Tôi quỳ gối, thiềm thừ vàng nằm phủ phục. Tay run bần bật đưa ra bắt nó, cổ họng nghẹn ứ nuốt nước bọt liên tục.

Anh trai hối thúc bên cạnh: "Nhanh lên! Còn chờ gì nữa?"

Tôi nhắm ch/ặt mắt lao tới, nhưng chẳng bắt được gì.

Phía sau vang lên tiếng sột soạt kỳ lạ từ giường. Quay đầu nhìn, anh trai đang ngồi xổm trên đệm.

Dáng người anh kỳ dị: hai tay chống hai bên hông, nửa thân trên ngẩng cao, hai chân nửa quỳ nửa đứng. Tư thế y hệt cóc đang phục sẵn.

Hai má anh phồng lên dị thường, rồi cái miệng há rộng:

"Ộp."

12

Anh chuẩn bị tư thế, như sắp sửa lao về phía tôi.

"Mẹ ơi!" Tôi hét thất thanh, lăn lộn bò dậy chạy trốn.

Mẹ tôi sáng nào cũng ra sau nhà làm việc, cách xa phòng chúng tôi. Bà cầm chổi đụng phải tôi giữa hành lang, tôi lắp bắp không thành lời, hàm răng đ/ập vào nhau lập cập.

"Anh... anh trai con..."

Mẹ xô tôi sang bên: "Cút ra!"

Cả hai quay lại phòng anh trai.

Lúc này anh đã nằm vật ra giường, miệng sùi bọt mép, thỉnh thoảng gi/ật giật toàn thân.

"Trời ơi! Con trai mẹ! Làm sao thế này?"

Tôi liếc quanh phòng - thiềm thừ vàng biến mất. Phải chăng nó đã trở lại phòng khách?

Mẹ lay gọi anh mãi không tỉnh, bọt trắng càng tiết nhiều hơn, tròng mắt anh đã đảo ngược.

"Mẹ! Gọi Đại sư Kiều ngay đi!"

"Đại sư Kiều chắc chắn c/ứu được anh!"

Mẹ buông tay, đ/ập mạnh vào đùi: "Phải rồi! Mẹ đi tìm Đại sư Kiều ngay!"

Bà đi mà không liếc nhìn lịch vạn niên trên tường. Ngày được khoanh tròn đỏ, còn cách đúng một hôm.

Tôi theo mẹ xuống lầu. Chỗ đặt thiềm thừ vàng trong phòng khách trống không. Mẹ vội vã ra đi không để ý, còn tôi thì toát mồ hôi lạnh.

Thiềm thừ vàng ở đâu?

Tôi quay lại lục soát phòng anh trai: dưới giường, trong tủ, từng khe hở đều kiểm tra. Thậm chí lật cả đệm anh đang nằm.

"Sao lại không thấy? Nó trốn đi đâu?"

Hay là... trong người anh? Tự nhiên tôi rùng mình vì ý nghĩ ấy, nhưng mắt vẫn không ngừng dò xét cơ thể anh.

Dạo gần đây tinh thần anh khá hơn, nhưng thịt chưa kịp bù lại. Do tôi lục lọi nên chăn bị kéo tuột, bụng anh lộ ra. Qua lớp vải mỏng, một khối u lồi lên dị thường.

Tôi đưa tay sờ vào. Vật trong bụng đột nhiên cựa quậy, anh trai lập tức rên lên đ/au đớn.

Vội vàng đắp chăn che bụng vẫn đang động đậy, tôi hỏi: "Anh thấy thế nào?"

Anh không đáp, thân thể phản ứng nhưng ý thức mất hút, như đang chìm trong cơn á/c mộng dài đăng đẳng.

13

Đại sư Kiều đến nhanh chóng. Tiếng ông vang lên dưới lầu:

"Không ổn rồi! Thiềm thừ vàng biến mất!"

Mẹ tôi quát tên tôi: "Tiểu Phương! Con nhỏ ch*t ti/ệt, có phải mày làm không? Giấu thiềm thừ ở đâu?"

Tôi thò đầu từ phòng hét: "Thiềm thừ trong bụng anh trai!"

Đại sư Kiều sờ nắn bụng anh trai. Tất cả đều thấy những cục u dị hình nhấp nhô dưới da.

"Lấy ngay một bát sứ to đủ che rốn, loại sâu lòng. Thêm m/áu gà trống và một chiếc đũa gỗ đào."

Mẹ vâng dạ chạy đi. Đại sư Kiều nhìn tôi: "Con gái, có phải cháu đã sờ vào thiềm thừ vàng?"

Đôi mắt thấu suốt của ông khiến tôi như bị thôi miên, gật đầu thành thực.

"Anh trai bảo con sờ thay, sau đó sức khỏe anh có tiến triển."

"Hôm nay là ngày thứ mấy cháu làm việc này?"

Tôi giơ ba ngón tay.

Mẹ mang đồ đến nhanh chóng. Đại sư Kiều ấn vào bụng anh trai, tìm điểm cách rốn ba ngón tay, áp sát mép rồi úp bát vào.

Bát không chứa gì, mép cũng không bôi nước, nhưng khi úp vào bụng anh trai lại phát ra tiếng "bộp" như bị hút ch/ặt.

Đại sư Kiều cầm bùa chú xoay quanh bụng anh. Tiếng lách cách trong bát vang lên, như thể vật gì bị nh/ốt đang giãy giụa.

Anh trai bắt đầu vật vã, hai tay cào vào bát trên bụng, cố hất Đại sư Kiều ngã xuống.

"Thiềm thừ trong bụng đang phản kháng! Ghì ch/ặt nó lại, đừng để cựa quậy!"

Tôi và mẹ mỗi người ghì một tay anh trai. Đại sư Kiều niệm chú càng lúc càng nhanh, chút tro cuối cùng rơi xuống bát, anh trai gào lên thảm thiết.

"Phá!"

Đại sư Kiều đ/âm mạnh đũa vào giữa bát. Bát vỡ thành ba mảnh đều tăm tắp.

Ông liếc nhìn tôi, dường như x/á/c nhận lời tôi nói trước đó không giả dối.

Rốn anh trai thâm đen. Bát vỡ lộ ra đồng tiền đồng nằm bên dưới. Tôi quá quen thuộc đồng tiền này - chính là thứ thiềm thừ vàng ngậm trong miệng.

Đồng tiền lót dưới thân nó khác biệt về kích thước và hoa văn. Những ngày qua mỗi khi buồn ngủ sờ thiềm thừ, tôi thường ngắm nghía hoa văn trên mình nó.

Lúc này, một mặt đồng tiền đã hóa vàng ròng, mặt kia đen kịt, chữ khắc mờ nhòa.

Đại sư Kiều chấm tay vào phần đen, chất lỏng sền sệt nửa khô dính vào ngón tay. Ông bôi thẳng thứ dịch ấy lên trán tôi, mùi tanh xộc thẳng vào mũi.

"Đại sư Kiều, sao thế này? Con trai tôi đã lấy được vật trong bụng chưa?"

Đại sư Kiều vừa lau tay vừa liếc tôi: "Các người phá lệ rồi. Thiềm thừ giờ đòi mạng con trai bà."

Mẹ tôi lập tức hiểu ý, bà chồm lên đ/è tôi, t/át vào mặt không ngừng.

"Biết ngay đồ tiện nhân không biết điều! Đồ vô dụng chỉ nhớ ăn, mày muốn gi*t anh mày phải không!"

Đại sư Kiều ngăn lại: "Khoan đã! Đánh nó làm gì? Đây là lựa chọn của con trai bà."

"Hơn nữa, nếu bà đ/á/nh ch*t nó bây giờ, con trai bà thật sự hết c/ứu."

Nghe thấy anh trai còn hi vọng, mẹ lập tức đứng dậy hỏi cách giải, tay vẫn nắm ch/ặt tay anh.