Theo quy củ của người xưa, khi qu/a đ/ời phải trải lụa thất sắc trong qu/an t/ài, đặt thất tinh bàn lên th* th/ể - tức những vật như vàng, bạc, đồng xu. Lão Thái đ/ộc đương nhiên không được hưởng đãi ngộ này, đừng nói chi lụa thất sắc hay thất tinh bàn, đến một tấc qu/an t/ài cũng chẳng có, cuối cùng chỉ được bó trong chiếu tre bà từng ngủ lúc sinh thời.

Viên ngọc áp thiệt mà người con thứ nhắc đến, nghe nói do chính bà tự chuẩn bị khi còn sống, lại là bảo vật mang từ trong cung ra. Vừa nghe câu hỏi ấy, con dâu cả lập tức nổi trận lôi đình gào thét:

- Bà già ch*t ti/ệt suốt ngày phòng ngừa bọn tao như phòng tr/ộm, ai biết viên ngọc rẻ tiền ấy chui đâu rồi!

Thấy vợ hùng hổ, con trai cả đương nhiên chẳng dám hé răng, người con thứ hai cũng không hỏi thêm. Cuối cùng ba anh em bàn bạc, quyết định mời đạo sĩ làm lễ cầu siêu đơn giản rồi ch/ôn cất. Thế là cậu Hai trở thành nhân tuyển tối ưu cho buổi lễ âm sự này.

Đúng 12 giờ đêm, làng quê chìm trong tĩnh lặng kỳ lạ, ngay cả con chó vàng hay sủa nhất nhà tôi cũng co ro trong chuồng. Cậu Hai khoác lên mình chiếc đạo bào vá chằng vá đụp, thắp ba nén hương hai ngọn nến dưới chân Lão Thái đ/ộc, rồi đ/ốt lên một ngọn đèn trường minh phía trên đầu bà.

Ánh đèn vừa bùng lên, gió âm bỗng cuộn lên từ mặt đất. Như lời cậu Hai kể sau này, làn gió q/uỷ ám khiến người ta nổi da gà ngay tức khắc, cảm giác như có thứ gì luồn vào tận khe xươ/ng. Gió âm lượn vòng quanh th* th/ể Lão Thái đ/ộc, rồi vụt gi/ật tờ giấy vàng che mặt để lộ ra khuôn mặt trắng bệch.

Cùng lúc ấy, ngọn đèn trường minh chuyển thành màu xanh lục, chiếu rọi khuôn mặt bà thành màu xanh ngắt, trong đêm tối trông càng thêm rùng rợn. Ba người con đang túc trực hốt hoảng bò lê bò càng chạy vào nhà. Ngay khoảnh khắc đó, chuyện quái đản xuất hiện.

Khi ba anh em đang bạt mạng chạy vào nhà, những tờ tiền vàng ch/áy dở trong bồ lửa bị gió âm cuốn lên, tản ra không trung rồi hóa thành hình người. Hình nhân thấp bé lắc lư theo gió, giống hệt dáng Lão Thái đ/ộc treo trên cây hòe già. Cả làng chó bỗng đồng loạt sủa vang, ngay cả đàn ngỗng già cũng kêu quàng quạc trong chuồng, đi/ên cuồ/ng vỗ cánh.

Ba anh em ngoái đầu nhìn, cùng lúc thét lên: "Má ơi!". Thét xong, họ không dám ngoái lại mà phóng thẳng vào nhà. Hai người vợ của anh cả và anh hai vốn trốn trong nhà, vừa thấy chồng chạy vào lập tức đóng sập cửa. Cánh cửa đóng kịch lại ngay trước mũi người con út.

Anh ta đ/ập cửa hơn chục lần nhưng chẳng ai mở. Hình nhân cứ thế lơ lửng phía sau anh ta, khi trái khi phải. Đột nhiên, như có lực vô hình túm lấy cổ áo anh ta, bổng cả người lên rồi ném xuống đất. Người con út phản ứng nhanh, lăn qua đứng dậy, quỳ xuống trước đám lửa m/a đầu như bổ củi, vừa khóc lóc thảm thiết:

- Mẹ ơi, con bất hiếu, không chăm sóc mẹ chu đáo, nhưng con thật sự không lấy ngọc áp thiệt của mẹ!

- Dạ dạ, con sẽ tìm giúp mẹ, nhất định tìm cho bằng được!

Anh ta như đang đối thoại với Lão Thái đ/ộc. Một lát sau lại nghe anh ta nói lớn:

- Vâng vâng, làm ngay, làm ngay, nhất định sẽ tổ chức linh đình!

Kỳ lạ thay, sau cuộc "đối thoại" đó, gió âm dần dịu xuống, lửa m/a tắt hẳn, làng quê trở lại yên tĩnh. Lúc ấy tôi còn non nớt chẳng sợ m/a, rình xem qua khe tường nhà họ, mong Lão Thái đ/ộc dẫn luôn mấy đứa con đi.

Một lúc sau, anh cả và anh hai mới r/un r/ẩy thò đầu ra, thì thào hỏi em út:

- Ba ơi, má đi chưa?

Người con út dường như chưa hết h/oảng s/ợ, vừa khóc vừa mếu:

- Má bảo phải tổ chức tang lễ thật linh đình, không thì má không tha cho mấy anh!

Nói xong, anh ta đi tìm cậu Hai chuẩn bị hậu sự. Thấy tình hình vậy, anh cả và anh hai đành cắn răng ra khỏi nhà.

Cuối cùng ba anh em bàn nhau, đêm nay làm lễ cầu siêu, hừng đông sẽ đem Lão Thái đ/ộc ch/ôn sau núi. Thế là họ bắt đầu sắm sửa giấy vàng, hoa trắng cùng đồ tang lễ.

Anh hai thuộc loại "mười ngón tay không dính nước mưa", chỉ biết cùng hai người phụ nữ ngồi bện hoa. Anh cả ở làng lâu năm nhất, đảm nhiệm việc v/ay mượn đồ đạc khắp xóm. Người con út đương nhiên gánh việc nặng, chuẩn bị gậy gộc cho đám tang.

Nói là tổ chức linh đình, kỳ thực cả ba chỉ qua loa đối phó, cái gì giản tiện được thì giản, cái gì chắp vá được thì vá. Vấn đề chính nằm ở sự giản tiện và chắp vá này.

Theo tục lệ, khi đưa tang phải do trưởng nam trong nhà vác linh kiện. Linh kiện còn gọi là dẫn h/ồn phan, là tấm vải trắng gắn trên cây tre dài, có đạo sĩ viết đầy bùa chú. Khi đưa tang, người vác linh kiện đi đầu gọi là "mở đường". Nhưng anh cả tìm khắp nơi chẳng thấy cây tre dài nào, vì quê tôi vốn không trồng thứ ấy.

Trời sắp sáng chỉ còn hai ba tiếng, người con út sốt ruột cầm d/ao ra bên đường ch/ặt cây dương. Cây dương khá thích hợp, trừ việc không chắc chắn thì thân thẳng lại nhẹ, thế là dùng nó làm cán linh kiện. Cậu Hai cũng khẩn trương làm việc không ngừng nghỉ.

Khi mọi thứ đã chuẩn bị xong, phương đông đã ửng sáng. Mấy anh em giục cậu Hai mau "làm thủ tục" đưa người đi. Cậu Hai sống bằng nghề này, biết rõ lúc nào cần nâng giá trị bản thân, cứ ngồi im trước bàn hương án. Anh cả là kẻ tinh ranh, lập tức gói phong bì đỏ, nhét thêm hai bao th/uốc Hồng Mai vào đạo bào cậu Hai.