Không khí đột nhiên ngượng ngùng. Tôi gỡ bầu bằng cách hỏi: "Thế còn hai người ngoại lai kia?"

Bà Huyền lắc đầu: "Tôi nhớ họ xúc phạm thần Cá, dân làng định đ/á/nh ch*t nhưng bị ông Thần ngăn lại."

"Sau đó tôi lâm bệ/nh nặng, khi tỉnh dậy thì ông Thần đã ch*t, người ngoài cũng biến mất. Dần dà, đàn ông trong làng kéo nhau ra phố làm thuê."

Nghĩ đến đây, bà bổ sung: "Cha cháu là một trong những người đầu tiên ra đi."

Chúng tôi tiếp tục lục lọi thêm một lúc nhưng chẳng tìm được gì hữu dụng. Tôi vỗ tay định phủi bụi thì nhận ra tay mình sạch bong.

Nghĩa là: Có người đã dọn dẹp nơi này.

8

"Không thể ở đây lâu."

Chị gái bế bé cá đi trước, chúng tôi theo sát. Trời hoàng hôn ửng đỏ - dấu hiệu bão sắp ập đến.

Đang phân vân không biết đi đâu, tôi lại thấy bóng đen lấp ló sau bụi cây. Thoáng chốc, hình ảnh đó trùng khớp với bóng dưới nước.

Nó di chuyển thần tốc. Tôi bất chấp nguy hiểm đuổi theo, hét vang: "Tiểu Hắc!"

Chị gái thảng thốt: "Quay lại ngay!"

Bất đắc dĩ, mọi người đành rượt theo tôi.

Trong khoảnh khắc bóng đen biến mất, tôi kịp nhận ra khuôn mặt dị dạng của nó. Cái đầu méo mó khiến tôi không khỏi liên tưởng đến đứa bé cá.

Bà Huyền thong thả đi phía sau. Tôi đỡ chị gái ngồi nghỉ dưới gốc cây, cả hai thở không ra hơi.

Nhìn quanh, chúng tôi đang đứng trên vách đ/á cheo leo. Phía dưới là hồ nước mênh mông đen ngòm.

Mưa chưa đổ, không khí ngột ngạt.

"Vãn Quế, từ nhỏ đã nhát gan lại dở bơi lội, sao cứ nhất quyết lên núi?"

Tôi vắt áo. Một giọt mưa rơi xuống đất vàng, rồi trời đổ mưa như trút nước.

"Chị ơi, em chỉ muốn tìm An Xuân. Mau tìm chỗ trú đi."

Đỡ chị đứng dậy, tôi thấy ánh mắt chị lóe lên sự giằng x/é rồi quyết đoán: "Em tò mò quá mức rồi."

Một lực cực mạnh đẩy vào ng/ực tôi. Tôi lảo đảo lùi lại, chân giẫm hụt. Gió rít bên tai.

Mọi thứ chậm rãi. Chậm đến mức tôi có thể đếm từng hạt mưa rơi giữa tôi và chị gái.

Chậm đến mức cảm nhận rõ ràng nước hồ băng giá tràn vào phổi, đ/au đớn tột cùng.

Sinh ra ở xứ sở sông nước nhưng tôi lại sợ nước.

Trong cơn ngạt thở, chỉ một ý nghĩ lóe lên: Không được ch*t, phải tìm Xuân Nhi.

Bản năng sinh tồn khiến tôi vật lộn bơi đi.

Khi ý thức dần tắt lịm, tôi như bị cuốn vào vòng xoáy tăm tối.

9

Mở mắt, tôi thấy mình trong hang động dưới đáy hồ.

Ở đây tôi có thể thở được. Vừa nhích chân đã đạp phải thứ gì cứng - một bộ xươ/ng trắng.

Tiến sâu vào trong, xươ/ng người chất thành thảm dẫn lối. Tận cùng hang, tôi thấy An Xuân.

Nó co ro giữa đống xươ/ng cốt, mặt mày tái nhợt đầm đìa nước mắt. Toàn thân tôi run bần bật cho đến khi thấy ng/ực con bé phập phồng yếu ớt.

"Xuân Nhi!"

Nó còn sống! Tôi vội bế con ra khỏi đống xươ/ng thì nhận ra bộ h/ài c/ốt này thiếu mất một đ/ốt ngón trỏ tay trái.

Chồng tôi cũng c/ụt đúng ngón đó.

"Không..." Nước mắt tôi tuôn rơi. An Xuân vẫn nắm ch/ặt một mẩu xươ/ng. Dưới đống h/ài c/ốt là hộp sọ.

Hình như chồng tôi đang che chở cho con gái.

Tôi khóc đến nghẹn thở. Hóa ra chồng đã ch*t đuối ở núi Thanh Trì từ lâu. Thật bi thảm khi cả nhà đoàn tụ nơi này.

Không biết bao lâu sau, tôi lấy lại tinh thần, tổng hợp manh mối:

Bà nội từng nói đàn ông làng đều ch*t - lời tiên tri ứng nghiệm.

Vậy chị gái và anh rể - những kẻ dẫn họ đi làm ăn - ắt có vấn đề.

Ban đầu, dân làng ra phố nhờ biết thế giới bên ngoài từ người ngoại lai. Cha tôi thuộc lứa đầu tiên.

Tôi nhớ rõ, vì lâu không về, làng đồn họ đã ch*t. Mẹ tôi không tin, quyết lên núi Thanh Trì tìm chồng.

Bà ch*t trên núi.

Tại sao chị gái và anh rể hại những người này?

Bóng đen là ai?

Bà Huyền giờ ra sao?

Quá nhiều câu hỏi. Nếu cứ trốn trong hang này, tôi và An Xuân sẽ ch*t đói.

Vận động tay chân cho đỡ tê, tôi cõng con sau lưng, ôm hộp sọ chồng, bước ra khỏi hang.

Đây có vẻ là phía bắc hồ nước. Trước mặt có hai ngả: Một dẫn ra ngoài, một vào sâu núi Thanh Trì.

Tôi quyết định rẽ phải.

Sợ gặp chị gái, tôi đi cực kỳ thận trọng. Nhập nhoạng tối, tôi thấy một ngôi miếu.

"Miếu thần Cá?"

Ngôi miếu được xây kiên cố với hai cột trụ chạm rắn sống động, bậc thềm khắc họa tiết cá.

Cửa miếu mở toang. Tôi lén vào, nép tường, trốn sau cột.

Giữa điện thờ, tôi thấy bà Huyền.

Bà vẫn bất tỉnh, chân tay bị trói. Bên phải là bệ thờ với cái giếng lớn phát ra tiếng xích sắt.

Trên bệ thờ hẳn có thứ gì khổng lồ.

Chị gái đứng trước bệ, đang thắp hương. Chị lấy chín nén hương đặt ngang lòng bàn tay, vái mười ba vái.

Sau đó cắm hương, quỳ lạy ba lần.

Trên bệ là tượng đầu cá thân người.

Bà Huyền tỉnh lại, ánh mắt bình thản: "Con rốt cuộc là ai?"

Chị gái im lặng đến khi đ/ốt xong vàng mã mới thong thả đáp:

"Bà một nửa đã xuống mồ, ở làng an hưởng tuổi già không tốt sao?"

"Xét ơn xưa bà giúp ta, ta không nỡ gi*t bà đâu."

Bà Huyền ngẫm nghĩ: "Ta giúp con?"

Chị gái nhắc khéo: "Năm xưa khi hai người ngoại lai suýt bị đ/á/nh ch*t, có cô gái đã khoác áo cho một trong số họ. Trời chẳng lạnh, chỉ là để che đi thân thể trần trụi."