Tú Chí vội nhìn sang con gái, muốn xem tình hình con thế nào, nhưng thấy con bé đang ngồi xổm dưới đất làm gì đó. Cô đứng dậy bước lại gần, cảnh tượng trước mắt khiến cô nổi da gà, suýt nữa đã lao ra khỏi cửa.

Con bé đang cầm trên tay con gà trống to, cổ gà đã bị vặn g/ãy, đầu lủng lẳng. M/áu gà nhỏ giọt lênh láng khắp nền nhà.

Đứa trẻ cầm x/á/c gà, ánh mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm Tú Chí, miệng khúc khích cười. Tiếng cười khiến Tú Chí rợn tóc gáy, vừa sợ hãi vừa sốt ruột. Thấy con gái biến thành dạng này, tính mạng nguy cấp, cô tạm gác nỗi sợ sang một bên, gi/ật phắt x/á/c gà từ tay con ném đi, rồi dắt con bé đến tìm Lý Cô lần nữa.

Nghe thuật lại tình hình, sắc mặt Lý Cô đột nhiên biến đổi. Bà nói thứ bám trên người con bé này dám cả gi*t gà báo hiệu, chẳng đơn giản đâu! Có lẽ cách thông thường không ăn thua, chỉ còn cách nhận cha nuôi cho con bé thôi.

Lý Cô giải thích, lý do con gái bị tà vật đeo bám ngoài thể trạng yếu ớt, còn vì không được tổ tiên che chở. Người đại gia tộc hay con nhà danh giá, việc quan trọng nhất mỗi dịp lễ Tết chính là cúng bái tổ tiên. Tại sao họ càng coi trọng việc này? Bởi họ biết rằng khi gia tộc gặp nạn, sẽ có tiên tổ hiển linh trấn giữ, giúp con cháu hóa giải tai ương. Nhờ vậy mà nhiều danh môn vọng tộc hưng thịnh qua bao đời.

Còn những nhà bình thường thường không để ý chuyện này. Không thờ bài vị tổ tiên, không cúng giỗ ông bà, đoạn tuyệt liên lạc với người đã khuất. Thế nên không nhận được phúc ấm, gặp hoạn nạn đương nhiên không có tổ tiên ra tay tương trợ.

Hơn nữa, phúc ấm tổ tiên là đức độ tích lũy bao đời của gia tộc. Nhà nào ông bà tích đức hành thiện, phúc báo này sẽ truyền đến con cháu, bảo hộ họ thuận buồm xuôi gió, tránh được tai ương, tà m/a không dám xâm phạm.

Việc cho trẻ nhận cha nuôi có phúc khí, chính là tìm chỗ dựa cho con, mượn phúc lộc của người ta để hóa giải hung hiểm, nhờ tổ tiên nhà họ bảo vệ đứa trẻ.

"Nhưng mà..." Lý Cô nhíu mày nói tiếp, "Tình trạng con bé nhà chị, sợ nhận cha nuôi thường chẳng tác dụng nữa rồi. Chỉ còn cách thử nhờ người đó thôi."

Tú Chí vội hỏi "người đó" là ai, nhưng Lý Cô không nói rõ, chỉ đưa cho cô một bát cơm trắng với đôi đũa, lại xin bát tự của đứa trẻ khắc lên chiếc khóa trường mệnh. Bà dặn Tú Chí mang những thứ này ra khỏi làng, đi theo con đường đất hướng Tây khoảng hơn 20 dặm. Lúc đó trời cũng sẩm tối, sẽ thấy một ngôi làng nhỏ hẻo lánh. Vào làng đi không xa, sẽ thấy một cây hòe già bị l/ột vỏ. Phía sau gốc hòe chính là nhà người đó.

"Chị cắm đũa vào cơm, đặt cùng khóa trường mệnh trước cửa nhà họ, người ta sẽ hiểu ý. Nếu họ nhận bát cơm, coi như việc thành. Chiếc khóa này đương nhiên sẽ được khóa lại. Khóa trường mệnh phải do cha nuôi tự tay khóa mới tránh tai họa, kéo dài tuổi thọ, gặp dữ hóa lành. Lúc đó chị đeo khóa cho con gái, mạng con bé sẽ được giữ vững. Có người đó làm cha nuôi, con gái chị sẽ được c/ứu."

Lý Cô ngừng một lát lại nói: "Chỉ là nhận cha nuôi cũng không thể nhận không. Mỗi dịp lễ Tết, chị nhớ dắt con đến thăm, thắp cho người ta mấy nén hương là được."

Tú Chí nghe đến đây hơi nghi ngờ: Chẳng phải chỉ có m/a q/uỷ mới cần hương khói sao? Người sống sao lại đ/ốt hương? Nhưng cô không suy nghĩ nhiều, dắt con gái mang đồ lên đường. Đi không biết bao lâu, khi trời dần tối hẳn, Tú Chí cuối cùng thấy trước mặt hiện ra một ngôi làng nhỏ hoang vắng, đúng như Lý Cô miêu tả.

Bước vào làng, Tú Chí chợt nhận ra điều bất thường. Ngôi làng này vô cùng kỳ quái, dưới chân đầy lá rụng phủ kín lối đi. Hai bên đường cỏ dại mọc um tùm cao ngang lưng người, không ai chăm sóc, toát lên vẻ hoang tàn đổ nát.

Làng này chẳng lẽ không có người ở? Tú Chí thấy lạ, tiếp tục tiến vào. Xung quanh là những cây khô trơ cành bị l/ột vỏ cùng những ngôi nhà xiêu vẹo. Những căn nhà dường như lâu không bóng người, nhưng mỗi phòng đều thắp nến. Ánh nến chiếu qua giấy dán cửa sổ, chập chờn lay động, khiến lòng Tú Chí càng thêm bất an. Cả ngôi làng rộng lớn không một tiếng động, không tiếng người, không cả tiếng chó sủa, tĩnh lặng đến rợn người.

"Lạ thật, người làng đâu cả rồi?" Tú Chí lẩm bẩm, thận trọng bước tới. Không lâu sau, quả nhiên thấy một cây hòe to, vỏ cây cũng bị l/ột sạch. Phía sau gốc hòe là mấy gian nhà ngói đất, một gian thắp nến, cửa đóng ch/ặt.

"Chắc là nhà này rồi." Tú Chí bước lên gõ cửa, rồi làm theo lời Lý Cô: cắm đũa vào bát cơm, đặt cùng khóa trường mệnh trước hiên.

Chưa được bao lâu, trong nhà vẳng ra tiếng ho già nua. Tú Chí nhìn thấy trên giấy dán cửa sổ in bóng hai người c/òng lưng, hình như là một ông lão và một bà lão.