Cô ấy lau nước mắt, lưu luyến nhìn tôi một hồi lâu rồi cuối cùng cũng bước ra khỏi cửa.

Sau khi cô ấy đi, tôi nhìn về phía Tiểu Trúc, cậu ta trông vô cùng yếu ớt, miệng bị bịt kín nên không thể nói được lời nào.

Trong căn nhà cũ tối om, chỉ có hai ngọn nến trên bàn tỏa ánh sáng mờ ảo. Ánh lửa leo lét khiến căn phòng càng thêm âm u. Tôi và Tiểu Trúc đều không thể lên tiếng, không gian chìm vào tĩnh lặng.

Đêm càng về khuya.

Tiếng chó sủa vang lên, kèm theo đó là âm thanh gõ cửa đột ngột phát ra từ bên ngoài.

Bốn

Những tiếng "cốc cốc cốc" y hệt đêm hôm trước.

Tôi hoảng hốt đến nỗi hơi thở gấp gáp. Từ bên ngoài vọng vào giọng nói the thé: "Tân lang quan đâu? Ra đón tân nương nào."

Giọng nói ấy chua chát đến lạnh người. Cả tôi lẫn Tiểu Trúc đều bị bịt miệng, làm sao có thể đáp lời?

Tiếng gõ cửa lại vang lên. Không thấy ai trả lời, bên ngoài lại nói: "Tân lang không đón người, vậy cứ trực tiếp bái đường vậy."

Vừa dứt lời, một luồng gió lạnh bỗng thổi qua căn phòng.

Cánh cửa kẽo kẹt mở ra.

Tôi tưởng sẽ thấy người nào bên ngoài, nhưng khi nhìn rõ kẻ đến, tôi ch*t lặng.

Đứng trước cửa là một con m/a giấy cao lêu nghêu. Trên khuôn mặt nó vẽ nụ cười gượng gạo, đôi mắt đen láy to tròn, hai gò má tô phấn hồng chói lóa - cảnh tượng dị thường đến rợn người.

Con m/a giấy bỗng nghiêng người, chính nó phát ra giọng nói chói tai: "Tân nương nhập môn!"

Khi nó xoay người, tôi mới kịp nhận ra cảnh tượng k/inh h/oàng bên ngoài.

Mấy con m/a giấy khác đang khiêng một cỗ qu/an t/ài, tay cầm trống phèng và kèn sáo. Dù tay chúng gõ trống thổi kèn, nhưng chẳng có một âm thanh nào phát ra, như vở kịch c/âm khiến người ta dựng tóc gáy.

Nắp qu/an t/ài từ từ mở ra. Một người phụ nữ ngồi bật dậy.

Nàng mặc hồng lụa cưới, đầu phủ khăn đỏ, bước thẳng từ qu/an t/ài ra rồi đáp xuống đất. Dưới tà áo đỏ thẫm, đôi hài thêu nhón gót lộ ra, chỉ dùng hai ngón cái chống đỡ toàn bộ thân hình, bước từng bước hướng vào nhà.

Trái tim tôi đ/ập thình thịch. Khi tân nương m/a quái bước vào, tim tôi như muốn nhảy khỏi cổ họng.

Nàng từ từ tiến đến bên Tiểu Trúc, bỗng cất lời: "Phu quân, sao không ra đón thiếp?"

Giọng nói ấy suýt khiến h/ồn tôi lìa khỏi x/á/c. Bởi âm thanh không phát ra từ miệng, mà vang lên từ... bụng nàng!

Đáng sợ hơn, ánh nến chiếu sau lưng tôi, Tiểu Trúc thì ngồi đối diện. Khi nhìn vào bức tường, tôi chỉ thấy hai cái bóng: một đang ngồi, một đang đứng.

Không hề có bóng thứ ba, dù tân nương đang đứng sát bên Tiểu Trúc.

Thấy Tiểu Trúc im lặng, tân nương lại nói: "Phu quân nóng lòng thế, vậy ta bái đường trước vậy."

Nàng quỳ xuống cạnh Tiểu Trúc. Con m/a giấy đồng thanh hô: "Nhất bái thiên địa!"

Tiểu Trúc bị xích ch/ặt, không thể cử động nên làm sao bái được? Tân nương m/a quái quay người, một mình cúi lạy trời đất.

"Nhị bái cao đường!"

Cả hai quỳ trước mặt tôi, cúi đầu bái lạy. Tôi nghĩ thầm nghi thức hẳn sẽ thất bại vì Tiểu Trúc không thể đối bái.

Nhưng ngay lúc ấy, tình thế đột ngột thay đổi.

Gương mặt Tiểu Trúc đang yếu ớt bỗng trở nên đờ đẫn. Khi m/a giấy hô "Phu thê đối bái!", tôi tận mắt chứng kiến từ thân thể cậu ta dần tách ra một Tiểu Trúc khác.

Trời ơi...

Một Tiểu Trúc vẫn quỳ dưới đất, còn Tiểu Trúc mới đứng cạnh tân nương, quay sang đối bái. Tôi vội nhìn xuống bức tường - quả nhiên Tiểu Trúc mới không có bóng!

Chẳng lẽ đây là linh h/ồn thoát x/á/c?

Không được! Cứ tiếp tục thế này, Tiểu Trúc sẽ ch*t thay tôi mất!

Tay chân bị trói, tôi vùng vẫy túm lấy nan tre sau lưng ghế. Ghế tre nông thôn thường chỉ đan ba thanh ngang để tiết kiệm, rất dễ tháo rời.

Tôi dùng hết sức gi/ật mạnh, cuối cùng cũng bẻ được một thanh tre, cố gắng đưa về phía ngọn nến đang ch/áy.

Lúc này m/a giấy lại hô: "Lễ tất, tống nhập động phòng!"

Linh h/ồn Tiểu Trúc đờ đẫn đưa tay nắm lấy tân nương. Khi họ sắp bước vào phòng ngủ, tôi vội đưa thanh tre đang ch/áy xuống, ép vào cổ tay mình.

Cảm giác bỏng rát lan khắp cổ tay. Tôi cắn răng chịu đựng, lớp băng dính nhựa nhanh chóng chảy ra, cuối cùng đã giải phóng được đôi tay.

Tiểu Trúc và tân nương sắp vào phòng. Vừa dùng thanh tre đ/ốt băng dính ở chân, tôi gi/ật phăng lớp băng ở miệng, hét lớn: "Chồng nàng muốn cưới là ta đây!"

Căn phòng đột nhiên yên ắng.

Tân nương quay người, gi/ật phăng khăn che mặt. Cuối cùng tôi cũng thấy rõ khuôn mặt nàng - trắng bệch không một giọt m/áu, nhưng giống hệt trong tấm ảnh. Chỉ có điều, đôi mắt nàng không có con ngươi, chỉ trắng dã đ/áng s/ợ.

Tân nương vỗ mạnh vào linh h/ồn Tiểu Trúc. Linh h/ồn lập tức trở về thân x/á/c. Thấy cảnh này, tôi thở phào nhẹ nhõm.

Mục tiêu của nàng là tôi, không phải Tiểu Trúc!

Nhớ lại lời mẹ dặn, tôi không nghĩ ngợi thêm, lập tức chạy trốn!

Năm

Lũ m/a giấy vẫn chắn ở cửa.

Thấy tôi bỏ chạy, chúng giơ tay định bắt. Tôi đẩy mạnh một cái - chúng nhẹ bẫng như tờ giấy, bay cả mấy mét.

Biết Tiểu Trúc tạm thời an toàn vì không phải là tân lang đích thực, tôi dồn hết sức chạy về phía đầu làng, không dám ngoái lại.

Mẹ từng nói nếu thất bại, sẽ có người đợi ở đầu làng.

Tiếng gió ù ù bên tai. Chưa bao giờ tôi chạy nhanh đến thế. Khi đã xa căn nhà, tôi liếc nhìn lại phía sau rồi toát mồ hôi lạnh.

Bọn m/a giấy khiêng cỗ qu/an t/ài đang tiến thẳng về phía tôi. Cách đi của chúng kỳ quặc đến rợn người - không có đầu gối, chúng không thể co duỗi, cứ giơ nguyên cả chân lên trước, đặt mũi chân xuống đất rồi kéo lê chân sau theo.