Nếu không phải vì tình cờ gặp tài xế đi ngang hét một tiếng gọi h/ồn tôi về, chắc tôi đã ch*t đuối từ lâu. Sau khi lên bờ, tôi lên cơn sốt nặng, bệ/nh tình ngày càng trầm trọng, uống đủ loại th/uốc đều vô dụng.

"Bà ơi, cháu bị m/a ám phải không?"

"Đồ ngốc, nói gì vậy! Có bà ở đây, con m/a nào dám hại cháu!"

Bà cố tỏ ra bình thản trước mặt tôi, nhưng tôi thường thấy bà lén khóc một mình. Đông y, Tây y, thậm chí cả thầy cúng đều được mời tới, nhưng bệ/nh tình tôi vẫn không thuyên giảm. Sau nửa tháng, tôi sụt mất 10kg, cảm giác như không qua khỏi.

"Bà ơi, sao trong nhà nhiều trẻ con thế?"

Trong cơn mê man, tôi thấy vô số đứa trẻ vây quanh giường, từng đứa nhìn tôi với ánh mắt lạnh lẽo.

"Muốn hại người thì đến với ta! Đừng đụng đến cháu ta!"

Mỗi khi bà xuất hiện, lũ trẻ liền tan biến. Nhưng khi bà đi khỏi, chúng lại tụ tập. Đến ngày thứ 20 phát sốt, tôi đã hôn mê bất tỉnh. Bác sĩ tuyên bố chuẩn bị hậu sự.

Nhưng bà vẫn không bỏ cuộc. Bà - người đã giải nghệ - quay lại giang hồ, thực hiện giao kèo với một bà lão họ Liễu. Bà mang theo dụng cụ đỡ đẻ lên núi một mình.

Đêm đó, bà mang về một trái cây đỏ au. Sau khi tôi ăn, cơn sốt dứt hẳn ngày hôm sau. Cơ thể nhanh chóng hồi phục như chưa từng bệ/nh tật.

Vui mừng nhưng cũng đầy lo lắng, bà gửi tôi cho một nhà họ Phùng ở thị trấn, dặn tuyệt đối không về làng trong ba năm, nếu không ắt gặp đại họa. Tôi tuân thủ nghiêm ngặt lời dặn của bà, nén nỗi nhớ suốt ba năm dài, đếm từng ngày. Vừa hết hạn ba năm khi tôi học lớp 11, tôi vội vã trở về làng.

Chưa bước vào cổng đã ngửi thấy mùi hôi thối kinh khủng - không phải mùi x/á/c ch*t, mà giống như thứ gì đó đang th/ối r/ữa.

"Cháu... có phải cháu không?"

Trong căn phòng ngập mùi ẩm mốc, bà nằm thoi thóp trên giường. Đôi mắt bà đã m/ù lòa, chuyển màu xanh trắng như thoái hóa. Toàn thân nổi đầy vết lở loét hình vảy rắn, tóc bạc trắng như tuyết. Ở tuổi 60, bà già hơn cả người 80.

Tôi tưởng bà sống những ngày tháng an nhàn, nào ngờ bà đã sống trong địa ngục suốt ba năm. Cảm giác tự trách và phẫn uất dâng trào, tôi quỳ sụp xuống khóc nức nở.

Hóa ra năm đó, để c/ứu tôi, bà liều mình đỡ đẻ cho "Tiên gia". Ở đây "Tiên gia" không phải thần tiên theo nghĩa thông thường, mà là chỉ Hồ (cáo), Hoàng (chồn), Bạch (nhím), Hôi (chuột), Liễu (rắn) - tức Ngũ Đại Gia trong dân gian.

Bà lão họ Liễu kỳ thực là một con mãng xà thành tinh. Năm đó con dâu bà ta khó đẻ nên tìm đến bà tôi, hứa nếu đảm bảo mẹ tròn con vuông sẽ tặng linh dược tu luyện trăm năm để chữa bệ/nh cho tôi.

Khi đến nơi, bà tôi ướt đẫm mồ hôi lạnh - cả mẹ lẫn con đều khó giữ. Nhưng vì muốn có linh dược, bà dùng th/uốc bí truyền đ/á/nh lừa thiên địa, tạm thời kéo dài sinh mạng cho rắn mẹ và thành công đỡ đẻ.

Nhưng thứ th/uốc đó là đ/ộc dược. Rắn mẹ uống xong chẳng bao lâu thì ch*t, đàn con cũng lần lượt đoản mệnh.

Bà biết mình gặp đại họa nên gửi tôi cho Phùng Lão Lục - tay săn rắn lão luyện. Dưới sự bảo hộ của ông ta, tôi chắc chắn an toàn. Nhưng hậu quả phải có người gánh chịu. Bà tôi hứng chịu sự trả th/ù của bà lão họ Liễu, trở thành dạng không người không q/uỷ, sống còn khổ hơn ch*t.

"Cháu sẽ đưa bà đi viện! Nhất định có cách chữa khỏi!"

"Đồ ngốc, đây là quả báo. Không giải được nhân quả thì không thể chữa lành."

"Vậy phải giải nhân quả thế nào?"

"Lời nguyền rắn ba năm không tự giải được. Muốn cởi chuông phải tìm người buộc chuông. Sau ba năm, muốn giải ắt phải chính cháu tận diệt hang ổ của Tiên gia."

"Bà yên tâm! Cháu nhất định sẽ tiêu diệt lũ yêu tinh đó!"

---

Tôi bất chấp can ngăn, thề sẽ chữa khỏi á/c bệ/nh cho bà. Bà thở dài, chỉ cho tôi vị trí hang rắn, dặn nhất định phải nhử con mãng xà lớn ra gi*t lấy mật trước, sau đó thả nhím vào hang ăn thịt lũ rắn con, tuyệt hậu họa về sau.

Lúc ấy trên núi còn nhiều thú hoang. Tôi m/ua hai con nhím lớn từ tay thợ săn, nh/ốt chúng trong lồng nhịn đói hai ngày.

Đến ngày thứ ba, tôi xách lồng nhím, cầm d/ao lên núi. Nói không sợ là giả, nhưng nghĩ đến ba năm bà chịu khổ, lòng c/ăm phẫn lấn át sợ hãi.

Chẳng mấy chốc, tôi tìm thấy hang rắn bà mô tả - bên gốc cây cổ thụ, miệng hang to bằng quả bóng đ/á. Tôi lấy ếch đã chuẩn bị sẵn đặt trước cửa hang, buộc dây mảnh vào chân ếch.

Loài rắn có khứu giác cực nhạy. Chẳng mấy chốc, một con rắn đen dài hơn mét bò ra. Con mãng xà bà nói phải to bằng cổ tay, rõ ràng không phải nó.

Từng học vài chiêu bắt rắn từ Phùng Lão Lục, tôi dùng nĩa kh/ống ch/ế con rắn đen rồi ch/ém đ/ứt đôi. Mùi m/áu lan tỏa, con thứ hai bò ra. Tôi làm y chang, tiếp tục ch/ém gi*t, trong lòng nghĩ: "Lão yêu tinh không ra thì ta diệt từng đứa một cả nhà mày!"

Cuối cùng, sau khi ch/ém ch*t ba bốn con, một con mãng xà toàn thân vằn vện gi/ận dữ chui khỏi hang. Thân nó to bằng bát ăn cơm, dài hơn ba mét. Chưa từng thấy rắn lớn thế, tôi hoảng hốt mất bình tĩnh, suýt bỏ chạy.

"Nếu mày cứ núp trong nhà Phùng Lão Lục, ta đành bó tay. Đã tự tìm đến cửa tử, đừng trách ta tà/n nh/ẫn!"

Bên tai vang lên giọng nói già nua. Con rắn kia... biết nói! Tôi quay đầu bỏ chạy. Mãng xà đâu dễ buông tha, phì một tiếng đuổi theo.

Trong tích tắc sắp bị bắt làm mồi ngon, một chiếc nĩa thép đặc chủng đ/âm chính x/á/c vào thất thốn của nó. Ngoảnh lại nhìn, tôi vỡ òa vui sướng - Phùng Lão Lục đang phì phèo điếu th/uốc xuất hiện trước mặt.

"Bà cháu không yên tâm, bắt ta phải đến. Nhưng có điều kiện: sau này mày phải lo hậu sự cho ta."