Ngôi nhà cổ bốn gian, hai gian trước dùng để chứa dược liệu, là nơi ở của học việc và nhân viên y quán. Gian thứ ba là chính đường, gia đình bác cả đang sinh sống, hai dãy nhà ngang dùng làm phòng khách khi cả nhà tụ họp dịp Tết. Gian trong cùng thứ tư gồm chính điện và hậu đường luôn là nơi ông nội tôi ở. Ông tuổi cao thích tĩnh lặng, ngay cả bố tôi cũng ít khi vào, huống chi bọn cháu chắt chúng tôi.

Nhìn lũ thanh thiếu niên mộng du tiến vào, dường như quen thuộc lắm với chính điện? Tôi do dự không biết có nên theo xem không, căn nhà rộng lớn này chỉ mình tôi tỉnh táo? Nhớ đến hình ảnh bác cả đang liếm láp th* th/ể, tôi lại liếc nhìn qua cửa sổ. Bác đã biến mất, chỉ còn th* th/ể cô gái nằm trên giường. M/áu ở đôi chân đã bị liếm sạch, nhưng bảy khiếu trên mặt rỉ m/áu tươi, nổi bật trên nước da xanh xám thê lương.

Tim đ/ập thình thịch, tôi quay đi không dám nhìn tiếp. Tay sờ vào chiếc đuôi lông mềm mại quấn quanh eo, tôi lại hướng về phòng bố. Dù bác cả có đang làm gì đi nữa, tôi nhất định phải đưa bố rời khỏi đây.

Nhưng khi vào phòng bố, chăn đắp bị xô lệch, người đã biến mất, chỉ còn mùi th/uốc y hệt phòng tôi. Tôi lục soát khắp các phòng khách lân cận. Dấu vết người ở cùng mùi dược liệu vẫn còn, nhưng tất cả đã không cánh mà bay.

"Vào chính điện đi." Con nhĩ thử lại sà vào tai tôi thì thầm, "Bọn họ đều ở chính điện cả!"

Có lẽ thứ th/uốc này không chỉ khiến người ta ngủ mê, mà còn gây mộng du? Tôi liếc nhìn con vật đang bám trên vai, đôi mắt tròn xoe nhìn tôi chằm chằm, giọng nói giống hệt chủ nhân của nó. Thấy tôi nhìn, nó khẽ nói: "Hoặc là cậu có thể trốn ngay bây giờ, nhưng đừng quên mình còn trúng đ/ộc. Không có th/uốc giải, ta cũng bó tay."

Câu nói khiến tim tôi đ/ập lo/ạn. Đúng là đây là cơ hội trốn thoát tốt nhất. Nhưng bố tôi có thể đang bị giam giữ trong chính điện. Trước khi bị bác cả ép đến đây, mẹ từng bảo "ch*t thì ch*t" và bắt tôi đi. Thế mà khi tôi lên lầu thu dọn đồ, không hiểu bà nghe được gì mà mặt tái mét, bắt tôi phải tới.

Phải chăng việc xảy ra trong chính điện còn kinh khủng hơn cả cái ch*t, khiến mẹ tôi phải chấp nhận? Lòng đầy nghi hoặc, tôi nhìn con nhĩ thử. Tương truyền loài này kh/ống ch/ế được bách đ/ộc, vậy mà chất đ/ộc bác mẫu cho tôi uống lại khiến nó bất lực? Hay thực ra nó không định c/ứu tôi, chỉ muốn theo tôi vào chính điện?

Dưới ánh mắt dò xét của tôi, con vật vẫn ngây thơ với đôi mắt tròn vo. Tôi nheo mắt, nén sợ hãi, quay người theo lối bọn thanh thiếu niên mộng du tiến vào chính điện.

Vừa bước qua bình phong sau cửa, mùi tanh lợm kỳ quái xộc thẳng vào mũi. Không phải mùi tanh cá, mà giống lần theo bố đi xử lý chân hoại tử cho bệ/nh nhân tiểu đường giai đoạn cuối - thứ mùi thịt sống th/ối r/ữa từng chút trên cơ thể người. Nghe nói đó là mùi "tanh người", còn kinh t/ởm hơn mùi cá.

Tôi không dám tiến gần, con nhĩ thử vẫn bám trên vai, đuôi dài quấn quanh eo như sẵn sàng đưa tôi chạy trốn. Dù biết nó là yêu quái, nhưng cảm giác mềm mại từ chiếc đuôi lông khiến tôi an tâm kỳ lạ. Tôi nép sau bình phong liếc nhìn.

Giữa sân chính điện, lũ thanh thiếu niên đã l/ột bỏ đồ ngủ, để lộ cơ thể trần trụi, mắt nhắm nghiền đứng im như tượng. Gia đình bác cả, bố tôi, Bành Phi cùng tất cả anh chị em họ, thậm chí cả đám con cháu - tổng cộng ba bốn chục người đứng dưới hiên. Dù là người họ Bành, họ cũng nhắm mắt mộng du như những thiếu niên kia. Ngay cả bác cả cũng đã nhắm nghiền mắt.

Khác với bên ngoài tối tăm, chính điện rực rỡ ánh đèn. Giữa hiên nhà, chiếc ghế Thái Sư uy nghiêm đặt ngay ngắn, trên đó ngồi ông nội - người được đồn đã bệ/nh nặng sắp ch*t.

Dù đã gần trăm tuổi, ông vẫn khỏe mạnh khác thường, không trách chuyện Bành Tổ Y Thư bị đồn thổi thần thánh. Lúc này, giữa sân đầy người, chỉ mình ông là tỉnh táo, đôi mắt sáng quắc liếc nhìn những thân hình non nớt.

Bỗng giọng ông trầm đục vang lên: "Luyện dược!"

Tôi chợt nhớ lời bác mẫu: "Trên người người, nhiều thứ có thể làm th/uốc". Mẹ cấm tôi học y, nhưng bố lại muốn, thường lén đưa tôi đến nhà cổ hoặc y quán nghe ông giảng bài. Hồi nhỏ nghịch ngợm, thấy trong sách th/uốc ghi: ngưu hoàng, xà đởm, lộc giác, hổ cốt đều dùng được, tôi từng hỏi ông: "Ai phát hiện ra những thứ này làm th/uốc? Chúng kỳ quái thế, phải gi*t bao nhiêu trâu rắn hươu hổ mới biết được dược tính?"

Ông nội khi ấy nhìn tôi chằm chằm, nheo mắt rồi bật cười: "Kỳ thực, thân thể người cũng làm th/uốc được. Chỉ vì người biên soạn y điển là con người, muốn bảo vệ đồng loại nên chỉ ghi lại những dược liệu đơn giản." Ông cúi sát tai tôi thì thào: "Tiểu Như này, tim gan tỳ phổi, xươ/ng thịt gân huyết, tóc móng da thịt người đều có thể nhập dược. Cháu nghĩ sao mà phát hiện ra? Nếu thiên hạ đều biết công hiệu của chúng, những kẻ giàu có muốn chữa bệ/nh sẽ làm gì?"

Lúc ấy tôi còn bé, từng thấy người ta moi mật sống rắn trong hiệu th/uốc. Nghĩ đến cảnh người ta moi n/ội tạ/ng người sống để làm th/uốc, tôi oà khóc thất thanh. Bố sợ mẹ biết chuyện, vội dắt tôi đi, chẳng hỏi tại sao tôi khóc, chỉ m/ua đủ thứ quà ngon. Tuổi nhỏ dễ quên, có quà bánh là tôi ng/uôi ngoai.

Giờ nghĩ lại, ông nội khi ấy đã ám chỉ điều gì đó. Giờ gây ra chuyện động trời như vậy, không biết thứ "dược" họ luyện là gì.

Trong tích tắc, tất cả người họ Bành dưới hiên đồng loạt há miệng thè lưỡi, từ từ tiến về phía đám thanh thiếu niên.