Tôi tỉnh giấc vì mùi th/uốc, bế Bách Mị đang ngủ say đi tìm bố, biết đâu ông có cách giải quyết.

Bố đã dậy, trông rất phấn chấn, đang phân loại th/uốc theo từng đơn rồi đưa cho các anh họ mang ra trước sắc. Thấy tôi, ông hào hứng kéo tay hỏi: "Về rồi hả? Gặp ông nội chưa?"

"Mau vào đi, ông thương cháu nhất từ nhỏ. Ở bên ông lâu một chút, nếu được ông cho một đơn th/uốc thì cả nhà ta..." Mặt bố đỏ bừng vì phấn khích.

Tôi liếc nhìn, thủ thỉ: "Đơn th/uốc chế từ người ư?"

Ông gi/ật mình, thoáng ngượng ngùng. Rồi bỗng gi/ận dữ gằn giọng: "Mày hiểu cái gì? Chữa bệ/nh c/ứu người là đại công đức. Mày biết một đơn th/uốc có thể giúp bao nhiêu người thoát khỏi đ/au đớn không?"

"Giả nhân giả nghĩa!" Bố hằn học kéo tôi tới, mở chiếc hộp băng dưới bàn. "Nhìn này, lấy phiến này làm dẫn chất, theo đơn của ông nội, nếu thành công chỉ một lát nhỏ đã chữa được bệ/nh tim cho hàng triệu người già, tốt hơn mổ tim cả trăm lần."

"Người giàu bị tim bây giờ chữa kiểu gì? Tìm người sống thay thế! Đổi mạng sống này lấy mạng sống khác, các bộ phận khác hoàn toàn lãng phí! Giờ một mạng c/ứu được nhiều mạng, không tốt sao?" Bố chỉ vào thứ bốc hơi lạnh trong hộp, ánh mắt cuồ/ng nhiệt siết ch/ặt cổ tay tôi. "Kể cả n/ão thoái hóa, ông nội gần trăm tuổi đầu óc vẫn minh mẫn, nắm vững dược tính. Cụ cố 120 tuổi lúc mất cũng tỉnh táo, tất cả nhờ th/uốc chế từ người."

"Bành Như à, đây là sự nghiệp vĩ đại vì nhân loại. Nếu th/uốc người chữa được bệ/nh, ít nhất nạn buôn n/ội tạ/ng chợ đen sẽ chấm dứt, ta tận dụng triệt để để c/ứu thêm nhiều người." Bố siết ch/ặt tay, mắt sáng quắc như lúc hôm qua nuốt th/uốc. "Con vào xin ông nội vài đơn th/uốc đi, được không?"

Tôi dán mắt vào những phiến c/ắt lát bốc khói lạnh trong hộp. Bụng cồn lên buồn nôn, ông còn dám nhắc tới chợ đen. Liệu ông có nghĩ, một khi người thành th/uốc, sẽ có bao nhiêu kẻ bị nh/ốt như hươu sao để làm dược liệu?

Nhưng với ông, chuyện ấy chẳng quan trọng. Tôi hít sâu nhìn thẳng: "Bố biết loại th/uốc này có tác dụng phụ không? Một khi dùng th/uốc người, sẽ..."

"Th/uốc nào chẳng có tác dụng phụ!" Bố cẩn thận đậy hộp, cười nhạt. "Từ từ cải tiến là được."

Lòng tôi giá buốt, đắng nghẹt: "Những thứ này lấy từ đâu?"

Chúng còn rất tươi, được c/ắt lát chỉn chu, hút chân không trong hộp băng. Chắc chờ đem đi bào chế, sấy khô hay tán bột...

"Đừng hỏi nhiều, mau vào tìm ông đi, kẻo mấy đứa anh chị giành mất." Ông đẩy tôi ra cửa.

Bước khỏi phòng, nhìn bố tiếp tục nhặt th/uốc, thỉnh thoảng nhổ tóc, c/ắt móng hay đổ túi chất lỏng trong suốt không rõ nước bọt hay thứ gì lên giấy th/uốc...

Tôi ôm ch/ặt Bách Mị dưới áo, men sang phòng bên. Th* th/ể cô gái bị bác cả liếm kinh huyết tối qua đã biến mất. Cả tấm ga giường cũng được thay, trong phòng chỉ còn nồng nặc mùi dược liệu, không một vết m/áu.

Một con người, lặng lẽ biến mất trong ngôi nhà trăm năm này. Toàn thân tôi căng cứng, ôm Bách Mị bước ra trước. Anh chị họ vẫn hồ hởi sắc th/uốc, nhìn tôi đầy kh/inh thường.

Dọc tường chất đầy bếp đất, nồi th/uốc sùng sục, hơi th/uốc đặc quánh khiến người ta choáng váng.

Dưới hiên, đám thiếu niên vẫn nô đùa. Da dẻ họ tuy không tốt nhưng đã trở lại bình thường, không đỏ ửng như tối qua lúc l/ột x/á/c. Nhưng dường như chẳng ai nhớ thiếu một người.

Bỗng một bé trai khoảng mười ba, mười bốn tuổi đổ gục xuống. Tiếng la hét vang lên, các anh họ lập tức khiêng cậu vào trong...

Tôi vô thức bước theo thì giọng Thiên Dung vang lên: "Nó bị thoát dương, không xuất huyết, vô phương c/ứu chữa. Tranh thủ lúc chưa tắt thở lấy th/uốc thôi."

"Cháu đừng xem làm gì, hồi nhỏ xem lấy mật sống khóc thét không quên được." Thiên Dung mỉm cười hiền hậu như ngày xưa, vẫy tôi lại gần.

Ký ức lấy mật rắn sống ùa về... Người thợ thuần thục bóp huyệt thất thốn, quấn rắn quanh tay trái, tay phải sờ bụng x/á/c định vị trí túi mật. Chiếc kéo móc sắc nhọn đ/âm vào, khẽ lật, túi mật nguyên vẹn đã lấy ra. Con rắn bị quăng vào lồng, quằn quại đ/au đớn. Càng nhiều rắn bị vứt vào, thân chúng cuộn quện nhau, m/áu từ vết c/ắt rỉ ra lẫn bọt. Da rắn phơi khô làm th/uốc, thịt nấu cao, xươ/ng tán bột - không bỏ phí thứ gì.

Tôi nhìn Thiên Dung, khẽ hỏi: "Loài Thử Nhĩ bị diệt tộc vì khả năng giải đ/ộc. Giờ ngài để cả họ Bành biết th/uốc người, rồi loài người cũng sẽ như Thử Nhĩ thôi, ngài tính..."

"Cháu đọc qua 'Sơn Hải Kinh' chưa?" Thiên Dung bước tới, nhìn Bành Phi đổ túi m/áu vào nồi th/uốc. Giọng trầm xuống: "Cửu vĩ hồ, ăn vào không bị mê hoặc; Cá Sảo, ăn khỏi mụn cóc. Nhân ngư ăn khỏi ngốc nghếch. Linh Hồ ăn khỏi đi/ên cuồ/ng."

"Nhưng những thứ ấy giờ cháu còn thấy không?" Ánh mắt Thiên Dung đầy mỉa mai. "Tộc Thử Nhĩ ẩn sâu trong núi thẳm, cháu nghĩ đơn th/uốc người ta từ đâu mà có?"