Trong bóng tối, nữ m/a cười khúc khích.

Tiếng cười lúc trước, lúc sau khiến tôi không x/á/c định được vị trí của nàng.

Bỗng nhiên, tiếng cười vang lên ngay bên tai, gần đến mức tôi có thể cảm nhận hơi lạnh phả sau gáy. Nữ m/a đang đứng ngay sau lưng tôi.

Tôi bản năng định quay đầu nhưng kịp kìm lại.

Nhớ lời mẹ kể ngày nhỏ - những câu chuyện bà học được từ ngoại. Bà bảo khi đi đêm mà cảm thấy gió lạnh thổi sau gáy, tuyệt đối không được ngoái lại. Đó có thể là Q/uỷ thổi đèn.

Mỗi người có ba ngọn đèn bản mệnh trên hai vai và đỉnh đầu. Muốn hại người, m/a q/uỷ phải thổi tắt những ngọn đèn này. Nhưng chúng khó làm được nên thường đợi lúc người ta quay đầu, chính gió do họ tạo ra sẽ dập tắt đèn bản mệnh.

Trong lúc nguy nan, tôi chợt nhớ câu chuyện ấy. Thay vì quay đầu, tôi lao người về phía trước.

Nhưng vừa động đậy, cổ họng đã bị siết ch/ặt.

Đèn pin lăn lóc dưới đất bỗng bay lên - nữ m/a dùng tay áo nhặt nó lên.

Một tay nàng bóp cổ, tay kia khóa ch/ặt cổ tay khiến tôi bất lực.

Hơi thở trở nên nghẹt thở, tầm nhìn mờ dần.

Nữ m/a thì thầm: 'Người biết chuyện Q/uỷ thổi đèn thường dễ mắc bẫy nhất. Họ h/oảng s/ợ lao về phía trước, tự nộp mạng.'

Tôi trợn ngược mắt trong đ/au đớn, chợt nhớ ra nữ m/a này là á/c q/uỷ do ngoại triệu hồi, không phải m/a hoang yếu ớt.

Làm sao tôi địch lại nổi?

Nữ m/a nói: 'Ta hứa với ngoại ngươi bảo vệ con hai mươi năm, nhưng con phá vỡ giao ước. Vì lòng hiếu thảo, ta cho con cơ hội cuối. Ngoại ngươi đổi mạng cho con hai mươi năm trước, hôm nay đến lượt mẹ con. Ta sẽ để con sống đến bốn mươi tuổi rồi kết hôn cùng ta, thế nào?'

Không nói được, tôi chỉ có thể lắc đầu.

Từ chối là ch*t. Nhưng sống bằng mạng người khác thì thà chưa từng sinh ra.

Nữ m/a thở dài: 'Vậy thì ch*t đi.'

Tầm nhìn tối sầm, tôi ngất đi.

Chương 11

Tỉnh dậy trong mơ màng, trời vẫn tối đen nhưng đèn pin nằm cạnh bên.

Tôi nằm trên đất, đầu gối lên đôi chân lạnh ngắt.

Là nữ m/a.

Nàng quỳ bên cạnh, dùng đùi làm gối cho tôi.

Gi/ật mình định ngồi dậy, nàng nhẹ nhàng vuốt tóc tôi: 'Đừng sợ, con có thể đưa mẹ về.'

Tôi sửng sốt không hiểu.

Giọng nữ m/a bỗng dịu dàng: 'Trời sắp sáng, mặt trời lên là mẹ con mãi không hồi h/ồn được. Th* th/ể bà ở hầm sau nhà, đưa bà về đi kẻo lỡ.'

Tôi hỏi: 'Ngài không gi*t tôi sao?'

Nàng đáp: 'Trưa mai, khi nắng cao nhất, mang lễ vật đến m/ộ. Xong việc, ta với con hết n/ợ.'

'Lễ vật gì ạ?'

Nàng chỉ cười bảo tôi cứ đến, sẽ có người chuẩn bị sẵn.

Nữ m/a vung tay áo, tôi bật dậy.

Mẹ tôi thẫn thờ bước đến. Nữ m/a đã trở về qu/an t/ài, nắp đóng ch/ặt.

Mấy người giấy sợ hãi trốn xa.

Có vẻ nữ m/a thật sự trả mẹ cho tôi.

Không hiểu tại sao nhưng vẫn vội dẫn mẹ xuống núi. Về đến nhà, phá khóa hầm - đúng là th* th/ể mẹ nằm trong đó.

H/ồn mẹ nhập vào thể x/á/c, khi bà mở mắt, tim tôi mới yên vị.

Mẹ ngạc nhiên nhìn mình: 'Chuyện gì thế này?'

Tôi lí nhí: 'Con không rõ, nữ m/a tự dưng trả mẹ.'

Tiếng lạ vang lên: 'Vì cậu vượt ải rồi.'

Ai đó?

Tôi bảo vệ mẹ, thận trọng bước lên thì thấy người đàn ông lạ trong nhà.

Anh ta bình thản mời: 'Ngồi nói chuyện nhé?'

Tôi cảnh giác: 'Ông là ai?'

Mẹ chăm chú nhìn, bỗng chạm vào nốt ruồi trên lông mày anh ta: 'Hạo Hạo đó à?'

Tim tôi đ/ập mạnh.

Hạo Hạo - người anh họ mất tích bao năm!

Năm xưa cha tôi gây án, duy nhất th* th/ể anh không tìm thấy.

Hạo Hạo cười với mẹ: 'Cô, lâu lắm không gặp.'

'Đúng là cháu rồi!'

Mẹ ôm chầm Hạo Hạo khóc nức nở: 'Năm đó cháu đi đâu?'

Hạo Hạo thủ thỉ: 'Hôm ấy chú xông vào nhà gi*t bố mẹ cháu. Định gi*t cháu nhưng không nỡ. Cháu sợ chạy về nhà ngoại thì thấy chú cũng tới.'

Mẹ nói: 'Khổ thân cháu!'

Hạo Hạo lắc đầu: 'Cô ơi, khổ không phải cháu. Mời cô và em ngồi, cháu có chuyện giấu lâu nay muốn kể. Kể xong, ta sẽ thành người dưng.'

Chương 12

Hạo Hạo kể câu chuyện tôi chưa từng nghe.

Hồi đó, cha tôi hay thừa cơ trục lợi, lén lấy đồ tùy táng của người ch*t.