta ng/uôi gi/ận."

"Ai tham gia nhiều, người đó phải đền mạng! Phải ch*t thảm không kém thì họ mới tha cho mọi người!"

Trưởng thôn kinh ngạc hỏi: "Phải dùng dân làng h/iến t/ế sao? Sao có thể được!"

Bà nội chỉ lắc đầu: "Không còn cách nào khác đâu. Không muốn hi sinh thì tất cả đều phải ch*t."

Trưởng thôn nhìn mọi người, giọng trầm xuống: "Chuyện này, mọi người tạm thời đừng tiết lộ. Tôi về suy nghĩ đã."

9

Trưởng thôn bảo giữ kín, nhưng tin tức vẫn lập tức lan khắp làng.

Mọi người tụ tập bàn tán xôn xao về sự kiện năm xưa.

"Việc này hồi đó do trưởng thôn và chú Vương khởi xướng. Chú Vương ch*t rồi, vậy trưởng thôn..."

"Nhà tôi chẳng làm gì, chỉ lấy vài món đồ thôi mà."

"Làm sao giờ? Lẽ nào cả làng phải ch/ôn theo họ sao? Tại sao chứ? Ai làm thì tự gánh!"

Bản tính con người là vậy, khi liên quan đến bản thân thì ai cũng muốn đùn đẩy trách nhiệm.

Lần này, làng xóm hẳn sẽ náo lo/ạn.

Bà lão họ Chu ở đầu làng thấy tôi liền khúc khích cười, tiến lại gần thì thào đầy bí ẩn: "Con bé, biết tại sao bà già ấy nhặt mày về không?"

"Bởi vì... cần có người đổi mạng với bả. Khi bả gặp nạn, sẽ mượn thân x/á/c mày để hồi sinh..."

Tôi đẩy bà ta ra: "Bà nói bậy gì thế!"

Bà lão họ Chu mặt mày đi/ên cuồ/ng, tay chân múa may: "Trên người mày sạch sẽ, sạch sẽ thì tốt! Như thế bả mới sống được!"

Bà lão họ Chu thần trí không tỉnh táo, nhưng lời nói khiến lông tôi dựng đứng.

Không thể nào, bà nội yêu quý tôi nhất. Bà bảo sẽ không để tôi gặp chuyện, còn bảo tôi rời khỏi đây.

Về đến nhà, trong lòng tôi nhen nhóm nỗi áy náy khó tả, như thể vừa làm điều gì có lỗi với bà, không dám nhìn thẳng.

Bà nội cũng không để ý, chỉ hỏi tôi hôm nay có chuyện gì.

Tôi kể lại mọi việc trong làng, nhưng giấu đi lời bà lão họ Chu.

Bà nội cười: "Nhân quả báo ứng, lòng người hại người, rồi bị lòng người hại..."

10

Dân làng vây kín nhà trưởng thôn, dẫn đầu là một trong những lão nhân hôm trước đến nhà chúng tôi.

"Trưởng thôn, chuyện này năm xưa ông cầm đầu, ông phải chịu trách nhiệm!"

Trưởng thôn mặt mày dữ tợn, chỉ tay m/ắng: "Mày còn là người không? Mạng người cùng làng cũng không để tâm? Bà già ấy nói gì cũng nghe theo? Bả đang cố hại chúng ta đấy!"

"Trên người bà Lý sát khí nặng nề, chúng tôi đều thấy cả. Bả hại chúng ta thì bả cũng không sống nổi. Hơn nữa giờ còn cách nào khác không? Chúng tôi cũng phải sống!"

Lời lão già vừa dứt, từng người dân như được kích động, xông thẳng vào nhà trưởng thôn trói ông lại.

Nhìn cảnh đó, gia quyến trưởng thôn không dám hé răng, sợ bị trói luôn.

Trưởng thôn giãy giụa gào thét: "Chuyện năm xưa, nhà nào không tham gia! Muốn ch*t thì cùng nhau ch*t!"

Nhưng chẳng ai đáp lời, mọi người chỉ bước đi vô h/ồn, khiêng ông đến nền móng miếu tổ.

"Giờ làm thế nào?"

Ai đó trong đám đông hỏi.

"Đằng nào cũng phải h/iến t/ế, càng thảm càng hiệu quả!"

"Th/iêu sống hắn đi!"

Mọi người nhìn trưởng thôn, ánh mắt ngập tràn đi/ên cuồ/ng.

"Đừng gi*t tôi! Tôi có thể cho các người tiền, gì cũng được, đừng gi*t tôi!"

Trưởng thôn r/un r/ẩy gào thét, nhưng chẳng ai thèm để ý. Họ bận nhặt củi.

Ngọn lửa bùng lên th/iêu trụi trưởng thôn. Ông ta hét: "Lũ s/úc si/nh! Các người là một lũ s/úc si/nh!"

Dần dần, tiếng hét bị lửa nuốt chửng, xung quanh lại yên tĩnh.

Ánh lửa in lên mặt bà nội, khiến vẻ mặt bà trở nên rất q/uỷ dị.

"Bà Lý, giờ ổn chưa?" Lão già dẫn đầu hỏi bà nội.

Bà đáp: "Các người tự ngửi đi."

Mọi người quay ra ngửi, trong không khí ngoài mùi khói còn vương mùi hôi nhưng đã nhạt hơn nhiều.

Có người lại nói: "Nhạt thật! Nhạt rồi!"

"Nhưng vẫn còn hôi. Bà Lý, thế là thế nào?"

Bà nội chống gậy, suy nghĩ một lúc mới thong thả đáp: "Chưa đủ. Mười tám mạng người, năm đó bao nhiêu kẻ tham gia chuyện này! Oán khí của người ta vẫn còn, đương nhiên là chưa đủ."

"Vậy phải th/iêu mười tám người?"

Mọi người nhìn nhau, kinh ngạc hỏi.

Bà nội lặng lẽ quan sát, không nói phải cũng chẳng nói không.

Mọi người trong lòng đều đã có đáp án.

11

Trong làng mở họp, toàn dân phải tham gia.

Chủ đề hội nghị là thảo luận xem năm xưa ai làm nhiều nhất, chọn ra mười bảy người còn lại đi h/iến t/ế.

Lý Tráng không đi, năm đó cùng trưởng thôn hành sự, giờ trưởng thôn bị th/iêu rồi, hắn đương nhiên không thoát được.

Nhưng chẳng mấy chốc, hắn đã bị trói đến.

"Lý Tráng tính một, năm đó chính hắn ra tay."

Mọi người đồng loạt đồng ý, nhưng mười sáu người tiếp theo khó nói hơn.

Chuyện này, ai chẳng dính dáng!

Kẻ trói người, người bỏ th/uốc, kẻ cư/ớp đồ, người đào hố...

Cả làng ít nhiều đều tham gia vào vụ mưu sát năm ấy.

Nhưng chẳng ai muốn trở thành vật h/iến t/ế.

"Vương Nhị năm đó có cùng Lý Tráng ra tay không? Tính hắn một đi!"

"Lý Na, nhà mày cư/ớp nhiều đồ nhất, mày đáng ch*t nhất!"

"Nói bậy gì thế? Mấy kẻ cùng chú Vương làm phép năm đó đâu?"

Mọi người tranh cãi ầm ĩ, cảnh tượng trở nên hỗn lo/ạn.

Chẳng ai phục ai, thậm chí đ/á/nh lộn.

Khung cảnh quá đỗi k/inh h/oàng, hàng trăm người biến thành q/uỷ dữ, đều muốn đoạt mạng đối phương.

Bà nội nắm tay tôi: "Về nhà thôi cháu."

Mọi người đều không muốn ch*t, tranh chấp không ngã ngũ, đành đưa Lý Tráng đi th/iêu trước.

Trong lúc th/iêu Lý Tráng, kẻ châm lửa bị người khác đẩy vào đống lửa, cùng ch/áy với hắn.

"Chỉ còn mười bốn nữa, đ/ốt thêm mười bốn người nữa là ta thoát nạn..."

Kẻ đẩy hắn như lên đồng, miệng lẩm bẩm "mười bốn..."

Chẳng ai dám tiến lên nữa, đều sợ bị đẩy theo.

Nhưng cách làm này cho mọi người ý tưởng mới.

Đằng nào trong làng ngoài nhà chúng tôi, chẳng ai vô can. Chỉ cần h/iến t/ế đủ mười tám người là có thể sống, còn là ai thì họ chẳng quan tâm.

Ngày nào cũng có người bị th/iêu, kẻ thì bị đ/á/nh ngất mang đi, kẻ thì bị lôi đi bằng vũ lực.

Trong làng ai nấy lo phòng thủ, sợ mình trở thành một trong mười tám người, đồng thời lén lút quan sát, tìm cơ hội h/ãm h/ại người khác.