Đại sư Kiều chỉ lặng lẽ vuốt chòm râu, im lặng không nói nửa lời.

Mẹ tôi nghiến răng, tháo chiếc vòng vàng vừa đeo chưa kịp ấm tay, nhét vội vào tay Đại sư Kiều.

"Xin ngài c/ứu con trai tôi, chỉ cho chúng tôi đường sống!"

Đại sư Kiều liếc mắt ra hiệu, mẹ lập tức xô tôi ra ngoài, "Cút xa ra! Đừng để tao bắt gặp nghe lén!"

Tôi chợt nhớ lời Đại sư Kiều trước đó. Biết rồi, phép sẽ mất linh.

14

Tôi thực sự không định nghe tr/ộm.

Theo thói quen, tôi ra phòng khách ngồi bệt xuống đất, tay mò về phía bức tượng thiềm thừ vàng vốn dĩ ở đó.

Duỗi tay ra tôi mới sực nhớ, thiềm thừ vẫn nằm trong bụng anh trai.

Ngón tay chạm vào thứ gì đó lạnh lẽo quen thuộc, tai văng vẳng tiếng mẹ:

"Đại sư Kiều, ngài nói đi! Con nhỏ đó không dám nghe lén đâu! Tôi thấy nó xuống lầu rồi!"

Tôi rút tay lại, nhưng có gì đó đ/è ch/ặt, vật dưới tay dường như cựa quậy.

Giọng Đại sư Kiều vang lên, "Con gái cô chạm vào thiềm thừ, cân bằng âm dương bị phá vỡ. Thiềm thừ mẹ tức gi/ận vì bị lừa gạt, không được bổ sung tinh khí, đương nhiên sẽ đòi mạng con trai cô."

Mẹ tôi nhổ nước bọt, "Sao nó không đòi mạng con tiện tữ đó mà lại đòi mạng con trai tôi?"

"Nó cầu nguyện toàn chuyện con trai cô phát tài. Oan có đầu, n/ợ có chủ, đương nhiên phải đòi n/ợ chính chủ."

Mẹ tôi im bặt.

"Nhưng con gái cô đã nhiễm khí thiềm thừ, lại cùng huyết thống với con trai, dùng nó thế mạng, gánh họa là hợp nhất."

"Chỉ cần nó gánh nhân quả thay, vận tài vẫn quay về nhà cô."

Giọng mẹ không chút do dự, "Vậy thì để con nhỏ tiện tữ đó ch*t đi! Biết thay anh nó gánh họa, giữ gìn nòi giống nhà ta, là phúc phận của nó rồi."

"Việc không thể chậm trễ, bắt đầu ngay thôi."

Lực kìm kẹp trên tay biến mất, cảm giác lạnh buốt trong lòng bàn tay cũng tan biến. Tôi bò dậy nhìn, trên bàn không còn thiềm thừ, như thể mọi thứ vừa rồi chỉ là ảo giác.

"Kể bà nói cho tôi biết, thì sao chứ?... Tôi vẫn không thoát được..."

Tôi bụm miệng nhịn khóc, đây vốn là kết cục tôi đã đoán trước.

Rốt cuộc cả đời này, tôi sinh ra là để sống thay cho anh trai.

Mặt bàn hiện lên mấy chữ viết bằng m/áu:

"Tôi có thể giúp cô."

15

Thời gian gấp gáp, họ bày biện đủ thứ trong phòng anh trai.

Một bát gạo nếp, một bát tiết gà, cùng ly chất lỏng đen ngòm.

Mẹ bắt tôi nằm cạnh anh trai, l/ột sạch quần áo trên người.

Tôi định che chỗ nh.ạy cả.m, nhưng hai tay đã bị mẹ trói ch/ặt.

"Đại sư Kiều nói nghi thức rất quan trọng, mẹ trói con tạm, đừng cựa quậy nhé. Mẹ biết hai chị em con thân thiết mà, Tiểu Phương, con cũng không muốn mất anh đúng không?"

Mẹ vẫn định lừa tôi!

Nhưng tay bị trói, đối mặt hai người lớn, tôi chỉ biết nghẹn ngào.

Đại sư Kiều lấy đồng xu vừa moi ra, bắt tôi ngậm trong miệng.

Mẹ vẫn giả vờ vuốt má tôi dỗ dành: "Tiểu Phương ngoan, con hợp tác với mẹ c/ứu anh, sau này sẽ là ân nhân của nhà ta. Khi anh tỉnh, con muốn gì mẹ cho nấy."

Miệng ngậm đồng xu không nói được, mẹ tự nói một mình rồi lùi ra.

Đại sư Kiều cầm gạo nếp rắc lên mặt tôi, hạt gạo lách tách rơi khắp nơi, đ/au nhói.

Vẫn chưa xong.

Ông chấm ngón tay vào tiết gà vẽ lên bụng tôi, cảm giác lạnh buốt khiến tôi run bần bật.

Mẹ đứng nhìn sốt ruột, suýt ch/ửi tôi nhưng kịp kìm lại: "Con này... Tiểu Phương à, ráng chịu đi, bùa sắp vẽ lệch rồi!"

Bùa chú cuối cùng hoàn thành, đồng xu trong miệng được lấy ra, đặt ngay trên rốn.

Đại sư Kiều bảo mẹ bóp miệng tôi mở ra, đem ly chất đen kịt lại gần.

Nghiêng ly, thứ bên trong lập tức ngọ ng/uậy.

Hóa ra là cả ly nòng nọc quẫy đạp!

Tôi gào thét, mẹ ghì ch/ặt hàm tôi, khóe miệng rá/ch đ/au. Họ ép tôi uống cạn ly nòng nọc.

Nòng nọc còn sống, bơi lo/ạn trong miệng. Tôi muốn nôn ra, mẹ bịt ch/ặt miệng.

Bà trợn mắt, lắc đầu tôi: "Nuốt đi! Nuốt nhanh lên!"

Lúc này mẹ như lệ q/uỷ đ/áng s/ợ nhất.

Bà bóp mũi khiến tôi nghẹt thở, tôi giãy giụa, bà không buông: "Nuốt đi tao tha cho!"

Cơn ngạt thập tử nhất sinh ập đến, tôi đành nuốt trôi.

Nghe tiếng nuốt ực, mẹ vẫn không buông tay, tôi tưởng mình sắp bị bóp ch*t.

"Được rồi, lát nữa ch*t thật thì hỏng."

Đại sư Kiầu kéo mẹ ra, tôi ho sặc sụa, ọe ra hai con nòng nọc còn sống, thở hổ/n h/ển.

Mẹ định nhét lại nòng nọc vào miệng tôi, thì anh trai bỗng động đậy.

"Ộp."

Đại sư Kiều nhanh tay đ/ập tay mẹ, ngh/iền n/át hai con nòng nọc đang ngọ ngoạy.

Bụng tôi có thứ gì đó gi/ật mạnh, bụng anh trai cũng vậy, như có vật sắp phá bụng chui ra.

"Đi lấy con thiềm thừ còn lại, lát nữa có việc dùng."

Cái "lát nữa" này, chắc chắn là sau khi tôi ch*t.

Mẹ dạ ranh rả, hấp tấp chạy đi.

Con thiềm thừ kia mẹ sợ bị phát hiện, ban đầu không mang về nhà.

Chẳng ai biết bà giấu nó ở đâu.

16

Đại sư Kiều đi vòng quanh phòng anh trai, thấy ngăn kéo khóa, "Cháu là Tiểu Phương phải không?"

Ông cười hiền hậu, "Cháu có biết chìa khóa ngăn kéo của anh để đâu không? Ta thấy trong này có thứ quan trọng, có lẽ c/ứu được mạng anh cháu."

Tôi lắc đầu, mắt đẫm lệ nhìn ông, "Chú Kiều ơi, cháu đ/au quá."

"Đừng lo, sẽ hết đ/au thôi."